— Редко бывает, чтобы господин Доу чего-то не понимал. Это картина «Чжун Куй ловит демонов», — пояснил секретарь Лю, стоя рядом.
— «Чжун Куй ловит демонов»? — переспросила Доу Цзыхань, нахмурившись. Чжун Куй и демоны? Подобные вещи существуют разве что в сказаниях! В наше время подобные изображения почти исчезли, так что неудивительно, что она о них ничего не слышала.
Однако… «ловля демонов»? При этой мысли сердце Доу Цзыхань вдруг дрогнуло. Неужели ужас, застывший на лице господина Вана перед смертью, как-то связан с тем, что изображено на этой картине?
Ещё важнее: в чём здесь загадка? Почему и господин Ван, и девятнадцатый господин Пэй — оба после завершения своих картин внезапно покончили с собой при столь странных обстоятельствах?
Доу Цзыхань внимательно осмотрела полотно. Зачем господину Вану вообще понадобилось рисовать эту зловещую картину с демонами? Затем она осмотрела всё на письменном столе — обычные кисти, тушь, бумага, чернильный камень и краски. Ничего необычного не обнаружилось.
Но Доу Цзыхань знала: в мире не бывает случайных совпадений, особенно когда речь идёт о смерти. Если все эти молодые господа перед гибелью занимались живописью, значит, эти картины — не просто произведения искусства. Они что-то сообщают…
***
Кроме этой картины, Доу Цзыхань тщательно обыскала весь покой господина Вана, но новых улик не нашла. В конце концов Му Жун Юэ приказал убрать всё подозрительное из кабинета, включая саму картину «Чжун Куй ловит демонов».
Они не задержались в доме рода Ван надолго. Му Жун Юэ уже бывал здесь ранее: господин Ван умер прошлой ночью в час Цзы, что Доу Цзыхань подтвердила по состоянию трупа. Утром Му Жун Юэ уже побывал в доме Ванов и допросил слуг, знавших последние часы господина Вана. На этот раз он пригласил Доу Цзыхань лишь в надежде найти на теле новые улики.
Раз ничего не обнаружено, задерживаться не имело смысла. Покинув дом Ванов, Доу Цзыхань не поехала сразу домой — ранее она уже обещала госпоже Му Жун сходить в тюрьму и допросить преступницу по делу о лотосовых убийствах. Решила покончить с этим за один раз.
Дом Ванов находился недалеко от ямской управы столицы. Учитывая, что Доу Цзыхань — женщина, компания отправилась пешком, а не в карете.
Улицы столицы кипели народом. Проходя мимо одной гостиницы, Доу Цзыхань заметила, что большинство входящих и выходящих гостей носят головные уборы императорских экзаменуемых. С виду все они выглядели весьма благородно и учёно.
Подняв глаза, она прочитала надпись над входом: «Павильон Чжуанъюаня».
Секретарь Лю, следуя за её взглядом, улыбнулся:
— Завтра начинаются осенние экзамены. Здесь живут в основном завтрашние экзаменуемые. Говорят, самые талантливые молодые люди столицы — это девятнадцатый господин Пэй, господин Ван, господин Хуан и ещё один — всего четверо. А теперь трое из них мертвы… Значит, шансы у провинциальных экзаменуемых возросли.
— Все они были так талантливы? Неужели все собирались сдавать осенние экзамены в этом году? — спросила Доу Цзыхань, хотя изначально не придала значения словам секретаря Лю. Её мысли унеслись к третьему молодому господину Ли: с того самого момента, как император издал указ о помолвке, их судьбы оказались неразрывно связаны.
Она, конечно, не питала иллюзий насчёт успехов третьего молодого господина Ли на экзаменах, но в глубине души всё же надеялась на чудо — вдруг он станет цзиньши? Тогда, с небольшими усилиями, он сможет приблизиться к её цели.
В политической системе Восточного Таня любой, кто сдаст экзамены и получит звание цзиньши, кроме первых пятидесяти, допущенных к финальному экзамену, всё равно может получить должность младшего чиновника седьмого или восьмого ранга. Для третьего молодого господина Ли, учитывая его происхождение, даже пост уездного начальника был бы достижим.
Погружённая в эти размышления, она вдруг резко услышала слова секретаря Лю. Талант девятнадцатого господина Пэя она уже знала — он проявил его при сватовстве в дом Цуя. Но остальные двое? Неужели и они были столь одарённы? Если искать связь между погибшими, не является ли участие в осенних экзаменах именно тем общим звеном?
— Об этом, вероятно, знает сам господин, — ответил секретарь Лю, не ожидая, что его случайная фраза вызовет такой интерес у Доу Цзыхань. Сам он не знал точного ответа и потому переложил вопрос на своего начальника.
— Ты прав, Лю, — сказал Му Жун Юэ. — Твои слова действительно навели меня на мысль. Все трое действительно собирались сдавать осенние экзамены в этом году.
О девятнадцатом господине Пэе и говорить нечего — семья Пэй мне хорошо знакома. Господин Ван два года назад приехал в столицу, чтобы учиться в Государственной академии. Что до господина Хуана — его отец двадцать четыре года назад стал чжуанъюанем, а сам молодой господин Хуан, как подобает сыну талантливого отца, славился повсюду своим дарованием. Его смерть глубоко опечалила отца.
Неужели смерть этих троих как-то связана с предстоящими осенними экзаменами? Пока у нас нет других зацепок, это направление стоит проверить.
Доу Цзыхань, услышав, что Му Жун Юэ тоже обратил внимание на эту деталь, не стала развивать тему дальше. Расследование — его дело, а не её.
Компания двинулась дальше, оставив «Павильон Чжуанъюаня» позади. Возможно, как и сказал секретарь Лю, некоторые из живущих там через несколько дней действительно окажутся в списке золотых имён и войдут в политические круги Восточного Таня. Всего несколько дней назад она сама думала выбрать себе мужа именно из числа таких экзаменуемых. Но планы рушатся быстрее, чем строятся. К счастью, она так и не сделала окончательного выбора — иначе императорский указ о помолвке вызвал бы серьёзные осложнения.
Так как приговор по делу о лотосовых убийствах ещё не был вынесен, преступница временно содержалась в тюрьме ямской управы столицы, а после приговора её переведут в тюрьму Министерства наказаний.
На этот раз, сопровождая Му Жун Юэ, они вошли через главные ворота ямской управы. Для Доу Цзыхань это был первый визит в столичную ямскую управу.
Снаружи здание выглядело скромно — невелико по площади и построено в строгом, сдержанным стиле. Ничего примечательного. У ворот стоял большой барабан, явно немолодой. Стражники у входа, увидев возвращающегося господина Му Жун, немедленно поклонились.
Первый раз оказавшись здесь, Доу Цзыхань не могла не проявить любопытства. Она бросала взгляды по сторонам, но ничего особенного не заметила — они шли по главной аллее, и видели лишь ограниченную часть двора.
Му Жун Юэ не стал заходить в свои покои, а сразу повёл Доу Цзыхань к подземной тюрьме, где держали подозреваемую по делу о лотосовых убийствах.
Преступница была не из обычных — её боевые навыки весьма высоки, поэтому её не стали сажать вместе с другими заключёнными, а поместили отдельно, в подземелье.
Вход в подземелье находился в укромном месте. У двери уже дежурили двое стражников. Один открыл замок, другой зажёг фонарь для освещения.
Как только дверь подземелья открылась, стражник с фонарём пошёл первым, за ним — Му Жун Юэ, затем Доу Цзыхань, секретарь Лю и двое охранников.
Подземелье, как и следует из названия, располагалось под землёй. По сравнению с современными тюрьмами, это место выглядело примитивно, но Доу Цзыхань всё же чувствовала лёгкое любопытство.
Спустившись всего на две ступени, она почувствовала холод. Хотя на дворе ещё не глубокая осень, подземный холод пробрал её до костей, и она невольно вздрогнула.
Спустившись ещё немного, до неё донёсся неприятный запах. Однако, привыкшая к запахам трупов и формалина, она не обратила на это внимания.
Когда они полностью спустились, глаза Доу Цзыхань постепенно привыкли к полумраку. Стражники у входа в подземелье тоже зажгли фонарь на стене, и стало значительно светлее — теперь она могла разглядеть заключённую.
Подземелье представляло собой небольшое помещение площадью не более десяти квадратных шагов. Здесь стоял квадратный стол и два табурета. На столе — две тарелки с закусками, кувшин вина и блюдо с мясом. Видимо, стражники только что обедали.
Доу Цзыхань огляделась. Стены подземелья были грубыми, без отделки, покрыты пятнами грязи и плесени. Удивительно, как в таких условиях можно есть с аппетитом — видимо, стражники давно привыкли.
Заключённая не была единственной в тюрьме — здесь сидели и другие преступники. Внешняя деревянная решётка уже была открыта, и за ней виднелись отдельные камеры: в одних — люди, в других — пусто.
Му Жун Юэ подвёл Доу Цзыхань к самой дальней камере справа. Стражник поднял фонарь повыше, чтобы осветить заключённую.
Камера была небольшой, но даже сквозь решётку Доу Цзыхань сразу заметила женщину, сидевшую в углу.
Из-за слабого освещения сначала было трудно разглядеть детали, но поза женщины показалась Доу Цзыхань странной: она сидела так, будто находилась не в тюрьме, а у себя дома — без страха, без унижения, даже причёска была аккуратной.
Когда за решёткой появились люди, женщина повернула голову. Стражники зажгли фонарь у двери камеры, и свет резко усилился. Теперь Доу Цзыхань чётко разглядела лицо заключённой.
Женщине было лет тридцать. Её черты казались заурядными, ничем не выделяющимися среди толпы. Однако Доу Цзыхань вспомнила, что именно эта женщина умела с помощью боевых навыков вонзать тончайшие иглы в органы чувств убитых девушек. Поэтому нельзя было считать её обычной преступницей.
Что заставило её убивать девушек, одетых в розовое на Лотосовом собрании? Даже последняя жертва едва избежала смерти, и женщина прекрасно понимала, что при повторной попытке её могут поймать. Почему же она так упрямо продолжала?
Пока Доу Цзыхань разглядывала женщину, та, в свою очередь, внимательно смотрела на неё.
— Госпожа Линь, — заговорил Му Жун Юэ, — я привёл того, кого вы хотели видеть.
— Господин Му Жун привёл… этого юношу? — голос женщины прозвучал удивительно мягко и соблазнительно, совсем не соответствовавший её внешности.
— Это я, — ответила Доу Цзыхань.
— Ха! Неужели господин Му Жун решил обмануть меня, прислав девчонку? — женщина вдруг расхохоталась. Смех её был резким, неприятным, будто скрежет по стеклу, и Доу Цзыхань даже заложило уши. Но самое поразительное — женщина сразу распознала в ней девушку, хотя та была переодета. Это уже говорило о её недюжинной наблюдательности и объясняло, как ей удавалось убивать стольких людей, оставаясь незамеченной.
— Ты — женщина и умеешь убивать. Я — тоже женщина и умею вскрывать трупы. Где тут обман? И зачем он вообще нужен? — парировала Доу Цзыхань, не дожидаясь ответа Му Жун Юэ.
http://bllate.org/book/2671/292264
Готово:
