— Ты же сама говорила, что он тебе не нравится? — спросила Вэнь Цинлянь, глядя на Ци Сяося, которая задумчиво покусывала палочку.
Ци Сяося отложила палочку, моргнула и нарочито рассеянно ответила:
— Правда? Не помню.
Вэнь Цинлянь тихо усмехнулась, но больше ничего не сказала.
Му Линдуань ещё не пришёл, и все сидели, не решаясь приступать к еде, кроме Ци Сяося. Её палочки метались между блюдами, будто ураган, опустошая одно за другим. Аккуратно расставленные угощения быстро превратились в бесформенную кучу.
Когда все уже решили, что Му Линдуань не появится, из-за двери донёсся лёгкий стук шагов.
Вошёл Му Линдуань в нарядной бирюзовой мантии и с полумаской на лице. Ци Сяося взглянула на него и невольно хихикнула. А, так он просто пошёл переодеться и надеть другую маску! И правда, прежняя мешала есть.
Му Линдуань занял место во главе стола, и Ци Сяося тут же бросилась к нему, чтобы сесть рядом.
Рядом с ним уже устроился Шуй Юэ. Ци Сяося заискивающе улыбнулась и шепнула:
— Хуфа, подвинься чуть-чуть?
Шуй Юэ прищурил лисьи глаза и сделал вид, будто не понимает:
— Зачем мне двигаться?
Ци Сяося соблазнительно прошептала:
— Бай Лин сидит там. Пойди к ней.
Шуй Юэ гордо поднял острый подбородок и притворился, будто размышляет:
— Там сидит Змеиная Женщина. Я боюсь змей, не пойду.
Ци Сяося мысленно скрипнула зубами, но вежливо продолжила:
— Не бойся. У заместителя предводителя даже волки водятся. Какая-то мелкая змеюка тебе не страшна.
Лицо Шуй Юэ стало ещё более кокетливым, но тон — непреклонным:
— Хуфа должен сидеть рядом с предводителем.
Ци Сяося почувствовала, как в голове лопнула какая-то жилка. Больше она не выдержала и громко хлопнула по столу:
— Заместитель предводителя — тоже предводитель! Иди сиди рядом с ней!
Му Линдуань поднял глаза и удивлённо спросил:
— Что случилось?
Ци Сяося тут же расплылась в улыбке, но руки не остановила — вытолкнула Шуй Юэ со стула и уселась сама рядом с Му Линдуанем.
— Шуй Юэ захотелось свиной ножки, — соврала она, бросив на него угрожающий взгляд, — поэтому мы поменялись местами.
Му Линдуань, конечно, знал своих подчинённых и прекрасно понимал, что Ци Сяося врёт. Но всё равно кивнул в знак согласия.
Шуй Юэ обиженно посмотрел на Ци Сяося, но та уже не обращала на него внимания.
Она радостно наколола на палочки кусочек рыбного филе без костей и положила в серебряную пиалу Му Линдуаня.
Тот взял палочки, бегло взглянул на содержимое пиалы и, наклонив голову, отправил кусочек себе в рот.
Вэнь Цинлянь и остальные с изумлением переглянулись: ведь Ци Сяося только что ела теми же палочками! Неужели предводитель ничего не заметил?
Синь Тянь слегка прокашлялся и продолжил:
— Наша Долина Ванькуй, хоть и сотрудничает с императорским двором, не враждует с Сектой Ломэнь. Поэтому… не могли бы вы, предводитель, оказать нам услугу?
Му Линдуань чуть приподнял палочки:
— Какую?
Увидев, что тот не отказал, Синь Тянь пошёл дальше:
— Помогите схватить Ци Сяося и передать властям.
Все замолчали.
Ци Сяося широко раскрыла глаза. Старый хитрец! Не зря она его терпеть не могла. Так вот зачем он лезет в союзы — чтобы заполучить титул Владыки Воинствующих Кланов и править всем подряд!
Палочки тихо стукнули о серебряную пиалу. Му Линдуань слегка повернул голову, его идеальный подбородок поднялся, и он холодно произнёс:
— О?
Ци Сяося постаралась стать как можно менее заметной и уткнулась в тарелку.
Синь Тянь продолжил:
— Эта Ци Сяося украла сокровища у князя и губернатора и теперь находится в розыске по всему Поднебесью. Все кланы, связанные с двором, уже выслали своих людей. Если Владыкой Воинствующих Кланов станет кто-то из них, они непременно возглавят крестовый поход против нашей секты. Но вы можете доверять Долине Ванькуй! Мы давно поддерживаем связи с Сектой Ломэнь. Если Владыка Воинствующих Кланов окажется из нашей долины, я обещаю бесперебойно поставлять вам выгодные предложения…
Какой же жирный куш он себе наметил! Ци Сяося аж присвистнула про себя.
Вэнь Цинлянь вдруг спросила:
— А как вы докажете, что не предадите Секту Ломэнь?
Синь Тянь улыбнулся, погладив свою козлиную бородку:
— Силой Долина Ванькуй никогда не сравнится с Сектой Ломэнь. Разве мы посмеем предать вас? Заместитель предводителя слишком подозрительна. Я — человек чести.
Насчёт чести — вопрос спорный, но жажда власти у него явно не оставляла сомнений.
Му Линдуань спокойно заметил:
— Сейчас Долина Ванькуй и вправду слабее Секты Ломэнь. Но если вы объедините всё Поднебесье, положение может измениться.
Синь Тянь онемел, нахмурился и попытался возразить, но все молчали.
Бай Лин весело пропела:
— Давайте есть, всё остынет!
Все снова взялись за палочки, но ужин проходил в гнетущей тишине.
Му Линдуань так и не сказал, поможет ли он Синь Тяню. Все знали: если Владыка Воинствующих Кланов будет избран, Секта Ломэнь окажется в осаде. Этот союз сулил слишком большие выгоды… или слишком большие риски.
Ци Сяося механически жевала рис, будто в рот набрала воска. Му Линдуань, похоже, что-то почувствовал, но молчал.
После ужина Синь Тяня поселили в комнате рядом с Ци Сяося, а его учеников — в западном корпусе.
Думая, что за стеной спит этот ненавистный старик, Ци Сяося пришла в уныние.
Ледяные шёлковые туфли, «Девятиклановая тайная книга», Ци Сяося, Владыка Воинствующих Кланов…
Какой же странный набор!
Она открыла дверь своей комнаты — и замерла.
Единственная кровать исчезла. Ци Сяося подняла глаза к потолку и увидела на балке свёрнутый тюфяк, концы которого свисали в пустоту…
— Неужели правда заставят спать на балке?! — возмутилась она про себя.
В дверь постучали. Вошли слуги и поставили на стол стопку серебряных билетов и тарелку с теми самыми пирожными, что подавали в павильоне. Увидев это, Ци Сяося мгновенно забыла весь гнев.
Значит, Му Линдуань всё-таки заботится о ней!
Она радостно улыбнулась, набила рот пирожными и весело запрыгнула на балку. Потом задула свечу и улеглась спать.
Всё вокруг затихло. Облака плыли по небу, звёзды мерцали, луна то пряталась, то появлялась.
Посреди ночи —
Бах!
Ци Сяося, скрипя зубами и с красными от злости глазами, поднялась с пола.
Это уже в пятый раз!
Она уже собиралась снова взбираться на балку, как вдруг из соседней комнаты раздался крик.
Ци Сяося нахмурилась и прислушалась. Кажется, это голос служанки Секты Ломэнь.
Вскоре у двери собралась толпа. Ци Сяося вышла и увидела, как слуги в ужасе смотрят на соседнюю комнату. Она подошла ближе — дверь была распахнута.
Это же комната Синь Тяня! — удивилась она.
Как только она приблизилась, в нос ударил тошнотворный запах…
Этот знакомый аромат вызвал у неё внезапную головную боль, будто череп вот-вот расколется. Где-то она уже чувствовала нечто подобное…
— Пришла заместитель предводителя, — раздался чей-то голос.
Слуги тут же замолкли.
Ци Сяося глубоко вдохнула и подняла глаза. К ней подходила Вэнь Цинлянь в тёплом плаще, за ней следовали двое слуг с фонарями.
Ночной ветерок пробирал до костей.
Вэнь Цинлянь подошла к двери и щёлкнула пальцами — в комнате загорелись свечи. Свет озарил лежащее на полу тело.
Лица слуг побелели, но никто не вскрикнул. Двое слуг позади Вэнь Цинлянь оставались невозмутимы — видимо, привыкли к подобному.
Вэнь Цинлянь изменилась в лице, и в тот же момент Ци Сяося увидела, кто лежит на полу.
Синь Тянь.
Какая неудача.
Но почему он внезапно умер?
Его лицо почернело, тело издавало зловоние. Прошло меньше двух часов с тех пор, как он зашёл в комнату, — как тело успело так разложиться? Неужели… яд?
Но Синь Тянь ежедневно имел дело с ядами и должен был почувствовать опасность. Невероятно, чтобы главу Долины Ванькуй отравили!
— Как такое могло случиться среди ночи? — раздался голос Бай Лин.
Шуй Юэ и остальные тоже проснулись.
Увидев труп Синь Тяня, Шуй Юэ побледнел и прижал руку к груди:
— Ну и напугал же!
Ци Сяося толкнула его и поддразнила:
— Да ты во всём, кроме пола, совсем не мужчина!
Шуй Юэ опешил и не нашёлся, что ответить.
Вскоре появился Му Линдуань. Он взглянул на тело Синь Тяня и слегка сжал губы.
Выражение лица Синь Тяня было спокойным, но глаза оставались открытыми.
Му Линдуань спокойно произнёс:
— Это яд.
Реакции присутствующих были разными: кто-то удивился, кто-то растерялся, кто-то испугался.
Ци Сяося бросила взгляд на Му Линдуаня. Его профиль наполовину скрывала нефритовая маска, и невозможно было разгадать выражение лица.
Но если он сказал, что это яд, значит, так и есть.
Бай Лин с тревогой спросила:
— Предводитель, если глава Долины Ванькуй умер в нашем храме, не вызовет ли это…
Му Линдуань невозмутимо ответил:
— Ничего страшного. Даже если придут все из Долины Ванькуй, им нас не одолеть.
Ци Сяося мысленно фыркнула: «Ну конечно, умер у вас в гостях — и будто ничего!»
Она вдруг сказала вслух:
— Самоубийство маловероятно. Неужели… убийство?
Змеиная Женщина бросила на неё презрительный взгляд, но вежливо ответила:
— Конечно, убийство.
— Ага! — воскликнула Ци Сяося. — Может, кто-то из нашей секты?
Все замолчали.
Ци Сяося снова посмотрела на Му Линдуаня. Его глаза в свете свечей блестели холодным светом.
Му Линдуань опустил взгляд и сказал:
— Если это сделал кто-то из нашей секты без моего приказа, ему вырвут глаза и отсекут руки с ногами.
Ци Сяося смотрела на его профиль и вдруг почувствовала радость.
Хорошо, хорошо! Значит, это не он. Она ни с того ни с сего обрадовалась. Но тут же в душе возникло разочарование: если бы это сделал он, значит, он хотел её прикрыть… Ци Сяося металась в противоречивых чувствах.
Но кроме предводителя, кто ещё из секты осмелился бы действовать без приказа? Это было бы предательством. А если не из секты — кто тогда проник в их логово?
Ученики Долины Ванькуй мирно спали в западном корпусе, не зная, что их наставник уже мёртв.
Несколько служанок незаметно перевели взгляды на Ци Сяося, но та этого не заметила. В этот момент раздался голос Му Линдуаня:
— Возвращайтесь спать. Тело Синь Тяня уберите и оставьте двоих на страже. Если придут ученики Долины Ванькуй — не пускайте их. Остальное решим завтра.
Все разошлись. Слуги вынесли тело. Ци Сяося не любила смотреть на мёртвых и отвернулась.
Когда все ушли, а Му Линдуань уже собирался уходить, она вдруг схватила его за рукав.
Он обернулся. Ци Сяося с жалобным видом посмотрела на него:
— Я не хочу ночевать рядом с ним.
Он понял, что она имеет в виду Синь Тяня. Му Линдуань на мгновение задумался: как бы ни была Ци Сяося дерзкой, она всё же девушка. Он кивнул.
Ци Сяося мысленно закричала от радости и счастливо последовала за ним.
— Я буду спать у тебя.
— Хорошо.
— И не на балке!
— Хорошо.
…
Резная дверь закрылась, свеча погасла.
Ци Сяося, не спрашивая разрешения, запрыгнула в его постель. Ему оставалось только лечь на ложе у стены.
Один мужчина и одна женщина в одной комнате… Му Линдуань пожалел, что пустил её, но после всего случившего ночью не хотел оставлять её одну.
Он уже собирался идти к ложу, как вдруг чьи-то руки обвились вокруг его талии. Му Линдуань замер.
Сзади раздался тихий голос Ци Сяося:
— Останься со мной. Мне страшно одной.
Он стоял неподвижно, чувствуя, как её руки сжимаются всё крепче. На мгновение он растерялся.
Через некоторое время он развернулся, осторожно отвёл её руки и сел на край кровати. Как только он коснулся постели, руки снова обвились вокруг него.
Ци Сяося крепко прижала его к себе и прошептала:
— Не уходи.
Под маской лицо Му Линдуаня застыло, тело напряглось.
— Ты такой добрый, — прошептала она нежно.
http://bllate.org/book/2652/291313
Готово:
