Все в зале поочерёдно приветствовали молодого человека, восседавшего в главном кресле, и каждый старался перещеголять другого в почтительности.
— Как же так получилось, что операция провалилась? — спросил юноша, сидя в старинном кресле-тайши. В руках у него была пожелтевшая книга, которую он время от времени переворачивал. Его лицо оставалось спокойным, глаза опущены — никаких эмоций на нём не было заметно.
— Это… — Люди в зале переглянулись, и в итоге выдвинули вперёд одного старца с благородной, почти отшельнической внешностью. Остальные же стояли, опустив глаза, молча и неподвижно.
— Провал этой операции действительно выглядит загадочным, — нахмурился старец, его густые брови сошлись почти в одну линию. Он потянул за бороду, явно пытаясь понять, что пошло не так, но в итоге решил высказаться вслух, чтобы все вместе обсудили ситуацию. — Сначала всё шло гладко: с того момента, как эта демоница вышла из дома, мы действовали чётко. Но в какой-то момент она вдруг заподозрила неладное. Сначала отразила Нити души Сяо Саньцзы, потом уклонилась от Ядовитых змей Мяо Лань, а в итоге не только ускользнула, но и сама нас всех переловила! Самое странное — все мы с ней сражались, однако наши воспоминания обрываются ровно в тот миг, когда была выстроена Формация Восемнадцати Звёзд…
— Старик! — раздался возмущённый голос из толпы. Девушка в алых одеждах сжала кулак и резко ударила им в воздух, отчего на её запястьях зазвенели серебряные колокольчики. — Мои Ядовитые змеи не просто уклонились — они были уничтожены! Полностью уничтожены! Раньше она уже испортила мой Двойной шёлковый яд, а теперь, если бы не уважение к Старому Мастеру, я бы вообще не стала участвовать в этом безумии!
Красная девушка, похоже, разошлась не на шутку. Увидев, что молодой человек на главном месте не возражает, она продолжила, выплёскивая всё накопившееся недовольство:
— С тех пор как ты стал главой секты, ты совершил всего три дела. Поиск Избранника, которому надлежит служить, — это древний обычай, и хотя я не вижу в том парне ничего особенного, я молчу. Но потом ты снова и снова отправлял десятки людей из нашего круга против одной-единственной девчонки! И что в итоге? Вместо того чтобы поймать её, мы чуть сами не угодили в ловушку! Честно говоря, я начинаю сомневаться — чему ты вообще научился у Старого Мастера за эти годы?
— Мяо Лань! — рявкнул Мастер Чжан, оборачиваясь к ней с гневом, но тут же, испугавшись собственной дерзости, низко поклонился до земли. — Прошу прощения, Великий Мастер! Девчонка эта хоть и старше, чем кажется, но внутри всё ещё ребёнок. Умоляю, ради памяти о Старом Мастере простите её в этот раз!
— Мастер Чжан, Мяо Лань права, и я вовсе не злюсь на неё, — наконец молодой человек отложил книгу и поднял лицо — бледное, изысканное, но лишённое живости.
— Мои действия действительно пока не принесли ничего выдающегося, и, возможно, даже опозорили учителя.
Слово «опозорили» задело всех присутствующих. Несмотря на статус юноши, в зале поднялся ропот.
Молодой человек, похоже, ожидал такой реакции. Он опустил палец в чашку с чаем, набрал немного прозрачной жидкости и начертил в воздухе перед собой иероглиф «цин».
В тот же миг иероглиф вспыхнул и рассыпался облаком чистой энергии, мгновенно успокоив всех в зале.
— Это… «Намерение ясного сердца»? — первым опомнился старец, его глаза расширились от изумления. Он сложил руки и поклонился: — Старый Мастер оставил после себя достойного преемника!
После такого зрелища все сомнения исчезли. Даже ранее возмущённая девушка в красном теперь стояла тихо и смиренно.
— Мастер Чжан, у вас зоркий глаз, — сказал юноша, видя, что в зале воцарилась тишина. Он окинул всех взглядом, и уголки его губ наконец тронула лёгкая улыбка. — Хотя мне и не нужно доказывать свою состоятельность, но раз я стал главой Секты Цинсюань, то обязан поддерживать доверие к ней хотя бы на один день.
— Вы все знаете: методы Секты Цинсюань отличаются от других. Их эффективность зависит исключительно от вашей веры. Предки вели нас через бесчисленные испытания, и я тоже доведу наше наследие до следующего поколения.
— Согласно моим расчётам, в ближайшие годы все ветви Дао испытают великие потрясения. И источник этих перемен, согласно гаданию, — та самая девушка…
Тем временем вовсе не заботясь о том, какие страсти кипели в этом зале, Яо Линьлинь бродила по площади Су Юй, уже в третий круг.
Она держала в руках коробку тирамису и последние оставшиеся эклеры, но никак не могла найти заведение под названием «Мабо». Обежав весь гастрономический комплекс, она даже начала сомневаться: не ошиблась ли Ся Жун с местом? Может, «Мабо» находится не в Су Юй, а где-то ещё?
Яо Линьлинь обыскала каждый уголок этого небольшого района, но даже магазина, в названии которого встречались бы иероглифы «Ма» и «Бо», не нашлось. Стоя с пакетами в руках и растерянно оглядываясь, она на миг почувствовала себя потерянной в чужом мире.
— Ха-ха-ха-ха! — Ся Жун, сидя напротив, смеялась до слёз, слушая рассказ подруги о её неудачах. — Ну и как же ты в итоге добралась?
— Меня довёл добрый человек, — ответила Яо Линьлинь, с силой поставив коробку с тирамису на стол и бросив на Ся Жун взгляд, достойный богини смерти.
— Кхе-кхе-кхе! Ладно, ладно, больше не смеюсь! Обещаю! — Ся Жун поперхнулась от смеха, но, увидев выражение лица подруги, поспешно вытерла последние слёзы и постаралась принять серьёзный вид.
— Кстати, с каких это пор ты стала такой растеряшей? — спросила она, развалившись на мягком сиденье и вытирая уголки глаз салфеткой. Затем достала из сумочки косметичку и начала подправлять макияж.
— Бог открывает одну дверь, но закрывает другую, — с загадочной улыбкой ответила Яо Линьлинь, давая подруге возможность самой додумать смысл.
Она налила себе чай, слегка дунула на него и выпила залпом.
Ся Жун, хоть и училась неважно, соображала быстро. Вскоре она поняла, о чём речь, и, как и следовало ожидать, девушки снова начали дурачиться.
Так они просидели до полуночи, наелись вдоволь, нагулялись, и, собравшись, направились прямиком на третий этаж.
Но планы редко совпадают с реальностью. Едва они вышли из ресторана, как у Ся Жун зазвонил телефон.
Яо Линьлинь наблюдала, как выражение лица подруги менялось: от радостного — к удивлённому, а затем — к напряжённому и даже искажённому. Она поняла: сегодняшняя прогулка по торговому центру, похоже, закончилась.
— У тебя дома что-то случилось? — спросила Яо Линьлинь, едва Ся Жун положила трубку. Такое мрачное лицо у подруги было редкостью.
— Нет, это работа, — ответила Ся Жун, запнулась, не зная, с чего начать, раздражённо почесала волосы и в итоге проглотила весь накопившийся гнев. — У нас есть развлекательная компания. Не гигант, конечно, но несколько артистов с именем всё же раскрутили. И вот теперь пошли слухи, будто семья Цяо хочет войти в индустрию. Папа, не знаю, что ему в голову стукнуло, решил протолкнуть и меня туда — мол, авось удастся наладить связи с этим Цяо.
Яо Линьлинь кивнула: для многих это шанс всей жизни, но для Ся Жун — пытка. Ведь ей придётся отказаться от Цзян Сюя и начать кружить вокруг кого-то другого.
— В общем, одним словом не объяснишь. Но брат пока прикрыл меня. Если я действительно не захочу, папа, наверное, не станет сильно давить.
Ся Жун яростно тыкала в кнопку лифта, пока красные цифры медленно ползли к семёрке, и лишь тогда перестала мстить клавиатуре.
— А-а-а, как же всё это бесит! Я так ждала нашей встречи…
— Ничего страшного. Если не сегодня, то в другой раз. Главное — разобраться с делами компании.
Хотя Ся Жун и вела себя обычно непринуждённо, на самом деле она была богатой наследницей. Просто в компании подруги никогда не выставляла напоказ своё положение, и порой Яо Линьлинь даже забывала об этом.
Они ещё немного поболтали по дороге, и лишь расстались, выйдя из торгового центра.
Проводив Ся Жун, которая уехала на такси, Яо Линьлинь, впервые оказавшись на улице одна, не спешила домой. Всё, что она знала об этом мире, приходило из памяти, но между воспоминанием и реальным опытом — огромная пропасть.
Она начала бродить вокруг торгового центра: еда, одежда, косметика, гаджеты… Проходя мимо магазинов, она пыталась найти связь между двумя мирами.
В сущности, базовые потребности — еда, одежда, жильё, передвижение — везде одинаковы. Разнятся лишь способы их удовлетворения.
Эта мысль навела её на новую идею: как эффективнее пополнять запасы ци?
— Эклеры и таосу дают примерно одинаковый эффект, курица с перцем чили — чуть слабее, а обычная вода… — Она мысленно перебирала продукты, которые недавно съела. Разница в эффекте была, но для неё несущественна: ведь объём ци, получаемый таким путём, был слишком мал.
— Наверное, стоит адаптироваться к местным реалиям, — пробормотала она, сосредоточенно нахмурившись. С трудом, но ей удалось вызвать на кончике пальца Бесцветное пламя. — Хотя это и не сравнится с огнём, рождённым из Духовного корня, для повседневного Алхимического варева сгодится.
Сортировка, очистка, сжижение, соединение… Но как применить эти этапы здесь? Духовный огонь может лишь разделять и смешивать ингредиенты. Получается, максимум, на что она способна, — это свежевыжатый сок?
Погружённая в размышления, Яо Линьлинь почти не смотрела по сторонам. Отчасти из-за уверенности в собственной физической силе, отчасти — из-за веры, что никто не станет намеренно врезаться в прохожего.
Но очень скоро она получила урок.
Сильный удар в бок заставил её пошатнуться, а пламя на пальце дрогнуло… и погасло. Погасло. Погасло!
Она попыталась спасти огонёк, но не успела. Чтобы не допустить возгорания, ей пришлось потратить всю накопленную ци, чтобы насильно погасить пламя.
Итог: вся ци, впитанная за последний час, исчезла в одно мгновение.
— И-и-извините! П-пожалуйста! — перед ней стояла девушка с огромными очками и дрожащим голосом. Её глаза были полны ужаса, и она крепко обхватила талию Яо Линьлинь, будто боясь, что та исчезнет. От этого объятия у Яо Линьлинь потемнело в глазах.
— Отпусти! — выдавила она. — Ты что, родилась с божественной силой?!
Наконец освободившись, она оперлась на ближайшее дерево и судорожно вдохнула несколько раз, прежде чем снова бросить на незнакомку гневный взгляд.
— Я… я правда не хотела! Просто… на мгновение всё расплылось! — Девушка в панике подняла свои очки, демонстрируя стёкла толщиной с донышко пивной бутылки.
Яо Линьлинь молча уставилась на них, потом ещё раз, и, вздохнув, решила не злиться.
«Видимо, пора менять очки», — подумала она.
— С-спасибо, что поверили мне! В знак благодарности… — Девушка покраснела, подкралась на цыпочках и прошептала прямо в ухо Яо Линьлинь: — Быстрее идите домой! Дома вас ждёт что-то хорошее!
Сказав это, она стала ещё краснее и, быстрее, чем подошла, убежала мелкими шажками.
…
Похоже, проблема этой девушки — не только в зрении.
Яо Линьлинь не стала комментировать, но после такого столкновения все её мысли о духовном вареве окончательно испарились.
Не оставалось ничего, кроме как идти домой.
Вернувшись, она обнаружила квартиру пустой: родители куда-то исчезли. Но это даже к лучшему — теперь она могла спокойно провести эксперименты, не боясь, что кто-то увидит необъяснимые явления.
Решившись, она быстро переобулась и направилась на кухню. Из холодильника она достала гроздь винограда, а пока мыла его под водой, съела оставшиеся эклеры.
Тонкие нити ци начали медленно просачиваться по меридианам. Ингредиенты для эксперимента уже лежали на столе.
Яо Линьлинь щёлкнула пальцами — и на кончике её пальца вспыхнул огонёк.
http://bllate.org/book/2676/292864
Готово:
