И всё же где-то в глубине души она чувствовала: за последние месяцы четвёртая госпожа изменилась неспроста. Просто раньше никто не замечал, насколько глубоко та умеет прятать свои способности. Ведь ещё недавно сама четвёртая госпожа, увидев, как слуги режут курицу, тут же пугалась и убегала. А теперь…
— Четвёртая госпожа, я просто проходила мимо и случайно услышала кое-что, чего не следовало… Но у меня нет злого умысла! Я не из тех, кто на стороне первой госпожи или второй госпожи… Да и вообще… Я ведь уже помогала вам…
Госпожа Юй спрятала руки за спину и вцепилась пальцами в камень фальшивой горы, дрожа от страха перед приближающейся девушкой.
Цзюйюэ приподняла бровь. Она собиралась сначала разобраться с первой госпожой и Су Цзиньчжи, а уж потом, в свободное время, преподать урок и наложнице Юй.
Но раз та сама явилась ей навстречу и подслушала разговор с Су Цзиньчжи, придётся решить всё сразу.
— Ты… что ты собираешься делать…
Глядя, как Цзюйюэ шаг за шагом приближается, госпожа Юй покрылась мурашками и прижалась всем телом к камню фальшивой горы.
— Да, ты действительно помогала мне. Но, матушка Юй, не думай, будто сможешь воспользоваться чужой ссорой для собственной выгоды. В доме канцлера Су нет ни одного глупца — у каждого свои интересы. Например, когда Чэнсинь и Руи пришли просить твоей помощи, ты прекрасно знала, что их ждёт у ворот дворца, но всё равно «охотно» согласилась помочь, не предупредив ни об одной опасности…
— Сказать мягко — ты поступила бескорыстно, действуя из уважения ко мне и опасаясь, что влияние Му Цинлянь будет расти, угрожая твоему положению. Поэтому ты и поддержала меня втайне. А сказать прямо — ты мечтала увидеть, как я и обитатели двора Миньюэ сцепятся в смертельной схватке, чтобы потом, стоя в стороне, подогревать пламя и забрать всю выгоду себе.
Цзюйюэ остановилась в полуметре от неё.
Лицо госпожи Юй побелело, как бумага. Она застыла, не в силах пошевелиться, и лишь спустя долгое время с трудом выдавила:
— Четвёртая госпожа, вы ошибаетесь… Я не…
Цзюйюэ лёгко усмехнулась. У неё сейчас не было времени слушать вычурные оправдания. Она резко схватила наложницу за запястье. В тот же миг, когда Юй словно окаменела от ужаса, Цзюйюэ, глядя ей прямо в испуганные глаза, спокойно произнесла:
— Ты и не собиралась так быстро пожинать плоды своей хитрости. Но сегодня, к несчастью, ты подслушала мой разговор с Су Цзиньчжи и теперь держишь в руках компромат сразу на первую госпожу, вторую госпожу и меня. Думаешь, если сейчас побежишь к отцу-канцлеру и выложишь ему всю правду, он изгонит нас всех из дома?
— Не мечтай, — сказала Цзюйюэ, изящно приподнимая тонкие брови, изогнутые, как отдалённые горные хребты. — Во-первых, в доме канцлера последние два дня полно знатных гостей. У отца попросту нет времени заниматься тобой. Даже если он только что отчитал Су Цзиньчжи и ещё не успел принять гостей, стоит тебе явиться к нему с подобными откровениями — он не только запрёт тебя под домашним арестом, но, возможно, и вовсе прикажет заткнуть тебе рот навсегда.
Юй с изумлением смотрела на неё, будто не понимая смысла этих слов.
Цзюйюэ никогда всерьёз не воспринимала госпожу Юй. Та была всего лишь мелкой фигурой, иногда проявлявшей смекалку, но в главном — всегда глупой и жадной до выгоды. Поэтому Цзюйюэ даже не считала её достойной внимания.
— Каково положение Су Шэнпина при дворе? Служить императору — всё равно что быть рядом с тигром. Он вовлечён в борьбу за наследника престола и ежедневно сталкивается с людьми и делами, куда опаснее мелких интриг заднего двора. Су Цзиньчжи — не просто его любимая дочь, но и его главный козырь для укрепления позиций в лагере принца-наследника. Если бы влияние первой госпожи и второй госпожи можно было ослабить парой твоих слов, я бы давно их устранила. Зачем мне ждать, пока ты подслушаешь?
От боли в запястье, зажатом в руке Цзюйюэ, госпожа Юй побледнела ещё сильнее. Неизвестно, какой именно нерв или сухожилие сдавила девушка, но боль пронзила всё тело. Юй рванула руку на себя и посмотрела на Цзюйюэ с ужасом.
— Не всем нравится правда, — спокойно сказала Цзюйюэ, больше не пытаясь её удерживать. — И не всякая правда приемлема для других. Подумай головой. Я так долго не трогала тебя — считай, тебе повезло. Теперь, когда ты узнала, какова я на самом деле, тебе следует чётко понять: в доме канцлера Су есть один человек, которого тебе ни в коем случае нельзя злить. Это я.
Госпожа Юй была достаточно сообразительной. Услышав эти слова, она сразу поняла: чтобы спасти себя и сына, ей остаётся лишь умолять о милости у этой четвёртой госпожи, которую все считали ничтожной. И она была права — даже если бы она побежала к канцлеру с этой «правдой», тот лишь закрыл бы глаза на происходящее. Ведь ради того, чтобы Су Цзиньчжи стала официальной невестой старшего внука императора и чтобы ничто не помешало его планам, он не только не накажет первую госпожу, вторую госпожу или четвёртую госпожу, но и первым делом заставит замолчать саму госпожу Юй.
Осознав всю серьёзность положения, Юй почувствовала, как подкашиваются ноги, и медленно опустилась на колени:
— Четвёртая госпожа… Моему сыну всего тринадцать лет. Прошу вас, ради того, что я никогда первой не пыталась причинить вам вреда, пощадите нас с сыном. Позвольте нам спокойно жить в доме канцлера…
Цзюйюэ взглянула на коленопреклонённую наложницу, слегка опустила ресницы и спокойно ответила:
— На этот раз я соглашусь. Но запомни: у меня, Су Цзюйюэ, есть чёткие границы. Ты можешь пускать в ход свою смекалку, можешь использовать хитрости, чтобы улучшить свою жизнь, но не смей применять их против меня. Если ты переступишь черту — я в любой момент могу отнять у тебя и у твоего сына жизнь.
Тело Юй дрогнуло. Она поспешно закивала:
— Я… я поняла… С этого момента я… не стану слушать то, что не должна слышать, и постараюсь забыть всё, что не должна помнить. Сегодня я ничего не видела, ничего не слышала… Сегодня вообще ничего не происходило…
Людям иногда бывает полезна небольшая смекалка — по крайней мере, она помогает не умереть слишком рано.
Цзюйюэ холодно взглянула на неё, больше ничего не сказала и направилась обратно в водяной павильон.
Подойдя к воротам павильона, она увидела Хэлянь Цзиньчжи, которая стояла там, явно вернувшись специально. Цзюйюэ остановилась и подошла ближе. Хэлянь Цзиньчжи смотрела в сторону госпожи Юй.
Цзюйюэ тоже взглянула туда и тихо сказала:
— Сейчас её можно пока оставить в покое. Но что делать в будущем — решай сама, матушка. Если захочешь что-то предпринять или кому-то станет мешать — я не стану вмешиваться.
: Изящное преображение
Хэлянь Цзиньчжи повернулась к ней:
— Юэ’эр, что ты собираешься делать дальше?
— Дальше… — Цзюйюэ коснулась пальцами родимого пятна на лице. — Подберу подходящий момент и наконец-то избавлюсь от этого пятна.
Поняв смысл её слов, Хэлянь Цзиньчжи взглянула на пятно и медленно кивнула.
***
На следующий день, пока весь дом канцлера Су был занят приготовлениями к отправке второй госпожи во дворец, Цзюйюэ мирно спала в водяном павильоне до самого заката.
Когда она проснулась, то услышала, как служанки оживлённо обсуждают, насколько прекрасно выглядела Су Цзиньчжи: какие у неё роскошные наряды, изысканный макияж — всё до последней детали восхищало.
Цзюйюэ же спокойно сидела в своей комнате и с наслаждением уплетала свиные ножки. Чэньтан, стоя рядом, с тревогой смотрела на то, как её госпожа ест без малейшего намёка на изящество, и беспокоилась, не растолстеет ли та от такой еды.
Но Цзюйюэ лишь облизнула пальцы, наслаждаясь жирным вкусом, который приносил ей настоящее счастье. Она откинулась на спинку кресла и взглянула на небо за окном:
— Сколько ещё до часа обезьяны?
Чэньтан почтительно ответила:
— До часа обезьяны осталось ещё полчаса с небольшим, четвёртая госпожа.
Полчаса с небольшим — то есть чуть больше часа.
Цзюйюэ продолжила уплетать свиные ножки, пока не съела их дочиста. Затем встала, вымыла руки и велела Чэньтан приготовить горячую ванну.
Чэньтан не знала, зачем это нужно, но послушно выполнила приказ.
Сегодня Цзюйюэ не стала звать служанок, чтобы те помогали ей купаться. Когда горячая вода была принесена, она проверила температуру, выловила из ванны лепестки, которые Чэньтан заранее добавила в воду, и поднесла их к носу. Аромат был лёгким, цветочным, не приторным — именно таким, какой она любила.
После тщательного омовения Цзюйюэ нарисовала на лице своё привычное родимое пятно, но на этот раз добавила вокруг него изящные цветочные узоры. Затем она выбрала один из новых нарядов, которые канцлер Су недавно заказал для неё и её матери у лучших портных дома. На лицо она повязала полупрозрачную вуаль с вышитыми внизу цветами жасмина.
Взглянув в зеркало, она осталась довольна: цвет вуали прекрасно сочетался с нарядом, а красные цветочные линии вокруг пятна смягчали его, делая менее пугающим. Сквозь полупрозрачную ткань её лицо приобрело загадочное, почти мистическое очарование.
С причёской она сама справиться не могла — максимум, что умела, это заплести несколько простых кос и собрать их в узел. Но для официального выхода во дворец этого было недостаточно. Поэтому она всё же позвала трёх служанок — Чэньтан, Чэнсинь и Руи — и велела им вместе придумать причёску: простую, но игривую, торжественную, но не слишком тяжёлую.
Когда всё было готово, три служанки всё ещё недоумевали, зачем их госпожа так старательно наряжалась. Ведь она никогда раньше не уделяла столько внимания своей внешности…
Но Цзюйюэ, взглянув на небо и прикинув время, просто взяла горсть семечек и уселась у окна, чтобы их пощёлкать.
Служанки смотрели на неё с изумлением: перед ними стояла изящная, словно цветок, красавица, которая то и дело приподнимала вуаль, чтобы съесть ещё одно семечко. В конце концов она собрала всю горсть шелухи и аккуратно сбросила её на стол, хлопнула в ладоши и неторопливо вышла из водяного павильона.
— Чэньтан, неужели наша четвёртая госпожа получила какой-то удар?
— Похоже, нет…
***
Цзюйюэ и не подозревала, что её редкое стремление к красоте вызвало у служанок подозрения в её душевном здоровье.
Тем временем во дворе дома канцлера царило оживление. Карета из резиденции принца-наследника уже стояла у главных ворот. Су Цзиньчжи в роскошном наряде и безупречном макияже обменялась тёплыми словами с Му Цинлянь, которой разрешили выйти из двора Миньюэ, несмотря на домашний арест. Затем, под одобрительными взглядами всех присутствующих, она вышла за ворота и села в карету.
Люди провожали её с завистью и восхищением.
Этот визит во дворец открывал для второй госпожи путь к блестящему будущему. Раньше она часто бывала при дворе и виделась с императрицей-вдовой, но среди множества благородных девиц ей редко удавалось выделиться. Однако сегодня, на банкете в честь дня рождения императрицы-вдовы, она непременно проявит себя. Если ей удастся завоевать особое расположение императрицы и получить от императора официальный указ о помолвке со старшим внуком, то по возвращении она уже не будет просто второй госпожой дома канцлера — она станет настоящей знатью.
Увидев, как Су Цзиньчжи села в карету, Му Цинлянь незаметно выдохнула с облегчением и бросила взгляд на задумчивого Су Шэнпина. Он кивнул ей в ответ, но в его глазах всё ещё читалась досада. Он вспомнил вчерашний инцидент у ворот водяного павильона и до сих пор злился.
Если бы не присутствие знатных гостей и не предстоящий банкет в честь дня рождения императрицы-вдовы, он бы и не разрешил Му Цинлянь покидать двор Миньюэ. Но ради настроения дочери перед важным событием согласился на её просьбу.
Когда все уже собирались вернуться во двор, вдруг у главных ворот появилась ещё одна карета.
Она не была такой пышной, как карета принца-наследника: на ней не висели золотые украшения и драгоценные камни, не было и десятков возниц, будто несли восьмиместные носилки. В этой карете было всего два возницы, но их осанка была спокойной и сдержанной, без высокомерия, присущего слугам принца-наследника. Сама карета выглядела скромно, но со вкусом: чистая, прочная, с изящной резьбой драконов и тигров на бортах.
Карета принца-наследника поражала роскошью и богатством, а эта — изысканной простотой, заставляя невольно замирать в восхищении.
На поясе возниц блестели поясные бирки с гербом дома принца Аньского. Увидев это, Су Шэнпин на мгновение замер, а затем поспешил к воротам:
— Это…
Возницы спустились с козел и поклонились канцлеру. Но прежде чем Су Шэнпин успел задать вопрос, занавеска кареты отдернулась.
Перед воротами дома канцлера появился наследный принц Аньский, Лоу Цыюань.
Су Шэнпин был поражён. В день рождения императрицы-вдовы все знатные особы уже спешили во дворец. Даже принц-наследник и старший внук императора отправились туда заранее, прислав лишь слуг за Су Цзиньчжи. А наследный принц Аньский собственной персоной явился в дом канцлера…
http://bllate.org/book/2672/292580
Готово:
