Однако, когда Его Высочество принц Дуань извинился перед ним, Янь Юньду вдруг почувствовал, что всё не так уж и унизительно. Говорят: «Красота — лучшая еда». Если бы он сам был женщиной, то с радостью взял бы в мужья такого совершенного красавца, как принц Дуань.
— Раз это не дело рук Вашего Высочества, — сказал он, — то и извиняться не за что.
Политические браки всегда преследуют цель. Госпожа Шу, любимец императорского гарема, заботится о будущем своей дочери — в этом нет ничего дурного. Просто неприятно, когда тебя самого используют в чужих расчётах.
Очевидно, принц Дуань разделял его взгляды.
Осознав это, Янь Юньду почувствовал, как тревога и неловкость, терзавшие его с момента помолвки, мгновенно испарились.
Он много лет провёл в походах, далеко от придворных обычаев. Ему не приходилось учиться женским добродетелям или управлять хозяйством. Его руки привыкли держать оружие — суставы деформированы, ладони покрыты мозолями, а тело исчерчено шрамами: одни свежие, другие — старые, наложившиеся друг на друга. Когда однажды его нянька помогала ему искупаться, она с тревогой воскликнула:
— Столько шрамов на теле! А руки такие грубые — как ты покажешь их в брачную ночь?!
Теперь, глядя на лицо принца Дуань, нежное, словно весенний рассвет, и невольно скользнув взглядом к её вырезу, где белоснежная кожа плавно уходила вниз, Янь Юньду вдруг вспомнил слова няньки. В груди вспыхнуло жаркое томление, и он поспешно отвёл глаза, уставившись на пруд Тайе.
Се Ихуа не заметила его замешательства и, отказавшись настаивать на извинениях, весело улыбнулась:
— Вы так долго служили на границе! Сегодня у нас свободный день — позвольте пригласить вас выпить! В трактире «Яньбиньлоу» подают вино «Пэнлайчунь», а к нему — жареную рыбу от старухи Ван с реки Цзиньшуй. Неповторимое сочетание!
Янь Юньду замялся:
— …А не нужно ли проститься с Госпожой Шу?
— Пошлю служанку передать отцу, пусть сам возвращается, — легко махнула рукой Се Ихуа. Она слегка наклонилась к нему, так близко, что он почувствовал аромат её духов, и подмигнула: — Всё, что вам теперь нужно, — слушаться меня. А приказы отца можете считать лёгким ветерком. Если он вдруг потребует чего-то непомерного — сразу сообщайте мне!
Янь Юньду подумал: «Неужели она… защищает меня?»
Он, молодой полководец, командующий десятками тысяч отборных воинов, не дрогнув шёл в бой, неужели испугается старика, всю жизнь просидевшего во дворце и не умеющего даже держать меч?
Се Ихуа чуть не рассмеялась, глядя на его наивную уверенность. В борьбе за власть в гареме его воинские стратегии и тактика не помогут. Там царят не открытые сражения, а коварные интриги, где каждый шаг может стать последним, а человеческая жестокость и алчность проявляются во всей своей бездне.
Она махнула рукой, подозвав служанку лет двенадцати-тринадцати, и велела ей сбегать в покои Госпожи Шу. Обсуждать это сейчас не имело смысла — он и так скоро всё поймёт.
Выйдя из дворца, они увидели двух коней, подведённых стражей. Се Ихуа обрадовалась:
— Так вы сегодня приехали на Юй Цилине?
Конь, увидев её, ласково ткнулся носом в её ладонь, принюхиваясь.
Янь Юньду удивился: Юй Цилинь никогда не подпускал чужих, разве что по его приказу. А ведь сегодня они встречались впервые!
Се Ихуа порылась в поясной сумочке и вытащила две карамельки. Раскрыв ладонь, она позволила коню съесть их, и тот с восторгом принялся лизать ей пальцы. Она погладила его по голове, и в её голосе прозвучала тёплая радость:
— Всё такой же обжора!
Заметив недоумение Янь Юньду, она поспешила объяснить:
— Недавно Цзюньпинь ездила на Юй Цилине в Аньшунь помогать пострадавшим от бедствия. Я тогда тоже была там. Конь показался мне таким великолепным, что я даже пыталась уговорить её одолжить мне его. Но она отказалась, сказав, что это чужая лошадь.
На самом деле всё было наоборот: Се Цзюньпинь так засматривалась на Юй Цилиня, что несколько дней упрашивала сестру дать ей прокатиться. Се Ихуа знала её слишком хорошо и боялась, что та просто не вернёт коня, поэтому упорно отказывала. Тогда Цзюньпинь тайком оседлала Юй Цилиня несколько раз, но каждый раз тот сбрасывал её — лошадь не принимала её, а верхом она сидела плохо. В итоге Се Ихуа сама вернулась в столицу на Юй Цилине.
Янь Юньду взял поводья и, легко вскочив в седло, произнёс:
— А, вот как.
Юй Цилинь сопровождал его с тех пор, как был жеребёнком. Такого коня не соблазнишь парой конфет — он умён, как ребёнок лет трёх-четырёх.
Се Ихуа сдержала слово: они действительно направились в трактир «Яньбиньлоу». Она купила два кувшина «Пэнлайчуня», и они поехали вдоль реки Цзиньшуй к роскошной лодке-павильону. Навстречу им вышла крепкая женщина и поклонилась:
— Госпожа, сегодня наследница не приходила.
— Зато теперь пришла я! — засмеялась Се Ихуа. — Подай на борт свежие фрукты и овощи. Мы с этим господином немного отдохнём на воде.
Слуги забрали коней, и они поднялись на борт. Лодка принадлежала Се Цзюньпинь и была оформлена в её любимом стиле — роскошном до излишества. Занавески в каюте были сплетены из жемчуга с Восточного моря и нефритовых бусин с юга, белые и изумрудные нити мягко звенели при каждом движении. Внутри лежал густой ковёр, и Се Ихуа первой сняла сапоги и вошла. Янь Юньду на мгновение замешкался, но тоже вошёл в одних носках. Под ногами было мягко, как на облаке, а в нос ударил тёплый, пряный аромат. Усевшись, он заметил, что вся мебель сделана из пурпурного сандала, подушки — из императорского атласа, а в каюте цветут свежие цветы. Всё вокруг — от ваз до статуэток — было редкостной красоты.
Вскоре лодка отчалила. Юноши принесли подносы со свежими фруктами и овощами, а из-за шёлковых занавесок донёсся звук эрху — меланхоличный, как плач.
Слуга собрался налить вино, но Се Ихуа отослала его и сама наполнила бокал Янь Юньду:
— Простите, что втянула вас в эту историю! Теперь нам суждено идти рука об руку — делить и радости, и беды!
Янь Юньду усмехнулся:
— Значит, сегодня мы пьём за союз? Тогда я должен осушить три чаши!
Он залпом выпил вино. «Пэнлайчунь» оказалось насыщенным, с долгим послевкусием и лёгкой остротой. Тепло разлилось по телу, и каждая пора, казалось, раскрылась от удовольствия.
Не зря в столице говорят: «Пэнлайчунь — вино, от которого пьянеют даже бессмертные».
Се Ихуа протянула ему нераспечатанный кувшин:
— Пейте сколько душе угодно! Сегодня не уйдём, пока не опьянеем до беспамятства!
Янь Юньду взял кувшин, снял глиняную пробку, и они начали пить, любуясь видами реки. Беседовали о пустяках, но не проехали и ли, как Се Ихуа вдруг высунулась в окно и закричала:
— Тётушка Ван! Оставьте мне немного жареной рыбы!
Неподалёку на старенькой лодке, крыша которой была заштопана латками, сидела седая старуха и чистила рыбу. На носу стояла простая жаровня, на которой рядами лежали аппетитные рыбины, источая дразнящий аромат.
Увидев Се Ихуа, старуха обрадовалась:
— Госпожа, вы вернулись в столицу?
— Несколько дней назад, — ответила та. — Очень скучала по вашей рыбе!
Она схватила кувшин и позвала Янь Юньду:
— Берите вино — идём есть рыбу!
Солнце клонилось к закату, и река Цзиньшуй сверкала, будто посыпанная золотой пылью. Лодки сновали туда-сюда, торговцы на воде зазывали покупателей — таков был мирный покой процветающей эпохи.
Молодой полководец, привыкший к холодным ветрам южных границ и видам мёртвых тел на поле боя, ступил на ветхую лодчонку с кувшином вина, стоящим целое состояние, и сел рядом с принцем Дуань у жаровни. Аромат жареной рыбы окутал его, и он впервые за долгое время почувствовал настоящее спокойствие.
Его удивляло, как сильно меняется Се Ихуа вне дворца. Во дворце она — совершенство изящества и величия: даже мальчишка-посыльный краснеет, если посмеет бросить на неё взгляд. Там она держится строго, как подобает императорской дочери. А здесь, за стенами дворца, будто сбрасывает оковы — становится живой, весёлой, совсем не похожей на ту, кого он видел впервые.
Старуха Ван, подмигнув, сказала с улыбкой:
— Всегда вижу вас с наследницей, а сегодня — с молодым человеком! Брат или… жених?
Янь Юньду прекрасно понимал, что они — не пара: он высокий, грубоватый, с загорелой кожей, а она — изящная, как фарфоровая кукла. Он поднял глаза и увидел, как она, пригубив вина, с румянцем на щеках и искорками в глазах, весело отвечает:
— Конечно, жених! Мне уже столько лет — пора замуж, а то совсем состарюсь!
Ей едва исполнилось двадцать, а она говорила так, будто ей за сорок. Янь Юньду, которому было двадцать пять, почувствовал лёгкую обиду.
Старуха громко рассмеялась:
— В ваши годы ещё рано стареть! В следующем году родите здоровую девочку!
— Спасибо за добрые слова! — Се Ихуа ловко перевернула рыбу на решётке, явно не впервые этим занимаясь, и сунула готовую рыбину Янь Юньду: — Ешьте скорее! Рыба тётушки Ван — лучшая в мире! Попробуете — и будете мечтать о ней, где бы ни оказались!
Янь Юньду откусил кусочек. Рыба была хрустящей снаружи, сочной внутри, с пряной остротой. Глоток «Пэнлайчуня» — и одна рыбина исчезла. Вкус и вправду оказался незабываемым.
Когда они съели по три рыбины, а кувшин опустел, старуха принесла горшок с кипящим рыбным супом — густым, белым, душистым. Они разлили его по глиняным мискам, посыпали зелёным луком, и Янь Юньду, сделав глоток, почувствовал, будто язык тает от наслаждения. Такого он ещё никогда не пробовал.
Се Ихуа, уже пьяная, хлопнула его по плечу и, сияя от счастья, сказала:
— Столько лет воевали… наконец-то отдыхаете! Вам нелегко пришлось! Отныне живите в своё удовольствие… и следуйте за мной к хорошей жизни!
Молодой полководец не скрывал улыбки и тихо, с несвойственной ему нежностью, ответил:
— Хорошо.
Она уже спала, растянувшись на носу лодки, и, возможно, даже не услышала его слов.
В главном зале дома Яней сидели Янь Ци и её главный супруг господин Гу, мрачно глядя друг на друга. Было уже время зажигать светильники, а сына всё не было.
И хуже всего — он ушёл без сопровождения.
— Когда ты расстался с Юнем во дворце, он ничего не сказал?
Господин Гу услышал от служанки, что принц Дуань увела Янь Юньду гулять, и сердце его подпрыгнуло к горлу.
Его сын — высокий, широкоплечий, грубоватый, с загорелой кожей. Рядом с изящной принцессой он выглядел как деревенщина. И хотя помолвка была указом императора и отказаться невозможно, господин Гу не верил, что принц Дуань может всерьёз заинтересоваться его сыном.
«А вдруг она увела его, чтобы как-то наказать?» — мучительно думал он.
Он знал придворные обычаи: даже самые знатные семьи часто заключали браки из расчёта. Но его сын, хоть и прославился на поле боя, не подходил на роль главного супруга принцессы — ни внешностью, ни манерами.
Госпожа Шу, казалось, не разделяла его тревог, и даже расспросила служанку, как вели себя принц и Янь Юньду, не было ли между ними неловкости.
Но служанка была вызвана наспех и ничего толком не знала.
Вернувшись домой, Янь Ци тоже допрашивала господина Гу, но тот, растерянный, не мог ничего внятного ответить. Тогда Янь Ци обеспокоенно сказала:
— Если принцесса недовольна помолвкой и обидит нашего Юня, а он вспылит и ударит её… что тогда?
Характер у Янь Юньду был вспыльчивый, совсем не по-мужски. С детства он любил драться, а в лагере Наньцзян сумел подчинить себе ветеранов не только умом, но и крепким кулаком.
— Принц Дуань такой хрупкий, — вздохнул господин Гу, представляя, как его сын одним ударом отправляет принцессу в нокаут. — Боюсь, не выдержит даже одного удара!
Он метался по залу в панике:
— Что делать?! Может, послать Му Сюань на поиски?
Но столица огромна, и даже если выслать всех слуг, это будет всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Не надо ничего предпринимать! — попыталась успокоить его Янь Ци. — Юнь знает меру… максимум, что может случиться, — принцесса получит серьёзные ушибы, но не умрёт!.. Если, конечно, она сама спровоцирует его.
Господин Гу ещё больше разволновался:
— А если император прикажет казнить его?! Всё твоя вина! Почему не устроил ему свадьбу в армии? Сколько там холостых офицеров!.. Мой бедный Юнь…
Он заплакал от отчаяния.
http://bllate.org/book/2677/292892
Готово:
