Молодые супруги держались за руки на глазах у всей деревни. Для этих времён подобная вольность была необычна даже между законными мужем и женой, поэтому зрители принялись возбуждённо перешёптываться.
Семьям второго и третьего дядей оставалось только беспомощно вздыхать.
Гу Цзинпэн совершенно не смущался и ещё громче спросил:
— Ну, говорите. Я уже вернулся. Пора бы представление устроить перед тем, ради кого всё затевалось. Иначе зря сегодня скандалили!
Сын Ван Мэйхуа, туншэн Гу Цзинъюй, потянул мать за рукав. Он уже не мог терпеть этот позор.
Но Ван Мэйхуа от вида добычи Гу Цзинпэна совсем потеряла голову. Она уже считала, что горная коза по праву должна принадлежать её семье. Оттолкнув сына, она с широкой улыбкой шагнула вперёд.
— Пэн-гэ, тётушка сегодня пришла тебя сватать.
Лицо Гу Цзинпэна не изменилось, зато в мыслях он поразился её бесстыдству. Ему страшно хотелось вскрыть череп Ван Мэйхуа и посмотреть, как устроены её мозги. Хотя нет — имеются ли они там вообще?
Он ведь уже замужем, у него есть законный супруг. И она смеет заводить разговор о сватовстве! Даже если полностью забыть о стыде, что же это выходит — хочет женить сына на гэре, который прежде состоял в браке?
Сам Гу Цзинпэн остался спокоен, но почувствовал, как Сяо Юйсэ крепче сжал его руку. Тот напрягся всем телом — видно, был взбешён до предела.
Семьи второго и третьего дядей тоже кипели от ярости. Явиться к ним на глазах у всех и вот так унизить племянника! Такое и дядя не стерпит, а уж тётушка тем более. Младшие кузены и кузины вовсю оглядывались, подыскивая, чем бы при случае вооружиться.
— И что дальше, тётушка Ван? — Гу Цзинпэн нарочно спросил то, что уже прекрасно понял. — Вы ведь не своего ли сына ко мне сватаете?
Сначала хотелось заставить её поперхнуться словами. Если бы сватала кого-то постороннего, это ещё куда ни шло. Но если признается, что пришла ради сына, он с удовольствием посмотрит на реакцию односельчан.
Ван Мэйхуа на миг замялась, но стыда у неё отродясь не водилось. Она тут же заулыбалась и притянула к себе сына. Гу Цзинъюй хотел провалиться сквозь землю.
«Как же хочется сбежать, но выхода нет…» — мысленно пропел за него Гу Цзинпэн.
— Пэн-гэ, посмотри: наш Цзинъюй примерно одного с тобой возраста, собой видный. А главное — он уже туншэн! В следующем году сдаст экзамен и непременно станет сюцаем. Выйдешь за него — будешь супругом самого сюцая!
Ван Мэйхуа оказалась настолько глупа и не умела читать чужие лица, что даже не заметила: Гу Цзинпэн почернел от гнева. Она всё продолжала и продолжала расписывать преимущества брака с её сыном.
— Вот уж Ван Мэйхуа бесстыжая! И такое вслух произносит!
— Ха! Чего ей стесняться? Они с мужем только и знают, что чужое загребать. Охотничье умение Пэн-гэ её заинтересовало. Он ведь деньги зарабатывает! Женят на нём сыночка, а он потом будет надрываться, оплачивая его учёбу!
— Ловко придумали! А что опозорят Пэн-гэ, им наплевать.
— Да она и собственного сына не жалеет, какой ей Пэн-гэ!
Односельчане обсуждали происходящее довольно громко. Гу Цзинпэн с удовольствием отметил, что не все в деревне глупцы. Некоторые попали прямо в точку.
Ван Мэйхуа, конечно, всё слышала, но предпочитала не замечать. Главное — убедить Пэн-гэ. Потом этим завистникам останется только кусать локти.
— Тётушка Ван знает, что ты уже замужем. Но нам всё равно, что у тебя был муж и ты с ним разведёшься. Ну какой тебе муж этот раб Сяо Юйсэ? По своему жалкому положению он и мизинца твоего не стоит!
— Не волнуйся: разведёшься с ним, выйдешь за моего сына, а я разрешу, чтобы Сяо Юйсэ по-прежнему тебе прислуживал. И сколько бы жён мой сын потом ни взял, место главного супруга у тебя никто не отнимет!
— Пф-ф!
Если бы Гу Цзинпэн не удерживал родственников, Ван Мэйхуа уже собирала бы по земле выбитые зубы. Но сам он всё же не смог сдержать смешок.
Ван Мэйхуа решила, что уговоры сработали. К тому же Гу Цзинпэн был необыкновенно красив: когда улыбался, его лицо могло бы затмить любую знаменитую красавицу.
Она поспешила закрепить успех и придвинулась ближе.
— Вот видишь, тётушка явилась с самыми серьёзными намерениями. Только разведись с Сяо Юйсэ — и уже завтра мы принесём свадебные дары и заключим помолвку.
— Неужели? Как вы торопитесь! — протянул Гу Цзинпэн, изображая застенчивое смущение, словно действительно заинтересовался.
Сяо Юйсэ окаменел. Тело мгновенно похолодело, в глазах промелькнули растерянность, горе и отчаяние. Ведь кое в чём Ван Мэйхуа была права: раб по своему статусу и правда недостоин такого хорошего человека, как Гу Цзинпэн.
Но ладонь Гу Цзинпэна по-прежнему лежала в его руке. Как же Гу Цзинпэн мог не почувствовать этот внезапный холод?
Он не стал смотреть на Сяо Юйсэ.
А в следующую секунду все вокруг дружно ахнули.
Раздалась звонкая пощёчина. Гу Цзинпэн тряхнул рукой и брезгливо поморщился.
— Ван Мэйхуа, кажется, я уже предупреждал: ещё раз назовёшь моего мужа рабом — каждый раз будешь получать по лицу. Так ведь?
Ван Мэйхуа, не веря своим глазам, прижала ладонь к щеке. Она отшатнулась на несколько шагов, и лишь сын Гу Цзинъюй успел её подхватить.
— Ах ты щенок! Посмел меня ударить! Я же старше тебя! И ради этого презренного раба ты поднял руку на меня?!
Шлёп!
Гу Цзинпэн в одно мгновение подскочил к ней и отвесил ещё одну пощёчину, на этот раз тыльной стороной ладони.
Во дворе воцарилась тишина — упади иголка, её было бы слышно. Никто не ожидал, что маленький гэр окажется настолько свиреп и сразу пустит в ход руки. Бывали, конечно, гэры с острым языком, но обычно всё ограничивалось бранью. Чтобы так запросто ударить человека, да ещё в деревне, где почти всякий хоть каким-то боком родственник, — подобное встречалось редко.
Сяо Юйсэ стоял оцепенев. Руки слегка дрожали, а сердце словно стиснула невидимая сила.
Когда Ван Мэйхуа унижала самого Гу Цзинпэна, тот не бил её. Зато стоило обозвать рабом Сяо Юйсэ — и он без колебаний отвесил ей пощёчину. А ведь по родственному счёту Ван Мэйхуа приходилась женой одного из двоюродных дядей Гу Цзинпэна, то есть старшей тёткой!
Столько односельчан видело, как он ударил старшую родственницу, нарушив нормы почтительности. Как же после этого Гу Цзинпэн будет жить в деревне?
— Ну, продолжай! Почему замолчала? — Глаза Гу Цзинпэна были остры как ножи и холодны до жути.
Ван Мэйхуа была храброй лишь на словах — пустоголовая трусиха, которая только с виду грозна. Под этим взглядом её губы задрожали, и она не посмела выдавить больше ни слова. Вместо этого снова плюхнулась на землю и принялась орать и кататься.
Гу Цзинъюй презирал поступок матери, но сказать, что предложение совсем его не привлекало, было бы ложью. Гу Цзинпэн действительно очень красив: несмотря на то что он гэр из охотничьей семьи, и лицом, и фигурой не уступит знатной девушке.
К тому же Гу Цзинъюю и правда нужны были деньги. Учёба обходилась дорого. Если бы в свободное время он не переписывал книги за плату, на семейные средства давно пришлось бы бросить занятия.
Вот почему при всей неловкости он молчаливо согласился с затеей.
Теперь же Гу Цзинпэн ударил его мать, и Гу Цзинъюй выступил вперёд, заслонив её собой. Перед ним стоял мужчина, к тому же совершенно неприятный. Гу Цзинпэн сделал шаг назад, увеличив расстояние.
Не потому, что боялся драки: десять таких беспомощных книжников, как Гу Цзинъюй, ему на один зуб не хватило бы.
— Гу Цзинпэн! Как бы там ни было, моя мать тебе старшая. Как ты посмел её ударить? Это просто дикость! Никакого уважения к возрасту, никакого почтения к старшим, ни воспитания, ни приличий!
Шлёп!
Гу Цзинпэн не собирался тратить слова на Гу Цзинъюя. Он просто отвесил ему пощёчину, на этот раз от души. Для беспомощного книжника удара хватило с избытком: тот схватился за щёку, пошатнулся и рухнул на землю.
— Ай!
Гу Цзинпэн резко втянул воздух сквозь зубы. Сяо Юйсэ тотчас подскочил, взял его за руку, и на лице ясно отразилась тревога.
— Ничего страшного, братец. Просто ладонь после пощёчины заболела.
http://bllate.org/book/26622/3280456
Готово:
