Су Цзиньчжи, заметив живой интерес принца Шэна, обрела ещё больше уверенности. Она выпрямила спину, стоя на коленях перед ним, и заговорила мягко и невинно:
— Ваше высочество, я лишь знаю, что моя четвёртая сестра, Су Цзюйюэ, раньше была тихой, кроткой и робкой девочкой. Все эти годы она жила в заброшенном дворике дома канцлера, и мне было её так жаль, что я не раз помогала ей. Но четыре месяца назад она повесилась — и хотя тогда она точно умерла, вскоре после этого внезапно ожила, будто ничего и не случилось. Однако именно с того времени в доме канцлера начали происходить странные и пугающие вещи.
Брови Лоу Яня слегка дрогнули, но уголки губ по-прежнему хранили изящную, невозмутимую улыбку:
— Насколько странные?
В этот момент Вань Цюань неожиданно приблизился к Лоу Яню и тихо прошептал:
— Ваше высочество, слова второй дочери Су, кажется, правдивы. Помните, ведь именно в ту ночь, когда армия принца Шэна возвращалась в императорскую столицу, ещё до рассвета вы наткнулись на дороге на гроб? А из того гроба вдруг села девушка! Тогда господин Чэн даже подошёл и проверил её состояние…
Услышав это, Лоу Янь по-прежнему сохранял полное спокойствие и лишь бросил на Вань Цюаня лёгкий взгляд.
Вань Цюань, поймав этот взгляд, тут же втянул голову в плечи и отступил назад, понимая, что нарушил покой своего господина, который обычно терпеть не мог слушать сплетни о чужих семьях. Сегодня же шестнадцатый юнь-ван, на удивление, внимательно выслушивал каждое слово.
Вань Цюаня это сильно тревожило: неужели четвёртая дочь Су и правда одержима духами?
Тем временем в другом конце особняка:
— Апчхи!
Цзюйюэ уже несколько раз подряд чихнула. Она потерла нос, но зуд не проходил. Взглянув в окно, она нахмурилась:
— Передний двор всё ещё не освободился? Принц Шэн уже ушёл? Почему я всё чихаю? Чёрт возьми, неужели кто-то меня ругает?
Руи стояла рядом и массировала ей плечи:
— Отсюда до переднего двора далеко, а Чэнсинь, наверное, ещё не дошла. Не волнуйтесь, четвёртая госпожа.
Цзюйюэ снова потерла нос и махнула рукой:
— Хватит массировать. Сходи-ка лучше посмотри, вернулась ли Чэнсинь.
Руи не понимала, что сегодня с её госпожой: та была необычайно нервной и раздражительной. Кивнув, служанка послушно вышла.
А в переднем дворе дома канцлера по-прежнему царило оживление.
Су Цзиньчжи подробно рассказала обо всём:
— С тех пор, как Су Цзюйюэ воскресла из того гроба, её характер полностью изменился. Она стала враждебной к моей матери и мне, выбросила все подарки, которые я ей когда-либо дарила, и стала клеветать на меня перед отцом, изображая меня в худшем свете. Более того, какое-то время она вообще исчезала без вести, а потом внезапно возвращалась — и никто не видел, куда она девалась и откуда появилась! Мы давно подозреваем, что с ней что-то не так. Она наверняка одержима злым духом!
Лоу Янь молча слушал перечисление «злодеяний» Су Цзюйюэ, сохраняя полное спокойствие и невозмутимость.
Вань Цюань же слушал с открытым ртом, чувствуя, будто перед ним разворачивается захватывающая драма.
Ещё недавно он думал, что принцесса Хэлянь Цзиньчжи и бедная четвёртая дочь Су страдали в этом доме от жестокости других. Он даже сочувствовал этой несчастной девушке из далёкого Царства Цзяэр. А теперь выясняется, что всё наоборот: Су Цзюйюэ, опираясь на поддержку своей матери — принцессы, теперь сама тиранит первую госпожу и вторую дочь, коварно оклеветав их и, возможно, даже используя колдовство, чтобы внести хаос в дом канцлера. И вот эта изящная, трогательная красавица вынуждена молить принца Шэна о защите.
Заметив, что Лоу Янь по-прежнему бесстрастен даже при упоминании самых жестоких поступков Су Цзюйюэ, Су Цзиньчжи решила, что её рассказ показался слишком поверхностным, и продолжила:
— А ещё… ещё Су Цзюйюэ…
— Она, будучи хрупкой четырнадцатилетней девочкой с ослабленным здоровьем, вдруг одна вытащила из огня и вторую госпожу, и мою младшую сестру Су Ваньвань! Как такое вообще возможно? Это доказывает, что она владеет демонической магией! Более того, она без страха трогает мёртвые тела и даже проводит вскрытия при всех! Кто из обычных людей способен на такое?
— Если вы скажете, что Су Цзюйюэ ничем не отличается от других, я готова написать своё имя задом наперёд! — с жаром воскликнула Су Цзиньчжи. — А ещё… однажды няня Чэнь, желая избавить её от злого духа, пригласила даосского монаха провести обряд изгнания. Но Су Цзюйюэ в одиночку отравила всех присутствующих, сделав их немыми, и… и отрубила обе руки няне Чэнь!
При этих кровавых подробностях брови Лоу Яня наконец слегка приподнялись. Он внимательно посмотрел на Су Цзиньчжи:
— Откуда вы знаете, что именно Су Цзюйюэ отрубила руки няне?
Вань Цюань тоже удивился:
— Да, госпожа Су, вы сами это видели? Как вы можете быть уверены?
Су Цзиньчжи на мгновение замялась. Её пальцы, сжимавшие край одежды принца, побелели. Она бросила взгляд на Су Шэнпина, который, казалось, уже всё понял.
Решив, что ради уничтожения Су Цзюйюэ ей больше нечего терять, она сжала кулаки и опустила глаза:
— Я знала о том, что няня Чэнь собиралась провести обряд. Поэтому, когда произошла эта трагедия, я сразу поняла — всё дело в Су Цзюйюэ. Злой дух одержал её, она владеет колдовством, способна отравить десятки людей и отрубить руки своей няне! Я с детства воспитывалась матерью и няней Чэнь, и между нами — глубокая привязанность. Поэтому я и не смогла сдержать гнева…
— А вчера на банкете в честь дня рождения императрицы-матери… — продолжала она дрожащим голосом, — я лишь хотела уличить Су Цзюйюэ, увидев, как она сидит рядом с принцем-наследником. Я задала ей трудный вопрос, но она… она каким-то образом угадала мысли послов Цянььюэ и получила награду от самого императора! А потом она оклеветала мою мать, заявив, будто та наняла убийц, чтобы убить вторую госпожу в водяном павильоне! Это невозможно! Моя мать — добрая, как бодхисаттва, и все в доме канцлера уважают её! Всё это — козни Су Цзюйюэ!
— Я терпела всё это время, надеясь, что после свадьбы с принцем-наследником мне больше не придётся терпеть унижения от четвёртой сестры. Но теперь она дошла до того, что довела мою мать до такого состояния! Не знаю, под каким заклятием находится отец или какой зелье она ему дала, но он теперь полностью на её стороне. Раньше я была его любимой дочерью, а теперь… он словно стал другим человеком.
Она ещё ниже опустила голову:
— Видя страдания матери, я не выдержала. Узнав, что вы, принц Шэн, прибыли в дом канцлера, я преодолела все преграды, лишь бы умолять вас защитить нас и избавить дом от этой ведьмы!
— Цзиньчжи! Что ты несёшь?! — Су Шэнпин побледнел от ярости. — Какие заклятия? Какое зелье? Ты собираешься погубить себя ложью?!
Су Цзиньчжи молчала. Она лишь глубоко поклонилась Лоу Яню и снова опустилась на колени:
— Прошу вас, принц Шэн, защитите нас…
Лоу Янь слегка прищурился, но не успел ответить, как вдруг раздался голос снаружи.
Чэнсинь, ничего не зная о происходящем во дворе, просто выполняла поручение своей госпожи. Подойдя, она не глядя на лица присутствующих, скромно опустила голову:
— Ваше высочество, четвёртая госпожа внезапно почувствовала себя плохо и, боюсь, не сможет сопровождать вас во дворец для встречи с наложницей-госпожой.
Чэнсинь только что закончила говорить, как Вань Цюань подумал про себя: «Эта четвёртая дочь Су и правда дерзкая! Шестнадцатый юнь-ван лично пришёл за ней, а она ещё и болезнью прикидывается!»
Бровь Лоу Яня чуть заметно приподнялась:
— Всего за одну ночь заболела?
Чэнсинь нервно сглотнула. Как объяснить, что её госпожа только что уплетала вяленую говядину и вдруг «умирает» от болезни?
Она опустила голову, стараясь не выдать себя.
Заметив её напряжение, Лоу Янь едва уловимо усмехнулся.
— Ваше высочество! — воскликнула Су Цзиньчжи. — Су Цзюйюэ наверняка владеет колдовством! Она услышала мои обвинения и теперь боится предстать перед вами! Ведь ещё вчера она была так дерзка во дворце, а сегодня вдруг «заболела»? Это явный признак вины!
Су Шэнпин, мучаясь от лжи дочери, но не смея вмешаться при принце, вдруг услышал слова Чэнсинь и тоже удивился: «Ведь Юэ’эр была здорова ещё утром… Как так быстро заболела?»
Тем временем Цзюйюэ в своей комнате никак не могла успокоиться. Чтобы отвлечься, она вытащила из-под кровати медицинский трактат и попыталась сосредоточиться на рецептах для лечения Лоу Цыюаня. Но мысли путались, и за всё время она прочитала всего две страницы.
Внезапно за дверью послышались шаги. Она обернулась и увидела, как Руи в панике вбежала в комнату.
— Что случилось? Чэнсинь вернулась? — спросила Цзюйюэ.
Руи перевела дыхание и торопливо заговорила:
— Вернулась… но… принц Шэн уже идёт сюда! Я видела его и господина канцлера у ворот водяного павильона! Наверное, услышали, что вы больны, и решили навестить!
Странное беспокойство, терзавшее Цзюйюэ, вдруг улеглось. Она спокойно закрыла книгу, глубоко вздохнула и сквозь зубы процедила:
— Проклятый гнилой гранат.
— А? Что вы сказали, госпожа? — не поняла Руи.
Цзюйюэ махнула рукой:
— Иди. Когда они придут, скажи, что я при смерти и не могу встать. Больше ничего не добавляй.
Руи, хоть и недоумевала, послушно вышла.
Цзюйюэ посмотрела на медицинский трактат в руках — его она взяла из особняка шестнадцатого юнь-вана. Если Лоу Янь увидит эту книгу, всё станет ясно. Пусть он пока играет в свои игры и не раскрывает, узнал он её или нет. Раз он не торопится выдавать себя, она тоже не станет сама раскрывать карты и продолжит играть две роли — Су Цзюйюэ и А Цзюй.
Услышав за окном приветствие Руи, Цзюйюэ стиснула зубы, быстро спрятала книгу обратно в коробку под кроватью, убрала со стола все угощения, сняла верхнюю одежду и улеглась в постель.
Руи встретила гостей у входа в водяной павильон и сделала глубокий реверанс:
— Приветствую вас, принц Шэн! Да здравствует ваше высочество!
Лоу Янь бегло взглянул на её напряжённое лицо:
— Я услышал, что уездная госпожа Минчжу серьёзно больна и, возможно, не сможет принять императорский указ о награждении. Мне искренне жаль. Скажи, чем именно она больна? Каково её состояние?
Руи замерла. Госпожа ведь не сказала, чем именно она «болеет»!
Язык у неё заплетался, и она в отчаянии посмотрела на Чэнсинь, стоявшую позади принца.
Чэнсинь тут же подошла и почтительно сказала:
— Ваше высочество, четвёртая госпожа вчера сильно испугалась. Сейчас она дрожит под одеялом, бредит и горячится. Похоже, у неё лихорадка от испуга. Ей нужно полное спокойствие.
Цзюйюэ, слышавшая это издалека, мысленно похлопала служанку:
«Молодец, Чэнсинь! Ты и правда достойна своего имени!»
— Так серьёзно? — встревожился Су Шэнпин. — Вызвали ли лекаря?
Чэнсинь и Руи опустили головы:
— Четвёртая госпожа боится чужих. Лекарей из дома больше не доверяет, а извне — все незнакомцы. Поэтому пока никого не звали…
Ложь — штука коварная. Одну-две фразы ещё можно выдать за правду.
http://bllate.org/book/2672/292598
Готово:
