Первые лучи зари едва пробивались сквозь занавеску, освещая пару вышитых туфелек, аккуратно расставленных у изголовья кровати. Му Вэй пристально смотрела на обувь, чувствуя, будто ещё не до конца проснулась. Вчера вечером Янь Хао пришёл к ней — она отчётливо слышала, как он сбросил туфли в сторону. Почему же теперь они стоят так чинно у постели? Неужели всё это ей приснилось?
Она взглянула на маленький бамбуковый топчан в углу — там уже никого не было. Вчерашнее казалось всего лишь сном: его нежные объятия, лёгкие похлопывания по спине — всё растворилось в утреннем тумане, словно облачко, исчезающее под лучами полуденного солнца.
— Ты проснулась? — дверь открылась, и на пороге появился Янь Хао. Он стоял прямо, как стройная сосна, озарённая солнечным светом.
Му Вэй обулась и встала:
— Уже пора уезжать?
Янь Хао кивнул:
— Да. Я принёс тебе завтрак из кухни. После еды двинемся в путь. — Он подошёл и положил на стол небольшой бумажный свёрток с горячими булочками. — Рисовая похлёбка ещё не готова, выпей пока немного чая.
Из носика чайника тонкой струйкой полилась прозрачная жидкость, наполняя чашку. Му Вэй сидела за столом и молча наблюдала за каждым движением Янь Хао. В её сердце поднималась необъяснимая грусть. Раньше она думала только о побеге, но теперь это желание постепенно угасало. Неужели его заботливость и нежность лишили её воли к сопротивлению?
Время летело, как вода в реке. Казалось, лишь моргнула — и прошло уже четыре дня. Когда солнце вновь поднялось над восточным горизонтом, Му Вэй вместе с Янь Хао переправилась через реку Янцзы.
На берегу собралась толпа людей, которые, завидев их, радостно бросились навстречу:
— Наследный принц благополучно вернулся!
Янь Хао слегка сдержанно кивнул:
— Со мной всё в порядке. Возвращайтесь в город Юньчжоу!
Спустившись по ступеням к пристани, они увидели у воды карету. Янь Хао подошёл к ней и уже собрался откинуть занавеску, чтобы помочь Му Вэй сесть, но вдруг вспомнил о своих подчинённых. Не подобает будущему правителю проявлять излишнюю заботу о женщине при всех. Он слегка замер, опустил руку и лишь кивнул:
— Госпожа Му, прошу вас, садитесь первой.
Му Вэй, стоявшая рядом, сразу поняла его замешательство. Она молча подняла занавеску и вошла в карету.
Но даже такой сдержанной учтивости было достаточно, чтобы вызвать изумление у встречающих. Никогда прежде женщина не садилась в карету до наследного принца! Все широко раскрыли глаза и уставились на Янь Хао. Однако тот, будто ничего не замечая, последовал за Му Вэй и опустил золотистую занавеску.
Лёгкий ветерок колыхал ткань, но плотная завеса не поддавалась. Окружающие переглядывались в недоумении и толкали тех, кто сопровождал принца в поездке:
— Юйцзянь, это правда дочь великого сима Даюя, госпожа Му?
— Да, — коротко ответил Юйцзянь, вскакивая на коня.
— Но почему наследный принц так с ней обходится?
Юйцзянь покачал головой:
— Вы ещё не видели, что происходило в пути… Ах…
Рядом вздохнул Юйфэн:
— Хватит об этом. Герои всегда падки на красавиц. — Неужели он мог рассказать всем, как принц сам мыл волосы этой госпоже Му? Если об этом станет известно, все станут презирать их господина! По дороге домой они договорились держать язык за зубами и никому не рассказывать об этом.
— Ладно, молчим, — пробурчали остальные. — Главное, что дочь великого сима Даюя доставлена сюда. Цель достигнута.
Карета катилась по дороге. Му Вэй и Янь Хао сидели молча друг напротив друга. Монотонный стук колёс, казалось, давил на сердце Му Вэй.
Она уже находилась в стане врага.
* * *
— Наследный принц вернулся! — раздался звонкий голос, словно жемчужины, рассыпанные по нефритовому блюду.
Му Вэй впервые услышала, насколько нежны и мелодичны голоса южных девушек. Она сидела в карете и думала, какова же та, чьи слова звучат так сладко — неужели её лицо сияет, как весенние персиковые цветы?
Внезапно сквозь занавеску проник луч солнца. Белоснежная рука отодвинула ткань, и золотые нити на запястье заиграли, словно звёзды в ночном небе. У окна кареты показалось лицо — нежная кожа, сияющая улыбка, глаза, полные радости:
— Наследный принц, Сянъэр хотела пойти встречать вас на пристань, но сказали, что там сильный ветер. Так что я решила подождать вас у ворот…
Она осеклась, заметив Му Вэй.
Янь Хао встал и вышел из кареты. Он указал на Му Вэй:
— Отведи госпожу Му во внутренний двор.
Девушка тихо ответила и, схватив Му Вэй за рукав, потянула за собой:
— Идём за мной.
В тот миг, когда они развернулись, Му Вэй ясно увидела в её глазах тень подозрения.
Солнечный свет резал глаза, когда Му Вэй вышла из кареты. Весна в Цзяннани была теплее, чем в столице Даюя, и солнце приятно согревало всё тело. Она подняла глаза, чтобы осмотреться. Гладкие полированные ступени вели к входу, у ворот стояли каменные львы — явный знак высокого положения хозяев. Ворота были выкрашены в ярко-красный цвет, украшены медными гвоздями в виде цветов сливы, которые отражали солнечные лучи, слепя глаза. У входа стояли воины с копьями, которые, увидев Янь Хао, почтительно поклонились и вновь застыли в строгой выправке.
Чьё это поместье? Му Вэй прищурилась, собираясь прочитать табличку над воротами, но вдруг чья-то рука схватила её за запястье и резко дёрнула:
— Идём.
В этом коротком слове звучала необъяснимая жестокость. Му Вэй сразу почувствовала враждебность девушки. Она бросила на неё взгляд и встретилась с глазами, полными ненависти, будто в них пылали два огненных языка.
— На что смотришь? — фыркнула та и рванула Му Вэй вперёд. Её сила поразила Му Вэй — казалось, она легко могла удержать борца. От неожиданности Му Вэй пошатнулась и едва не упала.
— Как же ты умеешь менять голоса, — спокойно улыбнулась Му Вэй, следуя за ней. — Когда я впервые тебя услышала, подумала, что передо мной красавица из сказки.
Девушка не ответила, лишь ещё крепче стиснула её запястье и быстро повела по садовой дорожке. Поместье было выдержано в типичном южном стиле: за входной стеной открывался сад с изумрудной зеленью, цветущими деревьями, пением птиц и журчанием ручьёв. Извилистая дорожка из полированных плиток петляла между бамбуковыми рощами и вела к алой галерее, которая изгибалась, как змея, и уходила к воротам внутреннего двора.
У ворот стояла пожилая служанка. Увидев девушку с Му Вэй, она поспешно поднялась и поклонилась:
— Госпожа Лу вернулась.
Та лишь брезгливо кивнула и, не останавливаясь, потащила Му Вэй дальше. Служанка вздохнула:
— Нрав госпожи Лу становится всё хуже. Неудивительно — её отец недавно пал на поле боя, сердце, наверное, разрывается от горя.
Внутренний двор был ещё живописнее, но Му Вэй не успела рассмотреть детали — госпожа Лу без малейшего сочувствия волокла её по дорожкам, пока они не добрались до небольшого двора.
Двор был тих и пуст. Лишь с двух грушевых деревьев у ворот падали белоснежные лепестки, придавая месту немного жизни.
— Забирайся туда! — Госпожа Лу втолкнула Му Вэй в одну из комнат и грубо толкнула внутрь. Му Вэй споткнулась и упала на груду твёрдых предметов.
Оглядевшись, она поняла, где оказалась: это была дровяная кладовая. Внутри было темно, лишь узкая полоска света проникала сквозь приоткрытую дверь. Всюду лежали дрова — сухие ветки, некоторые ещё с пожелтевшими листьями.
На ладони ощущалась лёгкая боль. Му Вэй подняла руку и увидела занозу, вонзившуюся в кожу. Из ранки сочилась кровь, сначала бледно-розовая, а потом — ярко-алая.
У двери стояла госпожа Лу, заслоняя собой половину проёма. Её тень, отбрасываемая солнцем, тянулась по полу, извиваясь от ветра, будто сама хозяйка шагала к Му Вэй. На лице девушки играла злорадная улыбка:
— Ну и барышня! Всего лишь немного — и уже кожу поранила.
Му Вэй не ответила. Она опустила руку и спокойно стояла, будто рана на ладони была чем-то совершенно обыденным.
Это ещё больше разозлило госпожу Лу. Она шагнула вперёд, схватила руку Му Вэй и сдавила так сильно, что та почувствовала, будто пальцы вот-вот сломаются. Но Му Вэй не стала просить пощады — она лишь смотрела на свою обидчицу ясными, спокойными глазами.
— Почему не просишь о милости? — процедила сквозь зубы госпожа Лу, нахмурившись.
— Ты меня пощадишь, если я попрошу? — холодно ответила Му Вэй. — Но напомню тебе: наследный принц велел отвести меня во внутренний двор, а не мучить меня.
— Это мучения? — Госпожа Лу презрительно фыркнула. — Я знала, что такие, как ты, не выносят лишений. Всего лишь пальцы сжала — и уже воюешь, будто я совершила неслыханное злодеяние! Не волнуйся, это только начало. У меня ещё много способов заставить тебя страдать так, что жизнь покажется хуже смерти.
Она говорила с такой ненавистью, что Му Вэй поежилась. Она никогда раньше не встречала эту девушку — откуда такая злоба? Что ещё та задумала? Боль в пальцах усиливалась, и Му Вэй даже подумала, не сломаны ли они.
— Не ожидала, что у тебя есть характер, — сказала госпожа Лу и внезапно разжала пальцы. Му Вэй потеряла равновесие и упала на кучу хвороста. Сухие ветки больно укололи ноги — если бы сейчас было лето, на коже остались бы царапины.
Госпожа Лу усмехнулась, подошла к углу кладовки, подняла верёвку, стряхнула с неё пыль и, взмахнув в воздухе, хлестнула ею дважды. Громкий хлопок, словно ножницы, разорвал тишину. Му Вэй широко раскрыла глаза, глядя, как девушка приближается к ней:
— Что ты собираешься делать? — испуганно спросила она.
http://bllate.org/book/2679/293127
Готово:
