Вероятно, никто и не ожидал, что он окажется всего лишь невинной жертвой чужой мести. Слуга мстил за смерть сестры, хотя та погибла вовсе не по вине девятнадцатого господина Пэя. Просто у слуги был в запасе чрезвычайно мощный галлюциногенный порошок. Один из компонентов его рецептуры — редкое растение, растущее в болотах жаркого и влажного Наньцзяна. Обработать его было невероятно трудно, и именно поэтому слуге понадобилось целых два года, чтобы подготовиться к мести.
Первой жертвой его плана стал не тот, кого он хотел уничтожить, а как раз невинный девятнадцатый господин Пэй. Слуга, конечно, почувствовал лёгкое угрызение совести, но ненависть его от этого не ослабла. К тому же власти никак не могли установить причину смерти господина Пэя, и мститель спокойно продолжил ждать своей расправы над господином Хуанем, господином Ваном и прочими.
Господин Ван погиб в собственном кабинете. Когда-то он собственноручно задушил человека, а в тот роковой день как раз рисовал картину с изображением злобных демонов, используя краски, подмешанные с тем самым галлюциногенным порошком. Едва завершив работу, он начал видеть кошмарные видения: перед ним возникли бесчисленные демоны, и в приступе ужаса он сам задушил себя.
Господин Хуань погиб на озере, когда тоже рисовал под действием порошка. Сначала он потерял рассудок и прыгнул в воду, но ледяная вода частично вернула ему ясность мышления. Как только он пришёл в себя, в нём проснулся инстинкт самосохранения. Однако слуга, всё это время наблюдавший за ним с берега, не собирался позволять жертве выжить. Он нырнул в озеро и насильно удерживал голову господина Хуаня под водой, пока тот не захлебнулся. Умирающий так и не понял, за что его убивают. Последними словами, которые услышал господин Хуань, были:
— В глазах таких, как вы, жизнь простого человека — ничто, пыль под ногами. Но знайте: для кого-то она — бесценное сокровище.
Увы, даже услышав эти слова, господин Хуань уже не успел осознать их истинный смысл.
* * *
Доу Цзыхань, перенесённая в этот мир, по-прежнему не могла свыкнуться с некоторыми порядками древности. Она не стремилась стать святой и насаждать слугам идеи равенства, но ей было тяжело видеть, как низко ценится человеческая жизнь в этом мире. Для многих господ слуги — не больше, чем сорная трава.
И всё же даже самые ничтожные люди обладают чувствами, привязанностями, сложными связями. Иногда именно тот, кого все считают незаметной пылинкой, способен вызвать настоящую бурю. Слуга выбрал столь жестокий путь мести, потому что знал: иным способом справедливости не добиться. Доу Цзыхань невольно сравнила его с собой — ведь и она, до того как оказалась здесь, поступала подобным образом. Но всё же ей было искренне жаль девятнадцатого господина Пэя.
Тем не менее, сколько бы она ни сокрушалась, жизнь продолжалась.
Судьба третьего сына министра работ оказалась ещё ужаснее. Хотя он и был распутным повесой, внешне он считался настоящим красавцем. Теперь же его тело покрывали огромные пятна сыпи, да и прочие последствия яда сделали его облик поистине уродливым — три части человека, семь частей чудовища. Он не мог показываться на людях.
Министр пригласил придворных врачей, те подтвердили: молодой господин отравлен. Но противоядие подобрать не могли — рецепт был слишком изощрённым.
Слуга действовал осторожно, и даже Му Жун Юэ, не будучи глупцом, долгое время не мог найти ни мотива, ни убийцы. Лишь случай помог раскрыть дело. Управляющий, закупавший краски для господина Хуаня, заметил необычный оттенок и припрятал немного для своего семилетнего внука. Мальчик тоже начал рисовать этими красками — и вскоре умер.
Управляющий заподозрил неладное: и его внук, и господин Хуань сошли с ума во время рисования. Сердце его разрывалось от горя, но он боялся говорить вслух о своих подозрениях — ведь если краски действительно отравлены, то он косвенно виновен в смерти трёх молодых господ. Чтобы спасти себя, он молчал, но тайно отправил остатки красок на экспертизу.
Именно эта экспертиза и выявила яд.
Му Жун Юэ сразу вспомнил, что все трое погибших — девятнадцатый господин Пэй, господин Хуань и господин Ван — перед смертью рисовали. Сначала он подозревал, что дело в самих картинах, но сюжеты были разными, а обстоятельства гибели — несхожими. Он тщательно изучал каждую деталь, но без понимания мотива убийства дело зашло в тупик. Лишь когда управляющий сообщил о смерти внука, всё встало на свои места. Раз краски были отравлены, следовало проследить их происхождение — и убийца вскоре был выявлен.
Прочитав это, Доу Цзыхань вдруг подумала: раз этот слуга — ученик Книжника-Отравителя и так искусно обращается с ядами, не сумеет ли он расшифровать состав «Тысячелетнего сна», чтобы разбудить старую госпожу Цуя?
Но, к сожалению, после того как он отравил третьего сына министра работ, слуга исчез. Му Жун Юэ уже отдал приказ страже прочесать все ворота и улицы столицы в поисках беглеца.
Тем не менее, Доу Цзыхань всё же написала Му Жун Юэ письмо, вежливо попросив: если удастся поймать этого слугу, пусть тот хотя бы объяснит основные компоненты «Тысячелетнего сна». Даже если противоядие не удастся воссоздать, она сама постарается подобрать лекарства, способные нейтрализовать действие яда. Она готова была на всё, лишь бы разбудить старую госпожу Цуя. На остальных членов рода Цуя надежды не было — они, скорее всего, радовались бы, если бы старая госпожа больше никогда не проснулась.
Вечером она снова навестила фасолинку. К счастью, её методы лечения оказались эффективнее древних рецептов: жар спал, но мальчик всё ещё не приходил в сознание. Главное — чтобы он очнулся, тогда опасность минует.
Первая госпожа Цуя приказала ей соблюдать пост, поэтому на ужин кухня прислала лишь три блюда: тушёную зелень, тофу и маринованные огурцы, да маленькую миску риса.
Ханьсяо, глядя на эту скудную трапезу, не могла скрыть возмущения. Доу Цзыхань же была готова к такому — в последние дни аппетита у неё и не было, так что лёгкая еда даже кстати. Однако слуги знатных домов отлично понимали: еда, одежда и жилище — всё это отражает положение и уважение, оказываемое хозяйке. Лишить гостью достойного ужина — значит нанести ей публичное оскорбление.
Доу Цзыхань это понимала, но сейчас у неё хватало ума расставить приоритеты. Если старая госпожа Цуя очнётся, у неё снова появится могущественная покровительница — и тогда всё изменится. Если же нет, то оставшиеся месяцы в доме Цуя обещали быть полными конфликтов.
К счастью, на следующий день фасолинка наконец пришёл в себя. Доу Цзыхань немного успокоилась, дала мальчику наставления и поручила нескольким доверенным слугам старой госпожи Цуя ухаживать за ним.
Старая госпожа по-прежнему спала. Доу Цзыхань продолжала поить её молоком и настоем редких трав, надеясь, что однажды найдётся противоядие от «Тысячелетнего сна». Придворные врачи и лекари, приглашённые семьёй Цуя, делали вид, что лечат, но на самом деле лишь соблюдали приличия ради посторонних глаз.
За это время в дом Цуя пришли навестить больную многочисленные родственницы и дальние снохи. Первая госпожа Цуя при каждой возможности устраивала Доу Цзыхань мелкие неприятности, но большинство гостьи вели себя дипломатично. Некоторые, правда, смотрели на неё с презрением, но большинство относилось с любопытством: ведь она уже не просто сирота, приюченная в знатном доме, а невеста третьего молодого господина Ли — знаменитого «беспечного повесы» столицы.
С этим человеком все предпочитали не связываться. Хотя никто не понимал, почему такой своенравный и влиятельный молодой господин обратил внимание на девушку низкого происхождения, все предполагали: значит, в ней есть нечто особенное. Поэтому, пока дело не касалось их интересов, женщины относились к Доу Цзыхань скорее с интересом, чем с враждебностью.
Однако одна из гостьей принесла важную новость: третьего молодого господина Ли заперли под домашний арест. Говорят, его покои теперь окружены стражей в три ряда — даже муха не пролетит.
Услышав это, Доу Цзыхань не могла определить своих чувств. Раньше она рассчитывала использовать его как защиту, но теперь... теперь всё стало сложнее.
Завтра был день поминовения её «бесплатной матери» — так она называла приёмную мать. Ей предстояло три дня провести в храме Баогочжэнь, совершая поминальные обряды. Раз первая госпожа Цуя так настаивала на этом, Доу Цзыхань не верила, что за этим не скрывается какой-то подвох. Её собственных людей было мало, и она надеялась опереться на третьего молодого господина Ли, но теперь приходилось полагаться только на себя.
На третий день она отправилась в храм Баогочжэнь. Поскольку род Цуя был одним из «Семи великих кланов», храм выделил для неё отдельные покои для женщин. Стоило ей переступить порог храма, как она мгновенно напряглась, готовая ко всему.
Тем временем третий молодой господин Ли два дня сидел взаперти, но уже на третий день его терпение лопнуло. Такой человек, как он, раз уж чего-то захотел, обязательно добивался своего.
Старая госпожа Ли на этот раз поддержала решение Герцога Ингомэня и лишь присылала внуку вкусные угощения, ведь до финального экзамена оставалось всего двадцать дней, и все в доме Ли хотели, чтобы он сосредоточился на учёбе.
Чтобы выбраться, Ли Сань и Сяосы принялись рыть тайный ход. Но у них не было опыта, и они ошиблись с направлением. Когда они решили проверить, куда вышли, и начали копать вверх, то вдруг услышали голоса Герцога Ингомэня и герцогини. Оказалось, они прорыли ход прямо во двор главных господ! Пришлось возвращаться и начинать заново.
В итоге, через три дня упорного труда, они всё же прорыли тоннель из-под комнаты Ли Саня. Выход они сделали подальше — в колодец соседнего дома.
Когда Ли Сань выполз из колодца, он напугал до обморока служанку, которая как раз собиралась зачерпнуть воды. Представьте: вечер, тишина, и вдруг из глубины колодца вылезает чья-то голова! Даже у самого храброго сердце замрёт от ужаса.
http://bllate.org/book/2671/292288
Готово:
