Ся Хуэйшэн рухнул на землю и почувствовал, как лезвие у его горла исчезло — лишь тогда сердце его наконец улеглось. Он припал к земле и заискивающе заговорил:
— Генерал Му, вам давно следовало меня сбросить! Так таскать чиновника — разве не утомительно для вас самих?
От этих слов Му Цяня едва не вырвало. Он и не подозревал, что в мире ещё встречаются столь бесстыжие люди. Сегодня он убедился в этом собственными глазами. Именно благодаря таким подлым трусам захват Цзянчжоу оказался для него делом не сложнее, чем вытащить персик из мешка. Он бросил взгляд на Ся Хуэйшэна, который уже немного пришёл в себя, и холодно усмехнулся. От этого взгляда Ся Хуэйшэн вновь задрожал всем телом.
В этот миг раздался мерный стук шагов. Из ворот вышла группа солдат без оружия. Му Цянь больше не обратил внимания на Ся Хуэйшэна: он приказал нескольким генералам принять капитуляцию, а сам повёл войска сквозь глубокую тень городских ворот — прямо в Цзянчжоу.
Захват Цзянчжоу действительно прошёл слишком гладко. Однако мысли Му Цяня были сейчас совсем иными, чем у Цинь Мяня. Он вспоминал того всадника, что поспешно скрылся прочь. Сначала он не придал этому значения, но, заметив, как тот резко развернул коня и умчался, внимательно присмотрелся — и показалось, будто силуэт ему знаком…
Му Цянь крепко сжал кусок кирпича на стене. Неужели это был Янь Хао?
* * *
Над городом Юньчжоу царила подавленная атмосфера. На улицах открылось гораздо меньше лавок, чем обычно. По оживлённым в иное время переулкам брели лишь несколько разносчиков, вяло выкрикивая:
— Свежие румяна и духи! Шёлковые цветы по последней моде из дворца!
— Ну как там дела? Говорят, наследный принц заболел?
У дверей одной лавки собрались несколько человек, нахмурившись обсуждали:
— Говорят, кровью извергает!
— Откуда ты знаешь? — испуганно переспросили остальные. Это была ужасная новость: наследный принц серьёзно болен!
С тех пор как Янь Хао прибыл в Юньчжоу и лично взял на себя руководство обороной, боевой дух города значительно возрос. Наследный принц был прост в общении и всегда заботился о простом народе, за что завоевал любовь и уважение горожан. Поэтому, услышав о его болезни, все пришли в смятение.
— Будда милостив! Пусть небеса поскорее исцелят наследного принца! — сложил руки в молитве один старик.
Остальные тоже молча зашептали молитвы.
В резиденции губернатора Юньчжоу царила ещё более мрачная обстановка. Ночью наследный принц возглавил вылазку против конницы Даюя, но она провалилась. Более того, он привёз тревожную весть: армия Даюя двинулась на Цзянчжоу. Хотя сам Янь Хао ничего не сказал по возвращении, все тайно подозревали: Цзянчжоу, вероятно, уже пал.
Юйфэн стоял у входа во двор, уставившись в землю. Был уже полдень, солнце стояло в зените, и золотистые лучи рисовали на земле пляшущие пятна тени. От этого зрелища у него внутри всё сжималось от тревоги. С момента возвращения наследный принц выглядел подавленным и даже извергнул несколько раз кровью. Губернатор Юньчжоу метался, как жареный на сковороде, и немедленно вызвал лучших врачей города. Те лишь сказали, что болезнь вызвана внезапным приступом гнева и тревоги, и при надлежащем уходе опасности нет.
«Надлежащий уход?» — горько подумал Юйфэн, чертя носком сапога круг на земле. — «Цзянчжоу пал, а за ним падут Чжанчжоу и Хуанчжоу — их гарнизоны ещё слабее и не выдержат натиска армии Даюя. Если так пойдёт дальше, Юньчжоу превратится в осаждённый город-призрак…»
Сердце его сжалось. Неудивительно, что наследный принц так расстроен — и сам Юйфэн был в отчаянии.
— Наследный принц заболел? — раздался рядом голос.
Юйфэн поднял глаза и увидел, как Лу Нинсян, словно вихрь, ворвалась во двор. Её глаза сверкали от тревоги.
— Наследный принц не болен, — ответил Юйфэн, понимая её чувства. — Просто гнев и тревога дали о себе знать, девушка Лу. Не волнуйтесь.
— Как я могу не волноваться?! — воскликнула Лу Нинсян, топнув ногой, и бросилась вглубь двора так быстро, что Юйфэн даже не успел её остановить. Её светло-зелёные рукава развевались, а на восьмискладчатой юбке из шёлка, украшенной фиолетовыми цветами сирени, мелькали отблески света.
— Ах… — глубоко вздохнул Юйфэн. — Чувства госпожи Лу к наследному принцу видны даже слепому. Но у самого наследного принца, похоже, нет к ней ни малейшего интереса. Её привязанность, увы, остаётся безответной.
Перед его мысленным взором мелькнуло другое лицо: кожа — как тонкий фарфор, большие ясные глаза, маленькие губы, будто всегда готовые улыбнуться. Взглянув на это лицо, невозможно было не почувствовать радости. Юйфэн опустил голову. Образ будто поблёк под пятнами солнечного света на земле, и только тогда он почувствовал лёгкое облегчение.
Лу Нинсян ворвалась во внутренний двор. У коридора Миньюй сидела у маленького горшка с углём, раздувая огонь под керамическим горшочком, из которого шёл пар. Увидев Лу Нинсян, служанка отложила веер и поклонилась:
— Госпожа Лу, наследный принц отдыхает. Подождите немного, прежде чем входить.
Лу Нинсян презрительно фыркнула и решительно направилась к двери. Эти служанки явно строят козни — все они мечтают привлечь внимание наследного принца! «Миньюй нагло врёт!» — подумала она с досадой, но не стала возвращаться, чтобы уличить лгунью. Ей не хотелось терять ни секунды рядом с Янь Хао.
Она тихо подкралась к двери внутренних покоев. За зелёной шёлковой занавеской на окне мелькал силуэт человека. Янь Хао явно не спал — Миньюй просто лгала!
Лу Нинсян уже собиралась обойти занавеску, как вдруг услышала тихий, усталый голос Янь Хао:
— Цзянчжоу пал.
Она замерла, схватившись за косяк. «Цзянчжоу пал?! А что теперь будет с Юньчжоу? Сколько нам ещё продержаться?» — с ужасом подумала она, затаив дыхание.
— Что вы намерены делать дальше, ваше высочество? — спросил кто-то внутри.
— С падением Цзянчжоу положение Юньчжоу стало ещё более уязвимым, — ответил Янь Хао, щёлкнув письмом и тяжело вздохнув. — Сейчас главное — накопить продовольствие, пока Даюй не перерезал нам пути снабжения. Кроме того, остаётся надеяться, что отец пошлёт подкрепление. Если удастся получить хотя бы три-пять десятков тысяч солдат, я поведу их в Чжанчжоу и постараюсь перехватить армию Даюя до того, как она туда доберётся.
Губернатор Юньчжоу помолчал. После взятия Цзянчжоу Чжанчжоу и Хуанчжоу падут одно за другим — их гарнизоны слишком слабы. Как только падёт Хуанчжоу, Юньчжоу окажется в полной изоляции. Без продовольствия город не выстоит перед железной конницей Даюя. А если падёт Юньчжоу, то и остальные области сдадутся без боя. Вскоре под угрозой окажется даже Цзянду — столица Наньяня.
— Ваше высочество, донесение уже отправлено? — с тревогой спросил губернатор. Янь Хао постоянно докладывал императору о ситуации в Юньчжоу и умолял прислать подкрепление, но до сих пор не получил ни одного солдата. Император лишь писал, что послал послов в Даюй для мирных переговоров и скоро пришлёт хорошие новости.
— Только что отправили гонца, — вытер пот со лба губернатор. — Но когда придёт ответ — неизвестно. Непросто угадать мысли императора… Всё же он должен прислать войска!
— Где только не окажется Наньянь… — тихо проговорила Лу Нинсян, не в силах больше молчать. Она ворвалась в комнату: — Хао-гэгэ! Позвольте мне доставить письмо! Я лично отвезу его во дворец! Вы же знаете: срочные донесения сначала попадают в Военное ведомство, где их обсуждают неделями, прежде чем доложить императору. Кто знает, что эти ничтожества там наделают!
Янь Хао поднял глаза на ворвавшуюся Лу Нинсян и почувствовал прилив благодарности:
— Нинсян, это не твоё дело. Оставайся спокойно в резиденции губернатора.
— Нет! Я поеду! — сжала кулаки Лу Нинсян, глядя на измождённое лицо Янь Хао. Ей было невыносимо больно за него. — Хао-гэгэ, напишите письмо сами! Я доставлю его прямо императору и добьюсь, чтобы он прислал подкрепление!
— Ваше высочество, госпожа Лу действительно подходит для этой миссии, — тихо вставил губернатор. — В детстве она часто бывала во дворце с матушкой и хорошо знакома с императорским дворцом. Ситуация критическая — каждая минута на счету! Если опоздаем, Юньчжоу погибнет!
— Не только Юньчжоу… — голос Лу Нинсян дрогнул. — Вся Наньянь окажется под угрозой!
Янь Хао стиснул зубы и приказал Минсин:
— Приготовьте чернила и бумагу.
Лу Нинсян радостно приподняла брови — в груди разлилась сладкая волна. Наконец-то она сможет помочь Янь Хао! С детства она мечтала быть ему полезной, но он всегда отстранял её от своих дел. И вот, наконец, шанс!
Янь Хао подошёл к письменному столу. Минсин уже всё подготовила. Он быстро написал несколько строк, дождался, пока чернила высохнут, запечатал письмо и вручил его Лу Нинсян, наставляя:
— Нинсян, я посылаю с тобой Юйфэна. Берегите себя в пути!
Юйфэна вызвали внутрь. Узнав, что должен сопровождать Лу Нинсян, он кивнул:
— Понял. Обязательно доставлю госпожу Лу в Цзянду целой и невредимой!
Янь Хао посмотрел на Лу Нинсян и тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал её чувства, но никогда не хотел втягивать её в опасные дела. Однако сейчас выбора не было — она действительно лучший кандидат. Благодаря давней дружбе с семьёй Янь Хао, Лу Нинсян часто бывала во дворце ещё ребёнком. Императрица-мать очень её любила и часто звала к себе для развлечения. Поэтому Лу Нинсян отлично знала дворцовые коридоры. Если отправить кого-то другого, император и императрица могут усомниться в подлинности письма. Но если придёт Лу Нинсян — они обязательно поверят.
— Быстро езжайте и возвращайтесь скорее, — махнул рукой Янь Хао.
Лу Нинсян и Юйфэн поклонились и вышли.
В комнате воцарилась тишина. Казалось, слышен был даже шорох песка в песочных часах в углу. Янь Хао нахмурился, глядя на губернатора:
— Пусть Лу Нинсян обязательно доставит письмо… Иначе Юньчжоу обречён.
— Ваше высочество, — медленно заговорил губернатор после долгого раздумья, — мы так долго держим оборону, а император даже не шевельнётся. Неужели здесь нет какой-то ошибки? Такое поведение совершенно необъяснимо.
Янь Хао горько усмехнулся. Как только до императора дошла весть, что Даюй вторгся в Наньянь, он спрятался в гарем и отказался выходить на аудиенции. Всё управление он передал великому сима, великому наставнику и великому учителю, даже не читая докладов. Он предался пьянству и развлечениям, не желая знать ничего о фронте.
«Сын не должен осуждать отца», — подумал Янь Хао с болью. Но если бы он мог говорить откровенно, то сказал бы: «Мой отец — плохой правитель. Он целыми днями предаётся удовольствиям, пренебрегает делами государства, окружает себя родственниками и фаворитами, а в стране царит коррупция и хаос. Если Наньянь падёт, виноват не Даюй, а мой отец. Он сам предал великое наследие предков».
* * *
Раннее утро. Слабые лучи солнца пробивались сквозь облака, отражаясь в волнах реки. По дороге у берега мчались два всадника — так быстро, будто это были две стрелы, пущенные из лука. «Цок-цок!» — и кони уже исчезли из виду.
Лу Нинсян и Юйфэн увидели серые стены Цзянду и облегчённо выдохнули — наконец-то добрались.
Хотя было ещё раннее утро, улицы Цзянду уже кипели жизнью. Лавки открылись, у входов в таверны развевались вывески, заманивая прохожих. Рядом стояли отполированные до блеска чёрные кувшины с вином.
http://bllate.org/book/2679/293153
Готово:
