— Её мать — двоюродная сестра первой жены великого наставника Юйвэня, — шептались вокруг. — Не стоит говорить слишком резко. Кто знает, вдруг отец девицы ещё возвысится? Лучше помолчим и пойдём посмотрим, кому князь Тайюань подарит ветвь миндаля.
У озера собралась целая толпа. Хэлянь Юй стоял с лицом, побледневшим от гнева. Этот третий сын Жэня был просто отвратителен — осмелился подкрадываться к Му Вэй с пошлой ухмылкой! Взгляд Хэлянь Юя упал на третьего сына Жэня, который стоял по пояс в воде и хлопал ладонями по поверхности озера. Гнев в груди Хэлянь Юя бурлил, не поддаваясь сдерживанию, и ветвь миндаля в его руке слегка дрожала.
— Госпожа Му! — окликнул он, увидев, как Му Вэй с горничной уходит прочь. Её спина выглядела особенно одинокой и печальной. Сердце Хэлянь Юя сжалось ещё сильнее. Он поспешил за ней, держа цветущую ветвь: — Госпожа Му, я не подумал как следует и позволил вам услышать столько сплетен.
Му Вэй обернулась. Её лицо было совершенно спокойным:
— Князь Тайюань, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Со мной всё в порядке, не беспокойтесь. Я говорю правду.
Это спокойствие заставило сердце Хэлянь Юя на миг пропустить удар. Он предпочёл бы увидеть Му Вэй в отчаянии — это значило бы, что она всё ещё неравнодушна к тому, что происходит вокруг. Но сейчас она была безмятежна, словно отрешённая от мира. И это внушало ему тревогу: прежняя Му Вэй, чей смех звучал, как звон колокольчиков, исчезла. Перед ним стояла женщина с погасшим взором, будто ничто в этом мире больше не могло её тронуть.
Что заставило её так измениться? В воображении Хэлянь Юя возник образ: бурные воды реки, на борту судна — несколько фигур, среди них — наследный принц Наньяня в белоснежных одеждах, его рука лежит на тонкой талии Му Вэй.
Хэлянь Юй резко сжал пальцы, пытаясь прогнать это видение. «Нет, всё не так!» — твердил он себе. — «Му Вэй ничего не связывает с наследным принцем Янь Хао. Просто после всего случившегося она подавлена, и больше ничего».
Он протянул ей ветвь миндаля:
— Госпожа Му, возьмите для вазы.
Му Вэй опустила взгляд на цветок. Густые соцветия покрывали всю ветвь, алые лепестки обрамляли нежные жёлтые тычинки, которые слегка колыхались на ветру. Хэлянь Юй оставался таким же внимательным и заботливым, как и прежде. Му Вэй не решалась поднять на него глаза — ведь этот миндаль был не просто подарком. Он служил доказательством её невиновности: если бы её репутация действительно была запятнана, стал бы князь Тайюань дарить ей цветы?
Добрый, благородный, истинный джентльмен… В душе Му Вэй поднялось глубокое чувство вины. Раньше она бы без колебаний приняла этот цветок. Но сейчас ей было неловко, она не хотела протягивать руку — ведь в этой ветви таилось слишком много чувств, которые она не могла принять.
В ушах её зазвучала протяжная, скорбная мелодия сюня: «Жизнь и смерть, разлука и встреча. Обещали быть вместе — рука в руке до старости». Эта музыка словно заклятие заперла её сердце. Всё её чувство осталось в Наньяне, и отдать кому-то другому такое же глубокое привязанность она уже не могла.
— Что случилось? — спросил Хэлянь Юй, заметив, что Му Вэй лишь смотрит на цветок, не решаясь взять его. Внутри у него всё сжалось от тревоги. Он просто вложил ветвь ей в руки: — Госпожа Му, на этой ветке ещё много нераспустившихся бутонов — цветок простоит несколько дней. Вам как раз можно будет срисовать его.
Му Вэй стояла, держа миндаль, и очень хотела выбросить его, но так и не смогла решиться. Она улыбнулась Хэлянь Юю:
— Благодарю вас, князь Тайюань.
И тут же передала ветвь Цюйyüэ:
— Отнеси домой и поставь в вазу в моём кабинете.
Цюйyüэ с облегчением выдохнула и поспешно приняла цветок, радостно улыбаясь:
— Какой прекрасный миндаль! У князя Тайюаня в поместье, видно, отличный садовник.
Она бросила взгляд на госпожу Му — та по-прежнему оставалась равнодушной. Цюйyüэ не понимала: сначала она переживала, увидев, как её госпожа застыла, не желая принимать цветы от князя. Ведь этот жест означал гораздо больше, чем просто вежливость. Все на берегу наблюдали за ними — князь Тайюань явно давал понять всем: не смейте болтать о госпоже Му!
Цюйyüэ обернулась к озеру. Множество глаз устремились в их сторону, и немало из них смотрели с завистью и злобой. Горничная обрадовалась ещё больше, подняла ветвь повыше и, улыбаясь, поспешила за госпожой.
Шагая за Хэлянь Юем и Му Вэй, Цюйyüэ любовалась парой: золотистые ивы на берегу колыхались на ветру, солнечные блики на воде играли, словно золотые и серебряные нити. Молодой человек — как нефритовое дерево, девушка — как цветок у воды. Идеальная пара! Цюйyüэ тихонько улыбнулась: кроме её госпожи, кто ещё достоин стать супругой князя Тайюаня?
Время летело незаметно. Солнце уже склонилось к западу, и у ворот поместья князя Тайюаня кареты стали разъезжаться. Роскошные экипажи оставляли за собой ароматный след, а лепестки, упавшие на дорогу, поднимались в воздух вместе с пылью от колёс.
— Старшая госпожа Му, — обратился Хэлянь Юй к пожилой женщине с седыми волосами. На его молодом лице читалась глубокая досада: — Я ошибся. Оказалось, они вовсе не так добры, как мне казалось.
Старшая госпожа Му мягко улыбнулась и покачала головой:
— Нет, вы поступили прекрасно. Этого более чем достаточно.
Она сидела в гостиной, притворяясь, будто дремлет, но слышала всё. Вокруг шептались: князь Тайюань подарил ветвь миндаля второй барышне Му. Особенно примечательно, что одна из госпож попросила у него эту ветвь, но он отказал, сказав: «Цветы — только прекрасной». Значит, среди всех знатных девушек столицы лишь госпожа Му достойна называться красавицей.
— Похоже, госпожа Му не так уж плоха, как о ней говорят, — тихо заметила одна из дам. — Ведь именно князь Тайюань привёз её обратно. Кто, как не он, знает, правда ли, что её репутация запятнана?
— Именно! — подхватила другая госпожа, сидя прямо и с возмущением на лице. — Те, кто распространяет сплетни, просто завидуют. Госпожа Му умна и красива, и они не могут этого стерпеть!
— Вы совершенно правы, госпожа Чэнь, — согласились вокруг, хотя про себя добавили: «У госпожи Чэнь все дочери уже замужем, ей-то нечего опасаться конкуренции за руку князя».
Старшая госпожа Му, хоть и в годах, но с острым слухом и зорким взглядом, не упустила ни слова. «Князь Тайюань действительно заботится о моей Вэй», — подумала она с теплотой.
— Правда ли, старшая госпожа? — Хэлянь Юй оживился. — Я слышал, как они клевещут на госпожу Му, и мне было невыносимо больно. Не знал, как поступить. Если бы это были мужчины, я бы просто вызвал их на дуэль и заставил замолчать. Но ведь это женщины!
И не просто женщины — он сам пригласил их как почётных гостей. Их мужья — влиятельные сановники Даюя. Если бы он поднял на них руку, на следующий день весь город объявил бы, что князь Тайюань сошёл с ума, и его репутация благородного джентльмена была бы уничтожена.
— Уже несколько госпож поверили в невиновность Вэй, — сказала старшая госпожа Му. — Со временем слухи стихнут.
— Благодарю вас, старшая госпожа Му, — ответил Хэлянь Юй, не отрывая взгляда от Му Вэй.
Старшая госпожа Му смотрела на него с радостью и лёгкой грустью. Она давно заметила чувства князя к её внучке. Хэлянь Юй — идеальный жених: знатное происхождение, прекрасный характер. Такого зятя не сыскать и с фонарём. Но свадьба оказалась под вопросом.
В знатных семьях Даюя не принято, чтобы братья женились на сёстрах. Хэлянь Юй — младший брат императора, а Му Ин — наложница при дворе. По строгим правилам, Хэлянь Юй и Му Вэй не могут быть вместе.
Но семья Му — не обычная. Они не обязаны следовать общим нормам. Когда няня Гань помогала старшей госпоже сесть в карету, та взглянула на стоящего Хэлянь Юя и твёрдо решила: как бы то ни было, она соединит эту пару.
— Госпожа, — Цюйyüэ с восторгом рассматривала миндаль, — какой прекрасный цветок!
— Выброси его, — равнодушно приказала Му Вэй и направилась в свои покои.
— Выбросить? — Цюйyüэ изумилась и поднесла ветвь к лицу госпожи: — Но это же подарок князя Тайюаня! Как можно просто выбросить?
Му Вэй взглянула на испуганное лицо горничной и промолчала — ей нечего было ответить. Яркие цветы перед глазами вызывали раздражение и тягостное чувство бессилия, будто что-то сжимало её изнутри, не давая дышать.
— Раз мои слова тебе не указ, делай, как считаешь нужным, — сказала она и отвернулась.
Цюйyüэ растерянно смотрела ей вслед. Потом покачала головой:
— Нельзя выбрасывать. Это же дар князя Тайюаня! Если он приедет через пару дней и узнает, что вы избавились от цветка, ему будет неприятно.
Она вошла в кабинет. Несколько лепестков упали на пол, оставляя за ней алый след — словно капли крови из сердца или весенние слёзы расставания.
☆ Ночь была тихой. Над садом висел тонкий серп луны, её бледный свет казался особенно холодным, словно серебряный иней. Цветущие груши выглядели ещё белее, их соцветия сияли чистотой, будто нефритовые ветви.
Му Вэй сидела у резного окна при тусклом свете лампы. Её изящные брови отбрасывали тень на лицо. Она распахнула створки, впуская прохладный аромат цветов, и прислушалась к ночи. В траве тихо стрекотали сверчки, но той музыки, которую она ждала — звучного, скорбного сюня, — не было.
— Янь Хао… — прошептала она и почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Она закрыла ладонями щёки и глубоко вздохнула. Прошло уже столько дней с возвращения, а она всё ещё не может перестать думать о нём.
Она и Янь Хао словно уходили всё дальше друг от друга.
Перед отъездом из поместья князя Тайюаня бабушка бросила на неё многозначительный взгляд. Му Вэй с тревогой подумала: неужели старшая госпожа хочет сблизить её с Хэлянь Юем?
Если бы не случилось этой беды, если бы она не встретила Янь Хао, возможно, она постепенно приняла бы чувства Хэлянь Юя. С детства, кроме отца и братьев, никто не был ей так близок, как он. Его происхождение безупречно, характер — достойный. Среди знати столицы он считается одним из лучших женихов. Многие госпожи мечтали выдать за него дочерей, и немало девушек тайно в него влюблены — например, её подруга Юйвэнь Жумэй.
Третий сын Жэня всегда тянулся туда, где много девушек. Почему же сегодня он оказался у тихого озера, где почти никого не было? Вероятно, его направили туда. Му Вэй прищурилась. Сердце её сжалось от горечи. Неужели Жумэй, ради Хэлянь Юя, предала их многолетнюю дружбу?
Они сидели с Жумэй в водяном павильоне. Окна были почти закрыты — снаружи невозможно было разглядеть, кто внутри. Му Вэй провела пальцем по раме, мысленно рисуя круг. Именно Жумэй сказала что-то вроде: «Эй, как это на прогулочном пиру князя Тайюаня оказался такой человек?» — и громко приказала служанке: «Си’эр, закрой дверь павильона!»
http://bllate.org/book/2679/293148
Готово:
