— Есть! — отозвался разведчик и, пришпорив коня, умчался вперёд. Вскоре его и след простыл, лишь лёгкая пыль продолжала кружиться в воздухе.
* * *
Глава: Падение Цзянчжоу
Медленно занималась заря. Всё вокруг окутывал лёгкий туман, словно полупрозрачная вуаль. Из-за неё выглядывал лишь краешек багряного солнца, которое, поддерживаемое облаками, понемногу выпрыгивало из-за синих горных хребтов. Янь Хао задумчиво поднял глаза к этому полупрозрачному светилу, всё ещё терзаясь одним и тем же вопросом.
Если однажды ему доведётся вновь встретиться с Му Вэй, он, скорее всего, не найдёт слов. Янь Хао крепко сжал поводья, и в его глазах мелькнула грусть. Возможно, их судьбы были предопределены с самого рождения — им не суждено идти рука об руку. Та недолгая пора счастья, что была у них совсем недавно, — всего лишь милость Небес, дарованная ему на миг.
— Ваше высочество! — раздался стук копыт. Янь Хао поднял голову — разведчик уже возвращался.
— Как обстановка вперёд? — спросил Янь Хао, отгоняя прочь все личные мысли и сосредоточившись на военном донесении.
— Ваше высочество… — разведчик замялся. — Впереди нет и следа от войск Даюя!
Янь Хао изумился:
— Как это возможно? Здесь же явные следы их прохода!
Он оглядел окрестности: беспорядочные отпечатки множества копыт, примятая трава у обочины — всё ясно указывало, что армия Даюя прошла именно этой дорогой. Почему же разведчик утверждает обратное?
— Ваше высочество, впереди полная тишина, — смиренно ответил разведчик. — Ни одного солдата Даюя я не видел. Клянусь, не солгал ни словом!
Генерал Лю удивлённо воскликнул:
— Ты точно всё осмотрел? Нет ли поблизости леса? Не взлетали ли птицы?
Ведь главнокомандующий Даюя Му Цянь славился своей хитростью. Может, он устроил засаду и ждёт, когда они попадут в ловушку.
— Генерал, я всё тщательно проверил, — уверенно ответил разведчик. — Это главная дорога в город Цзянчжоу. По обе стороны нет леса, местность ровная, без необычных особенностей. Да и крестьяне с корзинами овощей спокойно идут в город на рынок.
Янь Хао задумался:
— Если Му Цянь собирался атаковать Цзянчжоу, он никак не мог знать, что мы преследуем его. Значит, здесь что-то не так. Подождите меня здесь, я сам осмотрю окрестности.
Он уже собрался вскочить на коня и умчаться вперёд, но генералы Лю и Ли удержали его:
— Ваше высочество, этого нельзя допустить!
— Почему нельзя? — Янь Хао взглянул на них. — Прочь с дороги.
— Мы не можем рисковать жизнью наследного принца! — умоляли генералы. — Наньянь может обойтись без нас, но не без вас!
— Сейчас мы все равны, — возразил Янь Хао. — Все мы сражаемся за безопасность Наньяня. Зачем делить нас на «высших» и «низших»? Мой конь — Цзинь И, лучший из скакунов. Десять ли дороги туда и обратно — для него это полчаса. — Он отстранил руку генерала Лю и прикрикнул: — Оставайтесь здесь с войском. Я скоро вернусь!
— Ваше высочество! — крикнули генералы, но тот уже исчез в клубах пыли. Они переглянулись и тяжело вздохнули: наследный принц слишком добр. Он явно не хотел утруждать солдат и предпочёл сам осмотреть дорогу.
Оба молча стояли, глядя на небо, где уже проступала белесоватая полоса рассвета. Их охватывало тревожное предчувствие: этот день настал слишком рано, будто ночь внезапно оборвалась.
Янь Хао мчался на Цзинь И всё ближе к Цзянчжоу, и с каждым шагом его сердце всё тяжелее опускалось вниз. Его охватило дурное предчувствие: если на дороге нет войск Даюя, значит, Цзянчжоу уже пал.
Так и оказалось. Подъехав к городу, он увидел закрытые ворота и на стенах — несколько знамён из жёлтого шёлка с чёрным кругом, внутри которого чётко выведен иероглиф «Юй».
Янь Хао сидел на коне, не отрывая взгляда от этих флагов. В горле у него першило, он с трудом сдерживал подступающую тошноту. В сердце зашевелилась горечь: Цзянчжоу пал? Как это могло случиться так быстро? Он даже не успел услышать звона мечей, а город уже оказался в руках железной конницы Даюя!
На стене стояли несколько человек. С такого расстояния Янь Хао не мог разглядеть их лиц, но чувствовал — посредине стоит Му Цянь. Ощутив на себе этот пристальный взгляд, Янь Хао резко развернул коня и помчался обратно. В голове у него всё поплыло, перед глазами расплылось в серую муть, а крупные капли пота катились по шее, словно ручей.
Когда он вернулся к своим войскам, весь был мокрый от пота. Генералы Лю и Ли с тревогой ждали его возвращения и, увидев принца, облегчённо выдохнули:
— Ваше высочество, как там?
— Немедленно возвращаемся в Юньчжоу! — сквозь зубы выдавил Янь Хао и, не в силах больше держаться в седле, рухнул на шею коня. Из горла хлынула кровь, упав на серую дорогу алыми цветами — яркими и пугающими.
— Ваше высочество! — в ужасе вскричали генералы и бросились поддержать его, но он оттолкнул их:
— Быстро собирайте войска и возвращайтесь в город Юньчжоу!
Он не знал, успел ли Му Цянь его заметить. Если тот узнал, что наследный принц лично прибыл сюда, то наверняка бросится в погоню — и тогда их застанут врасплох.
— Есть! — генералы больше не осмеливались возражать. Они передали приказ, и вскоре дорога снова заволоклась пылью: армия Наньяня развернулась и поспешила обратно, не теряя ни минуты.
Му Цянь стоял на стене Цзянчжоу, прищурившись, и смотрел вдаль, где клубы пыли поднимались всё выше, будто затмевая небо. Он нахмурился. Немного раньше он заметил всадника, который на миг показался у городских ворот и тут же исчез. Теперь, глядя на этот пыльный столб, он почувствовал тревогу и невольно воскликнул:
— Хм?
— Генерал Му, что случилось? — спросил Цинь Мянь, стоявший рядом. Он заметил, как выражение лица Му Цяня то светлело, то темнело, и поёжился. — Неужели цзянчжоуский наместник притворился, будто сдаётся?
Му Цянь повернулся и усмехнулся:
— Цинь-господин, вам что, кажется, что эта стена вот-вот рухнет?
— Такое ощущение у меня и правда есть, — признался Цинь Мянь и с подозрением оглядел тихую окрестность. Ни души вокруг. — Впервые вижу, чтобы город захватили так быстро. Мне это не верится.
Действительно, штурм Цзянчжоу прошёл удивительно гладко. Му Цянь выступил в поход в полночь, к рассвету достиг Цзянчжоу и начал атаку. Стены Цзянчжоу, хоть и уступали по прочности Юньчжоу, всё же должны были выдержать осаду хотя бы несколько часов. Однако прошло всего полчаса боя, как с городской стены раздался крик:
— Генерал Му! Принимайте нашу капитуляцию!
Из-за стены медленно вынесли белый флаг. Му Цянь удивился: в Цзянчжоу стоял гарнизон в две тысячи солдат! Как они могли сдаться без боя?
— Если вы искренне хотите сдаться, — крикнул он, — откройте ворота и пусть наместник выйдет ко мне!
Прошло совсем немного времени, и массивные ворота с глухим скрежетом распахнулись. Из тёмного проёма вышли несколько человек. Му Цянь крепко сжал меч и при свете рассвета разглядел впереди идущего — средних лет чиновника в багряной мантии, худощавого, с измождённым лицом. В руках он держал поднос, на котором лежала печать.
— Ты — наместник Цзянчжоу? — спросил Му Цянь, направив на него клинок.
Чиновник в ужасе упал на колени, дрожащими руками удерживая поднос. Печать чуть не выскользнула из его пальцев.
— Н-низший чиновник… низший чиновник и есть наместник Цзянчжоу, Ся Хуэйшэн.
— Ся Хуэйшэн? — расхохотался Му Цянь. — Отличное имя! «В следующий раз победим»… Значит, в этот раз проиграли.
Ся Хуэйшэн закивал, как курица, клевавшая зёрна, и заискивающе заговорил:
— Перед генералом Му какая победа возможна? Даже в следующей жизни надежды нет!
Му Цянь бросил на него презрительный взгляд. Рассвет становился ярче, и лицо чиновника было теперь отчётливо видно: маленькие глазки, усы, похожие на мышиные, — вылитый подлец. Нет сомнений, перед ним настоящий трус.
Армия Даюя продвигалась по Наньяню, как нож сквозь масло. Му Цянь ещё не встречал ни одного достойного противника среди чиновников Наньяня. Видимо, вся система управления здесь прогнила насквозь. Неудивительно, что страна так легко рушится. Ещё в Даюе он слышал, что император Наньяня — развратник, целыми днями проводящий время в гареме и не заботящийся о делах государства. Похоже, слухи были правдой. Если верховенство порочно, то и подчинённые неизбежно будут такими же.
— Если ты искренне сдаёшься, — холодно произнёс Му Цянь, — прикажи гарнизону сложить оружие и выйти из города. Я лично приму капитуляцию.
— Да-да-да! Сейчас же! — Ся Хуэйшэн обернулся и закричал в сторону ворот: — Быстро сложите оружие и выходите сдаваться! Генерал Му уже здесь! Он непобедим и непревзойдённый полководец! Половина Наньяня уже в его руках — какое сопротивление может оказать наш маленький Цзянчжоу? Не теряйте времени, сдавайтесь!
Му Цянь с изумлением посмотрел на него. Этот человек обладал наглостью, достойной восхищения: он мог петь хвалы врагу прямо перед своими солдатами, не краснея.
Цинь Мянь фыркнул:
— Наместник, вы кое-что упустили…
Ся Хуэйшэн, заметив, что Цинь Мянь белолиц и говорит тонким голосом, сразу понял: перед ним евнух из императорского дворца. Он тут же заулыбался:
— Конечно-конечно! Это ведь заслуга великого императора Даюя…
— Хватит болтать! — перебил его Му Цянь. Ему уже осточертела эта лесть. Он резко натянул поводья, подскочил в седле и, прежде чем кто-либо успел опомниться, схватил Ся Хуэйшэна и вернулся обратно на коня. Чиновник не ожидал такой прыти — поднос выскользнул из его рук, и печать покатилась по земле.
— Генерал Му, пощадите! — завопил Ся Хуэйшэн, чувствуя холод стали у горла. — Я искренне сдаюсь! Не сомневайтесь в моей верности!
Му Цянь усмехнулся. Он лишь приложил к шее чиновника ножны, а тот уже визжал, будто его режут. Поистине, в Наньяне одни трусы. Как такое возможно? Какой взяткой этот человек купил себе пост наместника?
— Если ты искренен, — повторил Му Цянь, — прикажи гарнизону выйти.
— Да-да-да! — Ся Хуэйшэн снова закричал в сторону ворот, и вскоре солдаты начали выходить, складывая оружие.
Му Цянь кивнул своим воинам:
— Возьмите его под стражу.
http://bllate.org/book/2679/293152
Готово:
