С самого утра, выходя из дома, он знал: сегодня мать пошлёт сватов в дом Цуя, чтобы просить для него руки. Исход этого предприятия был для него туманен — и именно из-за этой неопределённости он не спешил домой, а бессознательно брёл по улицам, сворачивая то направо, то налево.
Ему всегда было неприятно, когда события ускользали из-под контроля, но в глубине души теплилась надежда, заставлявшая рисковать. Так он и шёл — раздираемый между раздражением и смутным ожиданием.
Внезапно кто-то толкнул его в спину. По инерции он резко обернулся и схватил обидчика за руку. За спиной раздалось жалобное:
— Ай-ай-ай! Старший брат Хао, разве стоило ломать мне руку за простое приветствие?
Узнав в обидчике третьего двоюродного брата из рода Ли, он нахмурился. Опять этот Ли! Целыми днями без дела шляется по улицам, только и знает, что шалить и безобразничать. Возраст уже немалый — пора жениться, а он всё ещё живёт, как беззаботный повеса. Всё из-за того, что бабушка слишком его балует.
— Зачем ты за мной следуешь?
— Слежу за тобой? — Третий молодой господин Ли, Ли Мэнъян, сложил веер, широко распахнул глаза, а затем резким движением вновь раскрыл его: — Послушай, старший брат, если я, твой младший брат, ничего не напутал, эта дорога открыта для всех, разве нет?
— Тогда иди себе дальше.
Ван Хао не хотел ввязываться в пустые споры с этим братом — с ним невозможно говорить по-человечески. С этими словами он решительно зашагал вперёд. Каким бы ни был результат сватовства, лучше сначала вернуться во владения и узнать, что произошло.
Между тем третий молодой господин Ли Мэнъян, после своего недавнего «прогулочного инцидента» — когда он пробежал по улицам вовсе без одежды — несколько дней провёл на коленях в семейном храме под наказанием от Герцога Ингомэнь и только недавно вышел на волю. Теперь он искал новую жертву для своих проказ и вдруг заметил своего обычно хмурого двоюродного брата.
Несколько дней назад бабушка упоминала, будто тётушка ищет невесту для старшего брата. Почему бы не подтолкнуть события в нужном направлении? Ведь это же настоящее доброе дело!
Подумав так, он незаметно вытащил из-за пазухи лист бумаги и угольный карандаш и быстро начеркал: «Я, Ван Хао, сын Маркиза Нинского, ищу себе супругу. Желающие могут подавать заявки в дом Ванов на улице Аньпин!»
Он с удовлетворением осмотрел надпись. «Моё каллиграфическое мастерство явно улучшилось!» — подумал он про себя, после чего незаметно последовал за братом, дождался подходящего момента и приклеил записку к спине его халата. Однако бдительность старшего брата оказалась выше ожиданий — чуть не поймал его за руку и не сломал её! Хорошо, что он, Ли Мэнъян, оказался проворным.
Фигура Ван Хао удалялась, а за его спиной прохожие бросали на него любопытные взгляды.
Ли Мэнъян с восторгом любовался своим «шедевром» и, обернувшись к слуге Ли Сяосы, который только что его догнал, произнёс:
— Сяосы, в этом месяце я уже совершил доброе дело, но злодеяние так и не успел устроить!
— Господин, разве трудно учинить злодеяние? Завтра же в столице состоится Праздник Лотосов — там можно наделать сколько угодно бед!
Ли Сяосы льстиво улыбнулся. На самом деле, он не хотел вредить хозяину, но получил строгий приказ от старой госпожи: во что бы то ни стало заманить молодого господина на Праздник Лотосов и постараться, чтобы тот присмотрел себе какую-нибудь благородную девушку. Только так можно было загладить вину за прошлый раз, когда он не уберёг господина от позорного «прогулочного инцидента». Иначе старая госпожа отправит его копать уголь в шахту! «Простите, молодой господин, — думал про себя Сяосы, — не я предаю вас, а просто рядом с вами и сам становишься таким же!»
— Ах да! — воскликнул третий молодой господин Ли и лёгким ударом веера по голове слуги похвалил его: — Сяосы, ты становишься всё умнее! Как я сам мог забыть про Праздник Лотосов!
Почему-то, глядя на эту улыбку хозяина, у Ли Сяосы по коже побежали мурашки. Его предчувствие становилось всё хуже и хуже.
* * *
— Господин, может, нам стоит вернуться во владения и приготовиться?
— Дурак! Я только что сделал для старшего брата доброе дело. Если он не оценит моего жеста и явится домой с претензиями, разве я стану сейчас возвращаться и лезть в пасть волку?
— О, вы умнее меня, господин.
Действительно, сейчас лучше погулять ещё немного, чем возвращаться и снова вместе с хозяином терпеть наказание. К тому же в доме уже давно привыкли к таким выходкам молодого господина. Что до нарядов и аксессуаров на завтрашний Праздник Лотосов — старая госпожа наверняка уже всё приготовила, и завтра останется лишь надеть готовое.
* * *
После разговора с Доу Цзыхань старая госпожа Цуя почувствовала, что их отношения стали ещё ближе.
— Жу’эр, принеси мой лакированный сандаловый ларец, — обратилась она к своей старшей служанке.
— Слушаюсь, старая госпожа, — ответила Жу’эр и скрылась за ширмой внутренних покоев. Вскоре она вернулась с пурпурно-красным сандаловым ларцом.
— Открой его и покажи племяннице.
Жу’эр поставила ларец перед Доу Цзыхань и открыла замок.
Цзыхань сначала недоумевала, но, увидев содержимое, поняла: внутри лежали изысканные украшения — золотые оправы, инкрустированные драгоценными камнями, от которых исходило сияние роскоши.
В прошлой жизни она не особенно ценила подобные вещи, хотя и видела немало ювелирных изделий на трупах — ведь даже самые дорогие украшения всего лишь бездушные предметы. Поэтому, увидев сокровища, она лишь на миг удивилась, а затем спокойно приняла увиденное.
— Цзыхань, это мои личные сбережения. Выбери себе пару украшений на память! — сказала старая госпожа Цуя, довольная сдержанной реакцией девушки. Хотя та и выросла в такой семье, она не проявила алчности и не показала себя несведущей — это было очень важно.
— Как я могу отнять у вас самое дорогое, бабушка? — ответила Цзыхань. Правда, украшения помогли бы ей поправить финансовое положение, но носить на голове столько тяжёлых побрякушек, словно рождественскую ёлку, ей совершенно не хотелось. С тех пор как она попала в этот мир, ей никак не удавалось привыкнуть к древним женским нарядам: хоть они и красивы, но невероятно обременительны.
— Я уже стара и не ношу эти вещи. Если не подарить их вам, младшим, разве мне тащить их в гроб? Или, может, тебе не нравится то, что я предложила?
— Конечно, нет! Эти вещи наверняка хранят в себе множество воспоминаний. Как я могу их не ценить? Просто выберу пару штук, но потом не жалейте!
Цзыхань улыбнулась и выбрала два украшения, которые больше всего соответствовали её вкусу. Она знала: отказ от подарка пожилого человека — это обида для него. Хотя она и не была настоящей Доу Цзыхань, иногда ей невольно становилось грустно. Если бы бабушка вовремя вспомнила о своей внучке, та, возможно, не погибла бы так рано. Но тогда и сама Цзыхань не оказалась бы в этом мире и не получила бы шанс начать новую жизнь.
— Завтра надень вот эту шпильку, — сказала старая госпожа Цуя. — А ты, Го’эр, принеси заказанные для племянницы наряды, чтобы она забрала их с собой.
— Слушаюсь, старая госпожа.
Вскоре Го’эр принесла большой ящик, в котором лежали три комплекта одежды — самые модные фасоны и расцветки.
— Не хватило времени, чтобы наши вышивальщицы успели сшить, поэтому старшая няня Юэ заказала их в «Павильоне парчовых тканей» в столице. Примерь, подходит ли.
Жу’эр и Го’эр провели Цзыхань за ширму, где она поочерёдно примерила все три наряда. У старшей няни Юэ действительно хороший вкус — всё сидело идеально и подходило её внешности и характеру.
Когда наряды и украшения были готовы, старая госпожа Цуя подробно рассказала ей правила завтрашнего Праздника Лотосов и велела обязательно принарядиться. Ведь это будет её первое появление перед столичной знатью — и у юношей, и у девушек. Нужно произвести хорошее впечатление.
Хотя происхождение Цзыхань уже предопределено, старая госпожа хотела, чтобы во всём остальном внучка была безупречна.
В этот момент вошла старшая няня Юэ и с улыбкой сообщила:
— Старая госпожа, старший молодой господин Цуя только что вернулся и прислал сказать, что после омовения придёт к вам.
— Цы-гэ’эр вернулся? Отлично! Значит, завтра сможет сопровождать сестёр на Праздник Лотосов.
На Праздник Лотосов в столице всегда приглашают только молодых людей подходящего возраста; старшие не присутствуют. Если бы Цы-гэ’эр не успел вернуться, пришлось бы поручить сопровождать девушек третьему молодому господину Тину. Но на него нельзя положиться. Если бы не та давняя трагедия, возможно, она взяла бы всех внуков под своё крыло и воспитывала бы сама. Однако после случившегося у неё больше не было на это сил.
Цы-гэ’эр, хоть и унаследовал от отца склонность к глубоким размышлениям, всё же сохранил собственное достоинство и редко прибегал к подлым уловкам. Кроме того, как старший сын старшей ветви рода Цуя, он унаследует титул и обязан вести себя осмотрительно. Старая госпожа испытывала к нему особую привязанность и могла спокойно доверить ему сопровождение девушек.
«Цуй Ланьчи вернулся?» — удивилась про себя Доу Цзыхань. С этим «сводным» старшим братом она встречалась всего пару раз в доме Доу. Он уже закончил свои дела и вернулся?
Хотя третий молодой господин Цуя и был его двоюродным братом, между ними была пропасть. Если честно, третий брат был ничтожеством — бездарным, глупым и распущенным, тогда как старший производил впечатление человека с твёрдыми убеждениями, глубоким умом и широким кругозором.
Но пусть возвращается — это ведь его дом. Цзыхань даже была ему благодарна за то, что он вывез её из дома Доу. Пусть в доме Цуя и есть неприятные люди, всё же это намного лучше, чем жить у Доу.
Вспомнив о доме Доу, она задумалась: как там поживает её «бесплатный жестокий отец»? Доу Дагуя она ненавидела всей душой — его существование казалось ей оскорблением самой человечности. Если бы ей пришлось остаться в том доме, возможно, однажды она бы не выдержала и убила родного отца.
В этом мире философия сыновней почтительности ставилась выше всего, и столкновение с таким отцом вызывало у неё невыносимое чувство безысходности.
Через две четверти часа Цуй Ланьчи решительно вошёл в покои старой госпожи. Так как он был родным двоюродным братом Цзыхань, старая госпожа не стала просить её уйти.
http://bllate.org/book/2671/292163
Готово:
