— Ох, — равнодушно отозвалась старая госпожа Цуя. Она не стала возражать вслух на то, как девушка назвала себя, но брови всё же слегка сдвинулись.
В комнате снова воцарилось молчание. Атмосфера была настолько тягостной, что Доу Цзыхань почувствовала: её путь к родственникам окутан чем-то зловещим.
— Как умерла твоя мать? — спросила старая госпожа Цуя, впервые проявив заботу о своей покойной дочери — той самой «дешёвой» матери Доу Цзыхань.
Услышав этот вопрос, девушка вдруг ощутила острую боль в груди. Вероятно, в теле всё ещё жила тень сознания прежней хозяйки. Слёзы сами собой потекли по щекам. Она вспомнила высохший труп в тайной комнате, вспомнила судьбу своей несчастной матери — и сердце её сжалось от горечи.
Слёзы текли всё обильнее, застилая глаза. В этот момент рядом протянули ей шёлковый платок. Не задумываясь, она взяла его и вытерла глаза. Подняв голову, увидела няню Юэ. Взглянув затем на старую госпожу Цуя, заметила и на её лице печаль.
— Госпожа, сегодня день, когда вы с внучкой впервые встречаетесь после долгой разлуки, — мягко сказала няня Юэ. — Отныне внучка будет заботиться о вас и служить вам с любовью.
— Ладно. Пусть Цзыхань поселится в павильоне Цуйвэй во дворе моих покоев, а её брат пусть живёт в дворе Сихэ, рядом с Седьмым молодым господином!
— Слушаюсь, госпожа.
— Пусть первая госпожа Цуя приготовит сегодня вечером достойный пир, чтобы внучка познакомилась со всеми членами дома Цуя.
— Сию минуту отправлю слугу к первой госпоже.
Когда няня Юэ ушла, старая госпожа Цуя поманила Доу Цзыхань:
— Подойди, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть.
Девушка подошла. Лицо старой госпожи Цуя смягчилось. Она взяла её за руку и внимательно изучала каждую черту, будто пыталась увидеть в ней кого-то другого.
Через некоторое время она сказала:
— Отныне считай дом Цуя своим домом. Если тебе чего-то понадобится — скажи няне Юэ.
Когда Доу Цзыхань покинула покои старой госпожи, та спросила стоявшую рядом няню Юэ:
— Как думаешь, правда ли эта девочка — дочь Хуэйсянь?
— По внешности она очень похожа на третью госпожу в юности, — осторожно ответила няня Юэ, явно сдерживаясь.
С тех пор, как с третьей госпожой случилось то ужасное происшествие и она пропала без вести, прошло уже столько лет. Внезапно появился старший сын герцога и привёз внучку, а сама третья госпожа уже умерла. Без веских доказательств кто знает — не ловушка ли это, расставленная кем-то из рода Цуя?
— Да, сходство есть. Но в нашем положении найти девушку, похожую на неё, не составило бы труда.
— Госпожа, старший сын герцога — хоть и наследник дома, но человек добрый и всегда уважал вас. Неужели он осмелится вас обмануть? К тому же, стоит вам лишь сказать слово — я немедленно отправлю людей в дом Доу, чтобы выяснить правду о тех давних событиях. А если окажется, что тот низкий негодяй посмел похитить нашу третью госпожу, я заставлю его молить о смерти, но не дам умереть!
Няня Юэ вырастила «дешёвую» мать Доу Цзыхань и любила её больше, чем кто-либо. И теперь, несмотря на всю боль утраты, она не могла не заступиться за старшего сына герцога и смягчить подозрения своей госпожи.
— Ты права. Хотя тогда мы и не нашли доказательств причастности других в доме к делу третьей госпожи, но как могла благовоспитанная девушка, уже обручённая, познакомиться с каким-то ничтожным выскочкой с улицы? Кто, кроме людей из нашего же дома, мог это устроить?
Старая госпожа Цуя с горечью вспомнила, как потеряла единственную дочь, а все посланные на поиски люди внезапно исчезли — явно кто-то намеренно сбил их со следа, чтобы мать и дочь больше никогда не встретились.
Теперь они продолжают уважать её лишь из-за богатого приданого и состояния Дома герцога Цуй. Если же эта внучка — часть чужой интриги, значит, они хотят использовать её, чтобы вытянуть из неё, как из бабушки, всё, что им нужно.
— Но, госпожа, — возразила няня Юэ, глядя на лицо, так напоминающее ей любимую госпожу, — если внучка и вправду дочь третьей госпожи, она — сирота без матери и может рассчитывать только на вашу поддержку. К тому же, если бы это был обман, зачем ей привозить с собой брата от другой матери? Судя по их поведению, между ними крепкая привязанность. Человек, который так заботится о брате, вряд ли способен на холодный расчёт и корысть.
— Посмотрим. Если окажется, что она добрая и честная, я не обижу её, — сказала старая госпожа Цуя. Пока она не убедится, что девочка — действительно внучка, она не станет вкладывать в неё чувства, чтобы потом не жалеть.
— Тогда я прикажу следить за ней, — сказала няня Юэ.
— Только незаметно.
— Поняла.
***
Во дворце первой госпожи Цуя.
Герцог Цуя проживал в павильоне Аньнянь. У первой госпожи Цуя было двое сыновей и две дочери. Старшая дочь уже вышла замуж за старшего сына третьего крыла семьи Лу — одного из семи знатнейших родов столицы. В прошлом году у неё родилась дочь.
Младшая дочь — четвёртая госпожа Цуя — была родной сестрой Цуй Ланьчи и сейчас находилась в возрасте, подходящем для замужества.
Сыновья: старший наследник дома Цуя — Цуй Ланьчи и младший сын, которому только что исполнилось семь лет.
В этот момент четвёртая госпожа Цуя беседовала с матерью в её покоях.
— Мама, что имела в виду бабушка? Похоже, она не особенно рада появлению нашей кузины Доу, — осторожно начала четвёртая госпожа Цуя.
Первая госпожа Цуя была женщиной приятной, хотя и не выдающейся внешности, но её дочь была ещё красивее. Однако по сравнению с Доу Цзыхань даже она проигрывала. С первого взгляда четвёртая госпожа Цуя почувствовала лёгкую неприязнь к кузине за её ослепительную красоту.
Но она всегда умела держать себя в руках и никогда не выражала открытой враждебности — даже перед матерью.
— Твоя бабушка с годами стала всё больше подозревать окружающих. Боится, что мы захотим завладеть её богатствами. Естественно, она настороженно относится к внезапно объявившейся внучке, — сказала первая госпожа Цуя с лёгким пренебрежением.
— Но ведь у кузины Доу нет сомнений в происхождении?
— Раз её нашёл старший сын, значит, всё в порядке. Он всегда уважал бабушку и не стал бы обманывать её в таком деле.
— Ох, бедняжка кузина… В письме брата говорилось, что третья тётушка давно умерла.
— Да. Но раз её мать умерла так рано, мы обязаны заботиться о ней как о родной. В конце концов, она — внучка бабушки по крови. Позже ты всё поймёшь, — сказала первая госпожа Цуя, не желая раскрывать дочери своих истинных планов.
— Тогда я буду чаще общаться с кузиной Доу, — сказала четвёртая госпожа Цуя, хотя и понимала кое-что из разговоров родителей.
— Хорошо. А теперь иди отдохни. В следующем месяце в столице пройдёт ежегодный Праздник лотосов. От нашего дома туда поедете ты и пятая госпожа Цуя. Возьми с собой и кузину Доу — пусть посмотрит, как живут в столице.
— Но… кузина Доу только приехала из провинции. Она, наверное, не знает столичных обычаев, — возразила четвёртая госпожа Цуя, не скрывая недовольства.
Пятая госпожа Цуя, хоть и была хороша собой, но потеряла мать в раннем возрасте. Её мачеха не была жестока, но и не проявляла особой заботы. К тому же девочке всего двенадцать лет. А вот кузина Доу — совсем другое дело: её красота завораживала, и на Празднике лотосов все мужчины будут смотреть только на неё.
Хотя в былые времена покойный герцог и обещал устно выдать её замуж за седьмого сына Дома Маркиза Наньпина, вся столица знала, каков на самом деле этот молодой господин. Первая госпожа Цуя ни за что не отдаст родную дочь за такого расточителя, и четвёртая госпожа Цуя тоже не считала себя связанной этим обещанием.
— Твоя кузина Доу родом из скромной семьи и, конечно, не знакома со всеми правилами этикета. Именно поэтому тебе следует чаще с ней общаться и наставлять её.
Первая госпожа Цуя не сказала прямо, но смысл был ясен: если кузина ничего не понимает в столичных обычаях и выглядит неуклюже на Празднике лотосов, она не сможет затмить дочь.
Вообще, по своему происхождению Доу Цзыхань даже не имела права участвовать в этом празднике. Но если она не сумеет завоевать доверие старой госпожи Цуя и не принесёт им желаемой выгоды, её красота всё равно может пригодиться. Возможно, удастся выдать её замуж за кого-нибудь из знати. А если верить письму сына, можно даже устроить так, чтобы она вместо дочери выполнила обещание и вышла замуж за седьмого сына Дома Маркиза Наньпина.
Пусть Дом Маркиза Наньпина и утратил былую мощь, но для девушки из провинциальной семьи такой брак — настоящее счастье.
А если эта затея не сработает, у первой госпожи Цуя уже был запасной план: её двоюродная племянница. Родители девочки погибли от рук разбойников, когда она была ещё младенцем, но мать успела спрятать её у себя под одеждой, и та выжила. Когда ей исполнилось шесть лет, умер и дедушка — высокопоставленный чиновник третьего ранга. Теперь у неё осталась только бабушка, которая считала внучку несчастной и винила во всех бедах семьи. Жизнь у девочки была нелёгкая.
Эта племянница уступала Доу Цзыхань в красоте, но зато её отец был чиновником третьего ранга и оставил после себя немалое состояние. Такое происхождение вполне подошло бы для брака с Домом Маркиза Наньпина.
Таким образом, у первой госпожи Цуя было два варианта. Если старая госпожа Цуя не станет поддерживать Доу Цзыхань, то судьба этой девушки окажется полностью в её руках.
В конце концов, независимо от происхождения, с такой внешностью Доу Цзыхань наверняка привлечёт внимание нескольких вельмож. Ей уже исполнилось пятнадцать, и пора подыскивать жениха. Как тётушка, первая госпожа Цуя, конечно, должна позаботиться о её будущем.
Даже если брак с Домом Маркиза Наньпина не состоится, можно найти другую выгодную партию для пользы дома Цуя.
— Хорошо, мама. Как только кузина Доу обоснуется, я обязательно буду с ней дружить.
— Иди. Мне нужно кое-что обсудить с няней Пин.
— Хорошо, мама.
Четвёртая госпожа Цуя вышла из покоев матери в сопровождении двух старших служанок — Ханьсяна и Ханьсю. У двери её уже ждала няня Пин, чтобы доложить первой госпоже Цуя. Увидев четвёртую госпожу, она поспешила поклониться:
— Поклоняюсь четвёртой госпоже.
http://bllate.org/book/2671/292150
Готово:
