— Звук оружия!
Звук возник внезапно. Еще мгновение назад было тихо, и казалось, что две группы людей, устроивших засаду, только что схлестнулись, а путники оказались в самом эпицентре, так что уклониться было уже невозможно.
Старый возница испугался, на висках у него выступил пот:
— Ох, вот это… до чего же нам не повезло!
При таком шуме и гадать не приходилось, что это за люди: мелкие воришки столько шума поднять не могли. Безусловно, это Дворец Фэйгуан и Хуанхо снова столкнулись в стычке.
Старик занервничал, задрожал. Цзян Байчжоу вслушался в происходящее и через мгновение произнес:
— Похоже, это одностороннее подавление. Должно быть, они закончат быстро. Не паникуй, подождем, пока они закончат, и поедем дальше.
Возница опешил:
— С чего ты взял?
Цзян Байчжоу не ответил, а спустя некоторое время добавил:
— Слушай, уже всё.
Едва он договорил, как звуки сражения действительно стихли. В воздухе повисли лишь болезненные стоны раненых и невнятные выкрики.
Сердце возницы бешено колотилось, он молил богов, чтобы их не обнаружили. Однако вышло иначе: повозка находилась слишком близко к полю боя, и победившая сторона очень чутко уловила присутствие третьей силы — если, конечно, их можно было так назвать.
— Кто там? — холодный мужской голос, сопровождаемый ледяным порывом ветра, пронзил тишину, словно стрела.
Хозяин голоса в сопровождении отряда приближался к повозке. Шаги звучали слаженно и угрожающе. Спина возницы моментально промокла от пота, но тут же холодный ветер ранней зимы ледяными иглами пронзил его насквозь, заставив трястись всем телом.
Отряд остановился перед телегой. Впереди стоял молодой мужчина в черных одеждах. Старик сразу понял — это человек из Дворца Фэйгуан, а судя по золотым нитям, которыми была вышита его одежда, он был весьма важной персоной.
Эта важная персона бросила взгляд на повозку и равнодушно бросила:
— Сколько вас внутри? Выходите.
Вечерний ветер гонял по земле опавшую листву, факелы трещали в ночной тишине. В холодном ночном мраке мелькали тени. Со стороны поля боя доносились леденящие кровь крики и брань — Дворец Фэйгуан наводил порядок, а пленные из Хуанхо подвергались жестоким пыткам.
Цзян Байчжоу сидел в повозке и, услышав голос снаружи, почему-то ощутил странное чувство узнавания.
Возница тут же соскочил с облучка. Он был мудрым стариком, человеком отзывчивым, но при этом трусливым и изворотливым. Эти противоречивые черты удивительным образом уживались в нем. Он отлично умел заговаривать зубы: с людьми вел себя по-людски, с нечистью — как того требовала ситуация.
Утерев холодный пот, старик с почтением обратился к важному господину:
— Господин, я почтовый возчик из Янчэна. В телеге моя дочь, зять и двое внуков. Зять занемог, везем его в Майсин к лекарю, а тут… ну надо же такому случиться… Вы уж взгляните…
Люди из Дворца Фэйгуан славились черствостью, и этот мужчина явно не был исключением. Молодой человек в черном, выслушав старика, даже глазом не повел. Колышущийся свет факелов озарял его лицо: глаза — словно глубокие омуты, а само выражение лица — сплошной лед, вызывающий невольный страх.
Старый возница ссутулился еще сильнее, глядя на него снизу вверх, но не смел поднять глаз. Важный господин безразлично махнул рукой, и его подчиненные, повинуясь приказу, подошли и рывком откинули полог повозки.
Факел, излучающий пугающий жар, бесцеремонно сунули внутрь, едва не опалив ткань. Дети испугались, не смея пискнуть, и испуганно забились за спину матери.
Цзян Байчжоу, хоть и пребывал в замешательстве, не понимая, что происходит, знал, что должен слушаться возницу и не навлекать на них беду. Он принял позу больного — вяло прислонился к стенке, будто у него не было сил даже поднять голову, и, не шевелясь, прикрыл глаза, притворяясь беспамятным.
В смутные времена болезней было много, и подчиненный, не зная, чем болен Цзян Байчжоу, побоялся заразиться. Бросив лишь мимолетный взгляд, он отвел глаза.
С другой стороны сидели слабая женщина и дети, они и вовсе не представляли угрозы. Подчиненный опустил факел и обернулся:
— Докладываю Левому посланнику, в телеге действительно семья из четырех человек.
Левый посланник, то есть Лун Ин, уставился на приоткрытый полог повозки. Казалось, он не расслышал доклада и нахмурился. Его охватило какое-то необъяснимое раздражение. Сердце в груди вдруг забилось, словно барабан, — удар за ударом, всё быстрее. Будто он что-то почувствовал, но не мог понять, что именно.
Неужели это из-за Воды Успокоения Духа?
Всякий раз после приема этого снадобья у Лун Ина возникали неприятные побочные эффекты, но он давно привык. Почему же сегодня…
Долгое время Лун Ин пребывал в оцепенении, а окружающие смотрели на него, ожидая дальнейших указаний. На его лице не отражалось никаких эмоций, он еще раз мельком взглянул на повозку.
Когда полог опустился, он на мгновение увидел край простой белой одежды. Лишь один мимолетный взгляд — но это странное чувство узнавания заставило его замереть.
Однако это было лишь наваждение. Лун Ин отмахнулся от этого «ощущения», с неприязнью к самому себе подумав, что впредь нельзя увеличивать дозировку. Лекарство стало слишком сильным, галлюцинации одна за другой — он уже перестал отличать реальность от иллюзий.
— Пусть едут, — бросил Лун Ин, теряя интерес, и развернулся, чтобы уйти.
Подчиненные, получив приказ, пропустили повозку, но перед этим посмотрели на старика с предупреждением:
— Сегодня ночью вы ничего не видели, понятно?
Возница закивал, кланяясь до земли:
— Понятно! Понятно! У старика язык за зубами! Господин, будьте уверены…
А в чем сомневаться? Дворец Фэйгуан вел себя деспотично, об этом знали все жители трех городов, и что толку, если весть разлетится? Они даже не удостаивали эту горстку стариков и больных вниманием, они были для них лишь проходящими мимо муравьями.
Проводив взглядом удаляющихся людей из Дворца Фэйгуан, возница облегченно выдохнул.
Но не успел он вдохнуть воздух полной грудью, как этот демон — Левый посланник — внезапно вернулся.
— Постой, — Лун Ин прошел несколько шагов назад и ледяным взглядом указал на старика. — Ты сказал, что ты почтовый возчик из Янчэна?
Старик не знал, почему он об этом спрашивает, внутри всё похолодело, но он не смел не кивнуть:
— Какие будут указания, господин?
http://bllate.org/book/26782/3212911
Готово:
