Прижавшись головой к его груди, Ци Сяося устроилась поудобнее и закрыла глаза.
Му Линдуань замер. На его обычно бесстрастном лице редко появлялось выражение растерянности — но именно оно сейчас и проступало.
Убедившись, что Ци Сяося уже крепко спит, он закрыл свои прекрасные глаза, сосредоточился и горько усмехнулся: этой ночью ему точно не суждено уснуть.
Роскошная сапфировая мантия наполовину свисала с кровати и лежала на полу. Он полусидел, прислонившись к краю ложа, а на груди его покоилась пушистая головка — маленькое тельце доверчиво прижималось к нему.
Внезапно в полной темноте Ци Сяося распахнула миндалевидные глаза, в которых блеснул хитрый огонёк.
Краешки губ изогнулись в лукавой улыбке: она, оказывается, всю ночь нащупывала и изучала своего красавца предводителя! В груди вдруг разлилась сладость — такого ощущения она ещё никогда не испытывала.
Глаза её лукаво прищурились. Ведь она же Ци Сяося — самопровозглашённая «всезнающая хроникёрша Поднебесной»!
С первыми лучами солнца за окном весело защебетали птицы, а с улицы доносился гул ожившего двора.
Ци Сяося открыла глаза — на кровати осталась только она, причём в крайне нелепой позе. Похоже, снова спала, как мёртвая. Она поспешно вскочила, и в ту же минуту слуги внесли таз с водой. После простого умывания она вышла наружу — и яркое солнце ослепило её, заставив насладиться этим тёплым утром до самого дна души.
Потянувшись, Ци Сяося направилась туда, откуда доносился шум.
Впереди собралась толпа. Любопытство взяло верх — она протиснулась поближе, но не успела разглядеть, что происходит, как вдруг из толпы вылетел мужчина в серо-белой мантии и, скользя по земле, улетел далеко в сторону, подняв целое облако пыли.
Несколько других людей в таких же серо-белых одеждах бросились вперёд, лица их исказились от ужаса.
Один из них — пожилой, с длинным мечом в руках — вспыхнул гневом и, сверкнув глазами на стоявшую рядом Шуй Юэ, рявкнул:
— Вы заходите слишком далеко! Заперли нашего наставника в комнате и ещё осмелились ранить учеников Долины Ванькуй! Хотите разорвать все отношения?
Шуй Юэ изящно улыбнулась, подняв острый подбородок и прищурив лисьи глаза. Её выражение лица ясно говорило: «Что ты мне сделаешь?» — и было полным вызова.
Старик Байгу, хриплый и сгорбленный, произнёс:
— Не забывайте, что вы находитесь в Секте Ломэнь. Здесь мы делаем то, что хотим, и посторонним нечего вмешиваться.
Эти слова взорвали гнев учеников Долины Ванькуй. Один из них, дрожа от ярости, указал пальцем на Бай Лин:
— Это всё из-за тебя, колдунья! Ночью ты прислала женщин к нашему порогу, и… и…
«И что?» — мелькнуло в голове Ци Сяося. Похоже, тут что-то затевается… Она аж засветилась от любопытства. Очевидно, тело Синь Тяня спрятали, и ученики пока ничего не заподозрили.
Ци Сяося подошла ближе, стараясь не привлекать внимания. В её нынешнем сером, ничем не примечательном виде она легко терялась в толпе.
Бай Лин с невинным видом обратилась к старшему ученику Долины Ванькуй:
— Гости издалека — всегда желанные гости. Мы, разумеется, постарались устроить вас как следует. Ну как, танцы наших красавиц вам понравились?
Её невозмутимая улыбка заставила нескольких учеников покраснеть от злости, и завязалась новая перепалка.
Вдруг кто-то хлопнул Ци Сяося по плечу. Она вздрогнула и обернулась — перед ней стояла Шуй Юэ и смеялась:
— Малышка Ци — гостья высокого ранга. Можешь смело наслаждаться зрелищем, зачем же прятаться, словно воришка?
Ци Сяося нахмурилась, выпрямила шею и пробурчала:
— Да я просто не хочу ввязываться в драку. Или, может, мне прямо посреди дороги стул поставить и сидеть, пока вы тут друг друга ругаете?
Шуй Юэ рассмеялась и ткнула её пальцем:
— Ты всегда умеешь заставить меня замолчать…
Ци Сяося вздрогнула всем телом, поправила одежду и пробормотала:
— Чего ты лезешь? Мужчины и женщины не должны прикасаться друг к другу!
В глазах Шуй Юэ заиграл насмешливый огонёк:
— Ах, так ты знаешь о приличиях? А ведь, насколько мне известно, прошлой ночью ты целую ночь приставала к нашему предводителю.
Ци Сяося раскрыла рот, собираясь спросить, откуда он всё знает, но в этот момент раздался гневный окрик:
— Либо отпустите нашего наставника, либо позовите вашего предводителя, чтобы он сам всё объяснил!
Терпение учеников Долины Ванькуй было исчерпано — все лица пылали яростью.
Издалека донёсся спокойный, чистый, как родниковая вода, мужской голос:
— Объяснить что?
Лица учеников мгновенно изменились. Ци Сяося обернулась и увидела, как к ним подходит Му Линдуань в полумаске.
Старший ученик шагнул вперёд и, вежливо поклонившись, сказал ровным голосом:
— Просим предводителя освободить нашего наставника.
Му Линдуань пристально посмотрел на него. Бай Лин и остальные тоже ждали его решения.
Но Му Линдуань лишь легко поднял руку:
— Приведите наставника Синь Тяня.
Лицо Шуй Юэ изменилось — он уже собрался что-то сказать, но Ци Сяося потянула его за рукав.
— Просто смотри, как всё разыграется, — прошептала она, глядя на него. — Не лезь не в своё дело, а то…
Она провела пальцем по горлу, изображая угрозу.
Шуй Юэ вздрогнул, потёр нос и промолчал.
Бай Лин бросила взгляд на Му Линдуаня, затем кивнула Змеиной Женщине и другим, давая знак уйти.
Те на секунду замешкались, но, не смея ослушаться, быстро скрылись.
Увидев, что за наставником послали, ученики немного успокоились. Но когда Синь Тяня «привели», их лица исказились ужасом.
Тело Синь Тяня было накрыто белой тканью. Му Линдуань кивнул слуге, и тот снял покрывало, обнажив лицо наставника — чёрное, с фиолетовым отливом.
Губы посинели, кожа пошла пятнами, от тела исходил зловонный запах. Увидев безжизненное тело учителя, один из учеников не выдержал и упал в обморок.
Остальные бросились к телу, рыдая от горя и ярости. Как только они увидели состояние тела, все хором воскликнули:
— Яд!
Старший ученик резко повернулся к Му Линдуаню и, указывая на него, прорычал:
— Вы ещё пожалеете об этом!
С этими словами они подняли тело Синь Тяня, двое других подхватили обморочного товарища — и все умчались прочь, будто ветер подхватил их.
Скандал закончился, толпа рассеялась.
Ци Сяося осталась на месте, всё ещё в восторге от увиденного. Но Бай Лин и другие выглядели обеспокоенными. Без наставника Долина Ванькуй не представляла угрозы для Секты Ломэнь — так чего же они боятся?
Внезапно мелькнула синяя тень, и раздался холодный женский голос:
— Внутренний предатель, скорее всего, уже скрылся. Я только что проверила — Синь Тяню дали… «Хунхуа Сань».
Все побледнели.
Ци Сяося узнала Вэнь Цинлянь — та появилась незаметно, как тень. Только что она гадала, куда та делась, а оказывается, выполняла поручение.
Му Линдуань на миг замер, затем взял белый платок, который Вэнь Цинлянь протянула ему.
Ци Сяося вытянула шею и спросила:
— А что такое «Хунхуа Сань»? Звучит как яд.
Шуй Юэ, не упуская случая похвастаться знаниями, тут же ответил:
— Это яд, которым отравили… — Он осёкся, потом продолжил: — Это яд пятнадцатилетней давности, считавшийся исчезнувшим. Не то чтобы он был особенно сильным, но тот, кто его применял… Не ожидал, что он снова появится в Поднебесной.
Ци Сяося всё поняла:
— Значит, предатель — пожилой человек. Его легко поймать: просто проверим, кого не хватает в поместье, и погонимся за ним.
Му Линдуань спокойно произнёс:
— Исчез старый Тань.
«Старый Тань?» — Ци Сяося лихорадочно пыталась вспомнить его лицо.
Вэнь Цинлянь пояснила:
— Это повар поместья. Живёт в городе Дунъяо.
Повар? Ци Сяося опешила. Она же постоянно воровалась на кухню! Не съела ли она случайно что-то, предназначенное для отправки Синь Тяня в загробный мир? Хотя… если бы она отравилась, сейчас не стояла бы здесь живой и здоровая.
А ещё он живёт в Дунъяо… Она вспомнила, что Хуа Уянь тоже собирался в Дунъяо. При мысли о нём Ци Сяося улыбнулась: ведь она прихватила с собой тот изумительный нефрит — настоящая удача!
Она всё ещё глупо улыбалась, когда Му Линдуань коротко бросил:
— Едем в Дунъяо.
Уже днём они отправились в путь.
Вэнь Цинлянь и другие остались в поместье — на случай, если ученики Долины Ванькуй вернутся с претензиями. Бай Лин, Шуй Юэ и ещё несколько человек сопровождали Му Линдуаня. Ци Сяося, как всегда, устроила истерику, пока её не взяли с собой. Так появилась странная картина: изящный юноша и предводитель секты теснились в одной паланкине.
Шуй Юэ правил лошадью впереди, а Бай Лин, ехавшая рядом на своей, болтала с ним.
Внутри паланкина Ци Сяося не находила себе места: то выглядывала в окошко, то вдруг резко отпрянула назад.
Му Линдуань удивлённо спросил:
— Что случилось?
Ци Сяося скорбно опустила голову и указала пальцем наверх:
— На меня птичий помёт упал.
Му Линдуань, человек чистоплотный до крайности, чуть заметно дёрнул уголками губ. Он смотрел на чёрную жижу у неё на макушке, уловил мерзкий запах и с трудом сдержался. Глядя на её жалобное личико, он уже собрался что-то сказать…
Но Ци Сяося резко провела рукой по волосам и заорала:
— Вот только дождусь, чтобы узнать, какая птица осмелилась обгадить меня! Сдеру её с неба и зажарю на ужин! Да как она посмела?!
Её аккуратно уложенные волосы растрепались в разные стороны.
Му Линдуань отвернулся и закрыл глаза, решив больше не обращать на неё внимания.
Но тут она потянула его за рукав.
Он сделал вид, что не заметил.
Ци Сяося снова потянула — на этот раз осторожнее. Му Линдуань просто отвернулся.
Она хитро усмехнулась, убрала руку и снова выглянула в окошко.
Заметив, что она перестала дёргать его, Му Линдуань невольно бросил взгляд вниз — и тут же застыл. На его рукаве была размазана чёрная жижа.
Ци Сяося обернулась и, увидев его мрачное лицо, мгновенно смекнула. Она бросилась к нему, обхватила за талию и прижалась щекой к его груди, измяв его безупречно гладкую мантию.
— Предводитель, я же девушка! Не могу же я ходить с грязными руками? Лучше уж испачкать вашу мантию, чем эту трудноотмываемую паланкину…
Тело Му Линдуаня напряглось от неожиданного прикосновения. За маской невозможно было разглядеть его выражение. Он уже собрался отстранить её, но паланкин вдруг сильно тряхнуло.
Голова Ци Сяося со всей силы ударилась ему под подбородок. Раздался громкий стук зубов.
Снаружи раздался возмущённый голос Бай Лин:
— Шуй Юэ! Ты что, глаза на затылке носишь? Не видишь, какой огромный камень лежит прямо на дороге? Хочешь убить предводителя?
Шуй Юэ парировал с вызовом:
— Разве не ты, Бай Хуфа, отвечаешь за безопасность предводителя в пути? Это ты халатно отнеслась к своим обязанностям, а не я, простой возница!
Ци Сяося, которой от тряски перевернуло всё внутри, резко отдернула занавеску и крикнула спорившим:
— Смотрите лучше под ноги! Предводитель — личность важная, если что-то случится, вам не поздоровится!
Она с наслаждением воспользовалась своим правом приказывать великим хуфа, раз уж едет в одной паланкине с предводителем.
Му Линдуань тоже приподнял занавеску и, слегка потирая подбородок, холодно произнёс:
— Бай Хуфа, Шуй Хуфа, по возвращении получите по двадцать ударов палками.
Сначала из паланкина высунулась растрёпанная Ци Сяося с разъярённым лицом, а следом — предводитель с покрасневшим подбородком и ледяным взглядом. Бай Лин и Шуй Юэ мгновенно всё поняли. Они переглянулись и обменялись многозначительными ухмылками, после чего уставились прямо перед собой, вперившись в дорогу.
Ци Сяося, убрав голову обратно, никак не могла понять, почему они так странно на неё посмотрели.
Она повернулась к Му Линдуаню — тот всё ещё осторожно трогал подбородок. Вспомнив, что ударила его, она тут же бросилась к нему:
— Предводитель, давайте я вам потру!
Му Линдуань, видя, что она снова лезет, поспешил отодвинуться:
— Не надо.
Но Ци Сяося настаивала. Они возились, пока паланкин не остановился.
Му Линдуань отстранил её и спросил снаружи:
— Приехали?
Голос Бай Лин донёсся с улицы:
— Предводитель, мы в Гуаньхайчжэне. Уже поздно — не заночевать ли здесь?
Услышав это, Ци Сяося сразу оживилась. От долгой тряски у неё все кости ныли — наконец-то можно отдохнуть!
Му Линдуань замялся, но, увидев её умоляющий взгляд, согласился:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/2652/291314
Готово:
