Цинь Мянь вытер слёзы и начал свой рассказ с того момента, как князь Тайюань Хэлянь Юй прибыл в лагерь. Вскоре после этого появились посланцы из Наньяня. На следующий день Му Цянь и Янь Хао вели переговоры через ров, отделявший город от лагеря, а рядом с Янь Хао стояла вторая барышня Му:
— Ваше величество, между второй барышней Му и Янь Хао, несомненно, существуют особые отношения! А потом Янь Хао вернул её, и едва она перешла через ров, как тут же потеряла сознание!
Вторая барышня Му?
Рука Хэлянь Чэна дрогнула. Кисть, пропитанная чёрнилами, коснулась бумаги, и тёмная капля мгновенно расползлась по листу, превращаясь в большое пятно.
Перед его мысленным взором возник образ девушки с густыми, чёрными, как вороново крыло, волосами. Её лицо было нежным и свежим, черты напоминали Му Ин, но нос и губы оказались изящнее. Она сидела тихо и грациозно — словно живое воплощение древней картины с красавицами-наложницами, заставляя смотреть на неё снова и снова.
Хэлянь Чэн незаметно сглотнул. В тот день он планировал дождаться провала Му Ин в обряде Литья золотого истукана, а затем лишить Му Вэй девственности. Однако Му Вэй успешно завершила ритуал, и это привело его в ярость — настолько, что он даже не стал наслаждаться этой «нежной цветочной почкой». Теперь же, похоже, пора предпринять кое-какие шаги.
Му Хуайинь высокомерен и властен, и его сын унаследовал от него эту спесь — даже осмелился не уважать назначенного мною надзирателя за армией и угрожать Цинь Мяню! Му Хуайинь… Придёт день, когда ты узнаешь, на что способен я. Ты поймёшь, что императорское величие нельзя оскорблять безнаказанно.
— Цинь Мянь, за твою халатность в надзоре за армией я лишаю тебя годового жалованья, — сказал Хэлянь Чэн, видя жалкое выражение лица евнуха. Он не стал наказывать его слишком строго: Цинь Мянь больше всего на свете любил золото, и лишение жалованья наверняка причинит ему боль.
— Благодарю Ваше величество за милость, за то, что не казнили! — дрожащим голосом ответил Цинь Мянь, кланяясь до земли. В ушах у него снова прозвучал голос императора:
— Ту коробку золотого песка верни в Управление драгоценностей.
— Ваше величество! — воскликнул Цинь Мянь, глядя на лицо Хэлянь Чэна, и слёзы хлынули из его глаз.
Хэлянь Чэн не обратил на него внимания. Он встал и, нахмурившись, направился к боковой двери. Цзян Шесть поспешил следом, но на прощание бросил Цинь Мяню многозначительный взгляд, мол, хватит уже реветь.
Его приёмный сын, юный евнух Лю Син, осторожно подошёл к Цинь Мяню и тихо прошептал:
— Цинь-гуньшань, разве так уж страшно вернуть золотой песок? Ты не справился с поручением Его величества, а он всего лишь велел вернуть коробку — тебе следует благодарить небеса! Зачем же так рыдать?
Они не понимали его мучений. Цинь Мянь обмяк и сел прямо на пол. Та коробка золотого песка стоила ему всех сбережений, накопленных за два года — каждую монетку, каждый медяк, словно комариная кровь, собранную по капле. И даже этого, возможно, не хватит! При мысли, что два года трудов пошли прахом, сердце его сжималось от боли, и слёзы снова потекли по щекам.
Во дворце Лунной Гармонии царила тишина, лишь лёгкий ветерок доносил из внутренних покоев обрывки тихих разговоров.
— Госпожа, во дворце Чаофэн уже начали ремонт, — сказала Цзылин, обмахивая Му Ин веером и так широко улыбаясь, что брови её почти улетели вверх. — Сегодня утром я специально заглянула туда — даже стены снаружи заново побелили. Выглядит теперь особенно нарядно!
Чэнь стояла рядом, опустив руки, и с улыбкой смотрела на Му Ин:
— Столько лет дворец Чаофэн стоял без хозяйки, всё пришло в упадок. Пора бы и отремонтировать! Интересно, каким он станет? Ведь церемония коронации уже совсем близко — ремонт точно должны закончить до неё.
Му Ин сидела, тихо улыбаясь, и ничего не говорила. После успешного Литья золотого истукана её положение изменилось: все стали смотреть на неё с ещё большим уважением. Даже госпожа Ли и госпожа Сунь, обе с округлившимися животами, пришли кланяться ей. Му Ин взглянула в бронзовое зеркало — лицо осталось прежним, но, казалось, в нём появилось нечто новое.
Быть может, титул императрицы придал ей благородства и уверенности.
Она была рождена, чтобы стать императрицей Даюя, спутницей жизни императора, и вместе с ним почивать в императорском склепе. Му Ин провела ладонью по щеке. Какими бы ни были её прошлые страдания, мечта сбылась. Теперь она обязана беречь это счастье и стоять рядом с ним, принимая поклоны всего народа.
— Его величество прибыл! — пронзительно объявил юный евнух снаружи.
Му Ин подняла голову — занавеска дрогнула, и Хэлянь Чэн вошёл в покои.
* * *
ГЛАВА: ИМПЕРАТОРСКИЙ УКАЗ
Хэлянь Чэн стоял, заложив руки за спину, и его тело почти полностью загораживало дверной проём. Тёмная тень от него падала на пол, окутывая Му Ин.
— Ваше величество, здравствуйте, — поспешно встала Му Ин и вместе с Чэнь и двумя старшими служанками Цзылин и Цзысинь опустилась на колени. Она ещё не успела поднять голову, как почувствовала резкую боль в руке — император наступил на её ладонь и начал с силой давить, вдавливая кости в пол.
Му Ин стиснула зубы. Многолетний опыт подсказывал: нельзя молить о пощаде. Чем сильнее она будет просить, тем жесточе он станет издеваться. Она терпела боль, не издавая ни звука.
Хэлянь Чэн смотрел на неё. Её чёрные, блестящие волосы напомнили ему другую девушку — с такой же гладкой, как шёлк, причёской, похожей на сестру. Он наклонился, схватил Му Ин за руку и одним движением поднял её на ноги:
— Вставай.
Чэнь, Цзылин и Цзысинь тоже поднялись, испуганно глядя на императора. Госпожа теперь императрица — почему же он всё ещё так грубо с ней обращается? Но разве им, служанкам, позволено судить о делах государя? Все трое опустили головы, уставившись себе под нос.
— Ты, видимо, сейчас очень довольна собой? — Хэлянь Чэн подтащил Му Ин к стене и пристально вгляделся в её глаза. — Потому что твой род, Му, тайно помог тебе занять трон императрицы, ты теперь смотришь на меня свысока! Думаешь, я никогда не смогу одолеть ваш род?
Му Ин поспешно покачала головой и широко раскрыла глаза:
— Ваше величество, я никогда бы не посмела!
Ради него она готова отказаться от имени Му. Этот род принёс ей одни страдания. Хэлянь Чэн глубоко подозревал Му Хуайиня и ненавидел его — поэтому и с ней обращался так жестоко. Будь она дочерью другого дома, их отношения, быть может, сложились бы иначе.
— «Никогда бы не посмела»? — усмехнулся Хэлянь Чэн. — Я вижу насмешку в твоих глазах!
Он сильнее сжал её запястье, будто хотел сломать кости.
— Хочешь стать моей императрицей? Тогда будешь слушаться меня и ни в чём не перечить!
Слёзы навернулись на глаза Му Ин, но она лишь прошептала:
— Ваше величество, я буду слушаться вас во всём.
Хэлянь Чэн ослабил хватку и вдруг улыбнулся:
— Правда? Тогда у меня к тебе есть поручение.
Он сел и достал из одежды Девятихвостую фениксовую шпильку:
— Посмотри, какая изящная вещица.
Эту шпильку он носил при себе уже давно, всё размышляя — дарить ли её Му Ин или отправить в переплавку. Она лежала у него на груди, день за днём колола кожу, словно заноза в сердце, не давая покоя ни днём, ни ночью.
По логике, он должен был бросить её в Управление драгоценностей и превратить в слиток золота. Разве дочь Му Хуайиня достойна такой драгоценности? Но почему-то он всё откладывал… А сегодня, под влиянием порыва, вытащил её на свет.
Му Ин подняла глаза на шпильку и ахнула — она была ослепительно прекрасна, такой роскоши она ещё не видывала.
— Ваше величество, эта шпилька…
— Если будешь послушной, я признаю тебя своей императрицей и дарую тебе эту Девятихвостую фениксовую шпильку, — Хэлянь Чэн покачал украшение, и подвески зашелестели, отбрасывая блики драгоценных камней на лицо Му Ин.
— Ваше величество, прикажите — я всё исполню, — тихо сказала Му Ин, опустив голову. В сердце у неё всё сжалось: зачем он соблазняет её таким подарком? Наверняка дело нелёгкое.
— Ты издашь указ, чтобы твоя сестра прибыла ко двору, — холодно произнёс Хэлянь Чэн.
У Му Ин похолодело внутри. Призвать Му Вэй? Неужели он в неё влюблён? Она мысленно представила сестру: совсем юная, только что достигшая совершеннолетия, с нежным, как весенний побег, лицом, чёрными, сияющими глазами и лёгким румянцем на щеках… Му Ин почувствовала, что задыхается. Неужели император влюбился в неё?
— Что, не хочешь? — Хэлянь Чэн пристально посмотрел на неё, не давая уклониться. — Ты ведь только что сказала, что исполнишь любое моё желание. Почему же молчишь?
Му Ин опустила голову и еле слышно прошептала:
— Ваше величество, я согласна.
— Отлично, — улыбнулся Хэлянь Чэн. — Тогда пошли кого-нибудь в дом великого сима Му с указом. Пусть твоя сестра завтра прибудет ко двору.
— Осмелюсь спросить, Ваше величество, зачем вам моя сестра? — Му Ин с трудом сдерживала ревность и боль. Она подняла глаза на императора, улыбка которого казалась зловещей, и почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
— Потому что она красива, и я хочу оказать ей милость, — откровенно ответил Хэлянь Чэн. — Разве не изящно, когда сёстры служат одному мужчине?
— Ваше величество! — воскликнула Му Ин в ужасе. — Моей сестре только в мае исполнилось пятнадцать, она ещё не обручена…
— Именно потому, что не обручена! Иначе какая от неё польза, если она уже не девственница? — Хэлянь Чэн был явно доволен собой. — Я избрал её — это великая честь для рода Му. Разве ты не рада?
— В императорском гареме Даюя нет прецедента, чтобы сёстры служили одновременно, — с трудом выговорила Му Ин. Му Вэй моложе, красивее… Если она придёт ко двору, то наверняка отнимет часть милости императора. При этой мысли сердце её будто обгладывала мелкая жучок, и она ясно слышала, как тот грызёт её изнутри.
— Ты думаешь, я сделаю её наложницей? — Хэлянь Чэн расхохотался. — Императрица, ты слишком высоко ценишь свой род! В гареме Даюя никогда не было двух сестёр-наложниц, и даже вашему могущественному дому не дано нарушить этот обычай.
— Тогда… — Му Ин с трудом сглотнула. Значит, он просто хочет развлечься и бросить её? Но после этого Му Вэй не сможет выйти замуж — даже если её девственность отнял сам император, будущий муж всё равно будет презирать её.
— Хватит расспросов! — нетерпеливо встал Хэлянь Чэн. — Немедленно издай указ! Завтра всё должно быть готово.
— Да, — тихо ответила Му Ин.
Император протянул руку и сжал её подбородок:
— Не вздумай хитрить. Всё должно быть сделано строго по моему приказу!
Занавеска продолжала колыхаться, и тени птиц с вышитых на ней цветов метались по полу. Му Ин смотрела на эту игру теней и глубоко вздохнула:
— Что же теперь делать?
Чэнь стояла молча, глядя на стеллаж с сокровищами, где в шкатулке лежал простой шёлковый платок. Его вышила Му Вэй, когда ей было всего девять лет, к совершеннолетию сестры. На платке был изображён сюжет «Сорока на сливе» — сорока получилась не очень чёткой, но четыре иероглифа несли в себе искреннее пожелание счастья старшей сестре.
http://bllate.org/book/2679/293198
Готово:
