— Хао-гэгэ… — вдруг сбивчиво выдохнула Лу Нинсян, уловив в чертах Янь Хао нечто неуловимое, но твёрдое, как сталь, — отчего сердце её тревожно дрогнуло. Она бросилась к нему: — Хао-гэгэ, куда ты собрался?
Янь Хао нахмурился и бросил на неё короткий взгляд:
— Я уже говорил: впредь зови меня просто по имени. Больше не надо «Хао-гэгэ». Мы уже не дети — пора забыть эти детские привычки.
Лу Нинсян упрямо вскинула подбородок и пристально посмотрела ему в глаза, не собираясь уступать ни на йоту:
— Как мне хочется звать тебя — так и буду звать. Если не хочешь слышать — делай вид, будто не слышишь.
Янь Хао молча взглянул на неё, не ответил ни слова, лишь поднёс ладонь ко рту и издал пронзительный свист. Звук, чистый и звонкий, разнёсся далеко. Вскоре за углом дома застучали копыта, и из-за поворота выскочил Цзинь И — его белоснежная грива сверкала на солнце. Янь Хао подошёл, погладил коня по шее, ласково провёл пальцами по его губам, схватил поводья и одним лёгким движением вскочил в седло.
Его чёрные одежды резко контрастировали с белоснежной шерстью Цзинь И. В седле Янь Хао казался ещё более величественным и прекрасным. Золотистые лучи солнца окутали его, словно нимб, и издалека он напоминал самого бога войны. Лу Нинсян с открытым ртом смотрела, как он уезжает, и тихо прошептала:
— Хао-гэгэ…
Слёзы одна за другой падали на землю перед ней, мелькнули в пыли и тут же исчезли. Она вытерла глаза и бросилась к кухне. Лю Жуншэн и командир Юйфэн как раз пили укрепляющий бульон. Лу Нинсян ворвалась в помещение, задыхаясь:
— Господин Лю! Командир Юйфэн! Наследный принц ускакал на коне — в чёрном ночном одеянии!
Лю Жуншэн переглянулся с Юйфэном. Тот тут же вскочил и стремглав бросился к выходу. Его скорость была такова, что он мгновенно скрылся из виду. Лю Жуншэн остался стоять с чашей в руке и ошеломлённо уставился на Лу Нинсян, застывшую в дверях:
— Наследный принц уехал в ночном одеянии?
— Да, — нахмурилась Лу Нинсян, в глазах её читалась тревога. — Господин Лю, куда он направился?
Лю Жуншэн промолчал, но уже понял всё.
Цзянду. Янь Хао отправился в Цзянду.
Майские ночи были прохладны. Тёмно-синее небо украсила луна, уже наполовину скрытая, словно красавица, прикрывшая лицо вуалью, — от неё веяло необычайной притягательностью. Несколько звёзд мерцали на небосводе, будто драгоценные камни, и их свет тонкими нитями проникал в уши прохожих.
Цзянду в лунном свете оставался таким же оживлённым. Сквозь лёгкую дымку тускло мерцали красные фонари на павильонах и террасах, а откуда-то доносилось пение — нежное и далёкое, будто с небес. Близился час Цзы, и ночные торговцы уже собирали свои прилавки, улыбаясь от удовлетворения.
— Странно выглядит город, — заметил один из посетителей, сидевших за лотком с вонтонами. Перед ними стояли две миски, и они тихо беседовали: — Думал, после взятия Даюем Цзянду лежит в руинах. А тут всё как было, даже торговля, кажется, оживилась!
— Господин, вы не знаете, — улыбнулся торговец, собирая посуду в корзину. — И я сначала дрожал от страха. Но мы, коренные жители Цзянду, некуда деться — только дома и сидеть, ждать смерти! А вот ведь как вышло: генерал Му Цянь из Даюя ввёл строгую дисциплину среди войск, запретил беспокоить мирных жителей. Так что мы не только живы, но и дела пошли лучше! Иногда сами генералы из Даюя приходят на ночной рынок попробовать местные угощения!
— Неужели такое возможно? — удивился молодой господин в белых одеждах, подняв голову. Торговец на миг залюбовался им: за двадцать лет работы на рынке он редко видел столь прекрасного юношу.
— Сам видел! — воскликнул торговец. — Все думали, что даюйцы жестоки, ведь в древности у них были случаи полного истребления городов. Мы ждали худшего, а получили лучшее!
Он оглянулся и понизил голос:
— Те вымогатели и хулиганы, что раньше бродили по улицам, теперь исчезли. Ни один не смеет показаться!
— Почему же? — спросил спутник белого господина.
— Да потому что генерал Му расставил патрули! Кто посмеет тревожить народ — того отправляют на каторгу! — Торговец широко улыбался. — А ещё он не только не трогает простых людей, но и конфисковал имущество всех коррумпированных чиновников Наньяня! В одном только доме господина Вана нашли миллионы серебряных лянов!
— Серебро — это ерунда! — вмешалась жена торговца, подходя с тряпкой. — У них там сундуки драгоценностей! Ювелирные изделия стоят куда дороже! Да и картины с антиквариатом — по десяткам тысяч лянов за штуку! Кто держит дома только серебро — тот дурак!
— Значит, генерал Му Цянь действительно принёс благо народу Цзянду? — покачал головой белый господин. — Не верится.
— Вы не переживали, поэтому и не верите. А посмотрите сами: Цзянду не только не обнищал, но стал ещё процветающим!
Торговец собрал последние миски:
— Господа, вы закончили? Пора убирать лоток.
Белый господин бросил на стол монетку:
— Сдачи не надо.
Торговец взвесил серебро в руке и, глядя вслед уходящим, радостно улыбнулся:
— Какой щедрый господин! Этого хватит на десять мисок вонтонов!
— Му Цянь действительно удивил меня, — проговорил Янь Хао, шагая по улицам Цзянду и наблюдая за прохожими. — Похоже, народ Наньяня уже привык к власти Даюя.
— Только Му Цянь способен на такое, — возразил Юйфэн. — Остальные будут совсем другими. Му Цянь скоро уедет, и управление Наньянем передадут множеству чиновников. Кто знает, какие они окажутся?
Господин Цао, отец наложницы Цао, открыл ворота города, надеясь заслужить милость. Но Му Цянь не принял его услуг. Как только войска Даюя заняли дворец, Му Цянь приказал арестовать Янь Сяня и всех чиновников Наньяня третьего ранга и выше. Господин Цао, едва успевший поклониться новому хозяину, был тут же схвачен — и не получил даже шанса оправдаться.
Стало ясно: Даюй не собирается ставить в Наньяне марионеточного правителя. Иначе бы господин Цао, такой расчётливый, не оказался в тюрьме. Если же Даюй намерен управлять напрямую, придётся назначить не меньше двадцати наместников. А люди разные — кто-то будет таким же, как Му Цянь, а кто-то окажется жестоким тираном. Скоро народ Наньяня начнёт тосковать по прежним правителям.
Они дошли до улицы Юйдао. Впереди виднелись ворота Хуатай. Стоя у хуабяо, можно было разглядеть императорский дворец Наньяня: жёлтая черепица холодно блестела в лунном свете, а багровые стены казались ещё темнее. У входа в дворец выстроились в ряд солдаты Даюя. Несмотря на поздний час, они стояли прямо, без малейшего признака усталости. Лунный свет отражался от их доспехов, придавая им ледяной блеск.
Янь Хао долго смотрел на них и тяжело вздохнул:
— Разница между Даюем и Наньянем — не в одном лишь.
Юйфэн кивнул:
— По осанке видно: их обучение строгое. Наши солдаты из Наньяня далеко не дотягивают. Даже те, кто служит в Юньчжоу и считается лучшими, после тренировок в горах Феникс еле на ногах держатся. А ведь им ещё предстоит отомстить за позор павшего государства!
Янь Хао нахмурился. Если даже элита такова, что говорить об остальных? Нужно срочно создать элитное войско, способное противостоять армии Даюя.
— Ваше высочество, идём в тюрьму Министерства наказаний? — спросил Юйфэн, заметив, что внимание Янь Хао приковано к дворцу. Он внутренне обрадовался: тюрьма охраняется строже всего, и попытка спасти императора равносильна самоубийству.
— Сначала заглянем во дворец Вэйян, — решил Янь Хао. — Хочу повидать покойную императрицу Сяо.
Юйфэн вздохнул: дворец, конечно, не так опасен, как тюрьма, но всё равно рискованно. Однако возражать он не стал.
Они вернулись в гостиницу, переоделись и, дождавшись часа Цзы, когда начиналось ночное запретное время, взлетели на крыши. Перепрыгивая с черепицы на черепицу, они быстро добрались до дворца. Янь Хао прекрасно знал дорогу и вскоре оказался у Вэйянгун.
В главном зале дворца мерцал слабый свет свечи. Янь Хао удивился: кто бы бодрствовал в такой час? Вместе с Юйфэном они подкрались к стене и ножом прокололи дырочку в алой шёлковой занавеске. Внутри на коленях стоял юный евнух перед алтарём с табличкой.
Перед ним горел угольный жаровень, в котором пылали бумажные деньги. Пламя освещало лицо евнуха то ярко, то тускло. Янь Хао пригляделся и узнал его: это был тот самый слуга, что сопровождал Тан Цзина в Цзянчжоу для оглашения указа. Именно ему Юйфэн тогда приказал найти тело императрицы Сяо.
— Ваше величество, — шептал евнух, кланяясь. — Сегодня двадцать первый день с тех пор, как вы покинули этот мир. Ваш слуга пришёл сжечь для вас бумажные деньги. Я искал повсюду, но не мог найти ваши останки… К счастью, старый евнух Хуан из Холодного дворца тайно сохранил ваш прах после кремации. Сегодня он передал мне его, и я принёс ваши останки обратно во Вэйянгун. Пусть ваш дух обретёт покой здесь, в главном дворце императриц Наньяня.
Холодный ветерок заставил свечу дрожать. Испугавшись, евнух оглянулся, никого не увидел и поспешно поклонился табличке:
— Ваше величество, неужели вы вернулись? Простите за беспокойство. Отдыхайте спокойно. А наложница Цао получила по заслугам: генерал Му арестовал её и отправит в столицу Даюя!
Он ещё раз поклонился и, задув свечу, стал нащупывать выход в темноте, освещённой лишь тлеющими углями. Едва он переступил порог, как увидел двух чёрных силуэтов. От страха он упал на землю без чувств.
Юйфэн ущипнул его за переносицу. Евнух застонал и открыл глаза. Увидев над собой лица Янь Хао и Юйфэна, он узнал их и, поднявшись, бросился на колени:
— Ваше высочество!
— Ты хорошо поступил, — сказал Янь Хао, поднимая его. — Не забыл моего поручения.
— Как посмею забыть приказ наследного принца? — ответил евнух, указывая на комнату. — Тело императрицы было сожжено. Мне пришлось расспросить многих, прежде чем я узнал, что старый евнух Хуан из Холодного дворца, рискуя жизнью, собрал прах после кремации. Сегодня я получил его и закопал урну под кроватью.
Янь Хао сжал губы от горя:
— Покажи мне.
Евнух склонился:
— Следуйте за мной, ваше высочество.
В спальне жаровень всё ещё тлел. Янь Хао упал на колени перед табличкой и зарыдал:
— Мать… мать…
Не выдержав, он залился слезами, и перед глазами всё расплылось в белой пелене.
http://bllate.org/book/2679/293179
Готово:
