До этого момента брови молодого господина Ван Хао нахмурились ещё сильнее. Он твёрдо считал, что только он достоин жениться на такой девушке, как девица Доу. Но если в дело вмешается его двоюродный брат из рода Ли, что подумает она?
Даже если сердце девицы Доу не дрогнет перед Ли, сам его кузен — человек своенравный и способный на куда более дерзкие поступки. А он сам? Стоит ли отступать? Нет, это было бы невыносимо!
Однако если не отступать, возникнет проблема с матерью: та явно не одобряла девицу Доу. А раз через мать не пройти, остаётся лишь просить императора о помолвке. Но без веского повода как добиться такого указа?
Молодой господин Ван Хао пришёл в полное замешательство! Он стоял на берегу, погружённый в мрачные размышления.
— Братцы и стража! Вы все заслужили отдых! — воскликнул третий молодой господин Ли, бережно спрятав вышитую туфельку за пазуху. Настроение его наконец-то улучшилось, и он обратился к разбойникам и охранникам: — Приглашаю вас всех на трапезу!
— Третий господин, сегодня обойдёмся без угощения, — отозвались разбойники. — Лучше в следующий раз! Нам нужно срочно вернуться на гору и поделить добычу, выловленную из озера. Разве стоит оставаться здесь и ждать, пока нас схватят солдаты?
С этими словами они быстро накинули одежды и, не дожидаясь ответа, стремглав бросились к воротам Люйюаня.
— Третий господин, это наш долг, — сказали охранники. Ведь им всё равно предстояло сопровождать молодого господина Ли обратно в Дом герцога Ингомэнь, так что обед был им не важен. В их ответе чувствовалась дисциплина и выучка.
— А, кузен! Ты тоже здесь? Занимайся своими делами, а я пойду домой, — заметил третий молодой господин Ли, увидев своего двоюродного брата из рода Ван, мрачно стоявшего на берегу. Не дожидаясь ответа, он гордо удалился, окружённый своей стражей.
Главные герои ушли, зрители насмотрелись вдоволь и теперь с наслаждением обсуждали увиденное.
Тем временем третий молодой господин Ли вернулся в Дом герцога Ингомэнь и сразу направился в свои покои переодеваться. Едва переступив порог, он увидел пятнадцати-шестнадцатилетнюю служанку, наряженную как цветущая ветвь. Та кокетливо пропела:
— Господин, ваша одежда вся в грязи. Позвольте мне помочь вам переодеться.
С этими словами она потянулась к его поясу.
Молодой господин Ли остановился и внимательно осмотрел служанку с головы до ног.
Осмотрев, он нахмурился и окликнул:
— Сяосы!
— Господин, Сяосы здесь! — отозвался Сяосы, уже собиравшийся переодеться сам. Увидев служанку, он сразу понял, в чём дело.
— Сяосы! Когда в мои покои проникла воровка, и никто из вас даже не заметил? Быстро выведите эту воровку и дайте ей тридцать ударов палками!
— Третий господин! Я не воровка! Меня прислали герцогиня и старая госпожа служить вам! — воскликнула девушка. Она слышала кое-что о нраве третьего господина, но считала его самодовольным и глупым.
Она была уверена, что ни один мужчина не устоит перед её чарами. Однако, услышав, как третий господин Ли с порога назвал её воровкой и приказал избить, она растерялась и поспешила оправдываться, опустившись на колени.
— Если не воровка, зачем ты расстёгивала пояс господина Ли? Неужели не для того, чтобы украсть что-нибудь? — строго спросил третий господин Ли.
— Нет, я правда не… — пыталась возразить служанка, но третий господин Ли не дал ей договорить:
— В наше время воры становятся всё хитрее! Думаете, прислав сюда женщину-воровку, я смягчусь? Быстро выводите и бейте!
— Слушаюсь, господин, — ответил Сяосы. Он, конечно, знал, что эта девушка не воровка, но приказ есть приказ. Виновата сама служанка — разве можно так бесцеремонно трогать господина?
Третий господин Ли невозмутимо прошёл во внутренние покои и сам переоделся. Во время переодевания он достал вышитую туфельку девицы Доу, ещё раз внимательно её разглядел и бережно спрятал.
Вдруг в его воображении возникла картина: он входит в покои, а навстречу ему выходит изящная красавица — никто иная, как девица Доу. Она нежно расстёгивает ему пояс и тихо говорит:
— Господин, позвольте мне помочь вам переодеться.
Третий господин Ли погрузился в свои мечты… Кап-кап… Почему в комнате пошёл дождь? Он опустил глаза и в ужасе обнаружил, что из носа у него потекла кровь — настолько ярко и живо он всё себе представил!
«Нет!» — вскочил он. Эта девица Доу принадлежит только ему! Только ему! Он не отступит!
За дверью тем временем служанку уже избили до боли во всём теле, но рот ей заткнули, и она не могла даже вскрикнуть. В душе она испытывала и раскаяние, и злобу.
Откуда же взялась эта служанка? Всё началось ещё этим утром.
Ранним утром герцогиня Ингомэнь, мачеха третьего молодого господина Ли, отправилась навестить старую госпожу Ли и сказала:
— Старая госпожа, я услышала одну вещь о третьем господине, но не знаю, стоит ли говорить.
— Говори, что случилось? — отозвалась старая госпожа Ли. Она всегда прислушивалась к мнению этой мачехи, ведь та относилась к её любимому внуку вполне прилично. Услышав, что речь снова идёт о третьем господине, она поспешила узнать подробности.
— Старая госпожа, третьему господину уже не так молод, пора бы и женить его, не позволяя больше следовать своим капризам, — осторожно начала герцогиня, внимательно наблюдая за выражением лица старой госпожи.
— Ах, этот мальчик… Ты же знаешь! — вздохнула старая госпожа Ли. В детстве её внук был очаровательным ребёнком, а вырос в настоящего красавца, но с таким характером, что мало кто из знатных девиц соглашался выходить за него замуж. Обычных же девушек старая госпожа считала недостойными. Ему уже двадцать два года — дальше тянуть нельзя.
— Старая госпожа, брак — дело случая, но у третьего господина почти нет служанок при себе. Он всё время проводит с этим слугой Сяосы. А если так будет продолжаться… — Герцогиня Ингомэнь не договорила, но этого было достаточно, чтобы старая госпожа задумалась.
— Ладно, пошлите к нему пару служанок, — распорядилась старая госпожа.
С тех пор как третий господин Ли повзрослел, служанки у него не задерживались. Даже самые стойкие не выдерживали его издевательств: он подкладывал им змей, запирал в тёмных чуланах, пугал привидениями, подсыпал в еду слабительное… Со временем ни одна служанка не осмеливалась появляться перед ним.
Эта же девушка была специально куплена герцогиней Ингомэнь, чтобы стать наложницей третьего господина. Её обучали с детства — и в постели, и в угодливости.
— Кстати, — вдруг вспомнила старая госпожа Ли, — вчера на Празднике Лотосов третий господин не обратил внимания на какую-нибудь девушку?
— Э-э… — замялась герцогиня Ингомэнь, явно смущённая.
— Так и есть? — сразу поняла старая госпожа Ли.
— Старая госпожа, я действительно кое-что услышала.
— Говори скорее! — нетерпеливо потребовала старая госпожа Ли. За годы она привыкла к выходкам внука и уже почти ничему не удивлялась.
— Говорят, вчера на Празднике Лотосов третий господин спас девушку, упавшую в озеро.
— Из какого рода эта девушка? Как она упала в озеро? Ведь мужчины и женщины были разделены! Как это так вышло, что именно третий господин её спас? — сразу насторожилась старая госпожа Ли. Она сразу уловила подвох, а не стала хвалить внука за героизм.
— Старая госпожа, эта девушка — внучка рода Цуя, но из не очень знатной семьи, скорее всего, из купеческой, — осторожно ответила герцогиня.
— Внучка рода Цуя? — задумалась старая госпожа Ли. — Я помню, обе дочери Цуя были младшими жёнами, и все их дочери уже выданы замуж.
— Старая госпожа, вы забыли о третьей госпоже Цуя, — напомнила герцогиня Ингомэнь.
— Ты имеешь в виду ту, что устроила скандал? — ещё больше нахмурилась старая госпожа Ли. Она прекрасно помнила, как её сын и зять чуть не убили друг друга из-за этой девушки.
— Именно. Говорят, эта внучка — дочь третьей госпожи Цуя. Недавно приехала в столицу к родственникам.
Герцогиня Ингомэнь узнала обо всём ещё вчера вечером и к утру уже собрала достаточно сведений. Будучи осторожной по натуре, она никогда не стала бы говорить об этом при старой госпоже, не убедившись сама.
На самом деле герцогиня Ингомэнь была не против, если третий господин женится на девушке без рода и славы. Если бы он взял в жёны знатную девицу, та стала бы сильной невесткой, с которой трудно будет справиться. А таких хороших невест она приберегала для своих собственных сыновей. Но она всегда действовала осмотрительно, чтобы сохранить репутацию доброй и заботливой мачехи. Сегодня она просто решила проверить, какова позиция старой госпожи, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги.
Из прошлого опыта она знала: когда дело касалось третьего господина, старая госпожа, сколь бы ни упиралась сначала, в конце концов всегда уступала. Особенно сейчас, когда репутация третьего господина была окончательно испорчена — как его собственными выходками, так и её тайными стараниями. Ни одна уважаемая семья не отдаст за него дочь — не столько из-за его характера, сколько из страха перед его жестокими шутками.
Если эта внучка рода Цуя войдёт в Дом герцога Ингомэнь, сможет ли она стать полезной — пока неясно. Но её происхождение гарантирует, что она не посмеет ослушаться свекрови. Поэтому герцогиня решила поставить в покоях сына надёжного шпиона — ту самую служанку, которую тщательно отобрали.
Судя по поведению третьего господина вчера на празднике, он наконец-то проявил интерес к женщине. А юноша в расцвете сил, как он устоит?
— Если это дочь той девушки, то ни она, ни её мать не достойны входить в наш дом, — решительно заявила старая госпожа Ли.
Герцогиня Ингомэнь едва заметно дёрнула уголком рта.
«Во времена матери эта девушка предпочла бедного учёного и сбежала с ним, отказавшись выходить замуж за герцога, — подумала она. — Если дочь унаследовала такой характер, даже если мы сделаем предложение, она может отказать. Но всё же стоит попытаться устроить этот брак — посмотрим, насколько мой сын будет сотрудничать».
Она слышала, что прошлой ночью в три часа третий господин снова отправился в Люйюань. Видимо, место ему действительно пришлось по душе.
— Позовите третьего господина! — распорядилась старая госпожа Ли. — Я ещё не видела внука сегодня утром!
— Госпожа, — тут же подскочила доверенная служанка герцогини и прошептала ей на ухо, — поторопитесь! Третий господин сейчас убьёт Нюйюй!
Пока в Доме герцога Ингомэнь царила суматоха, девица Доу в доме Цуя ничего об этом не знала.
Праздник Лотосов уже закончился, и её жизнь вернулась в привычное русло. Утром она встала, умылась и отправилась к старой госпоже Цуя, чтобы отдать почести, а затем продолжила занятия с наставницей Гуй.
http://bllate.org/book/2671/292177
Готово:
