Кто бы мог подумать, что, едва переступив порог покоев Хуа Уяня, она окажется немедленно посаженной у окна.
Ци Сяося смотрела на кисть в его руке и вдруг вспомнила тот прошлый раз. Она тогда обернулась к окну — за стеклом густо теснились цветные фонарики, устремляясь вдаль, где нескончаемым потоком текли люди.
— На этот раз нужно рисовать именно тебя, — сказал Хуа Уянь, будто угадав её настороженность. Его миндальные глаза сияли ярче праздничных огней.
Мысли Ци Сяося оказались прочитаны, и возражать было неловко. Она опустила взгляд на своё серое грубое платье и вдруг забеспокоилась: а вдруг она испортит всю картину?
— Нарисуй меня красиво… — с надеждой посмотрела она на Хуа Уяня.
Не дожидаясь продолжения, он уже поднял кисть и начал водить ею по бумаге.
Время текло. Ци Сяося клевала носом от сонливости, но в последний миг заставляла себя распахнуть глаза. За спиной доносились шум и весёлые голоса с улицы, пробуждая воспоминания.
Тогда никто её не тревожил, её не разыскивали, она не крала и даже боевых искусств не знала. Она просто сидела на руках у наставника, глядя, как тот поднимает перед ней шестигранный цветной фонарик и заставляет её смеяться…
Пока она блуждала в прошлом, раздалось:
— Готово.
Ци Сяося очнулась. Она уже приготовилась к худшему — ведь всё это время была рассеянна, и, скорее всего, на картине выглядела ужасно.
Подойдя к Хуа Уяню, она бросила взгляд на свиток — и её миндальные глаза вдруг засияли.
На бумаге стояла девушка у окна — сама Ци Сяося. На щеках — румянец, в глазах — живая искра. Фиолетовое платье подчёркивало изящные формы, ворот слегка распахнут, а серебристая вышивка на лиловом фоне едва-едва открывала изгиб шеи. Две пряди чёрных волос нежно ложились на стройную шею, а в причёске сверкала заколка с переплетёнными драконом и фениксом. За окном — разноцветные фонари, уходящие вдаль, словно обрамляя её. Девушка на картине будто вот-вот улыбнётся, и в её взгляде — тёплая искренность, а в волосах — лёгкое покачивание украшения.
Казалось бы, рисовали пейзаж с человеком, но на деле — человека через пейзаж.
Хуа Уянь, полуприкрыв глаза, будто омрачённые водами персикового пруда, вывел над картиной строку:
«Прекрасный миг, чудесный вид — но что поделать? Чей двор наслаждается счастьем?»
Ци Сяося замерла. Всё, что она чувствовала, оказалось запечатлено на этом свитке.
С улицы снова донёсся шум праздника, будто сама картина ожила, и теперь весёлые голоса подчёркивали улыбку девушки на ней.
Третья глава. В погоне за Ци Сяося
В тот день солнце сияло ярко, небо было чистым и безоблачным.
Ци Сяося спокойно сидела внизу гостиницы и пила чай, прислушиваясь к болтовне окружавших её людей. Её слух всегда был острым — она улавливала любую новость, любой слух.
Неподалёку за одним из столов громко беседовала компания, и их разговор слышали все в радиусе десяти шагов.
— Говорят, поймали Ци Сяося…
— Пф-ф! — Ци Сяося не сдержалась и выплеснула чай. Струя пролетела через весь зал и долетела аж до конторки, где хозяин вёл расчёты.
Все замолкли и разом обернулись к ней. Она опустила голову, смущённо махнула рукой, а затем сделала вид, будто ничего не случилось, и продолжила пить свой пресный чай.
Люди за столом продолжили:
— Говорят, поймал её сам знаменитый повар Фу Эръе.
Ци Сяося нахмурилась. Как так — её поймал повар? Да ещё и слух такой глупый!
— Теперь многие льстят Фу Эръе. Скоро он станет Владыкой Воинствующих Кланов!
— Говорят, Ци Сяося сейчас работает у него подавальщицей.
— Да уж, наверное, к нему теперь не протолкнуться от гостей!
— Именно так…
Ци Сяося сжала чашку. Она ненавидела, когда о ней распускали такие нелепые слухи — это же полное позорище!
Перед её столиком появилась фигура в алых одеждах. Ци Сяося узнала её по голосу.
— Почему сидишь здесь? Не хочешь прогуляться? — спросил Хуа Уянь, усаживаясь напротив на деревянную скамью. Он налил себе полчашки чая, и на его лице играла лёгкая улыбка.
Как только люди за тем столом увидели Хуа Уяня, все дружно ахнули. Один из них, косо поглядывая на него, прошептал:
— Говорят, вместе с Ци Сяося поймали ещё одного — Хуа Уяня. Мол, он невероятно красив. Наверное, этот парень ему не уступает.
Хруст! Хуа Уянь с силой хлопнул чашкой по столу и, не выразив ни тени эмоций, отодвинул осколки в сторону.
Ци Сяося отвела взгляд, прикрыв лицо рукавом, чтобы скрыть дрожание уголков губ.
— Тебя поймали? — спросил Хуа Уянь, глядя на девушку в простом платье. Сегодня она надела грубую ткань, её лицо казалось ничем не примечательным, но миндальные глаза сияли особенно ярко. Чёрные волосы были распущены — и в этой простоте чувствовалась особая прелесть.
Раньше из-за постоянных неприятностей Ци Сяося часто меняла облик, но сегодня хотя бы пол удалось подобрать правильно.
— Если бы меня поймали, кто тогда сидел бы перед тобой? — спокойно ответила она, опуская чашку.
Хуа Уянь прищурил глаза и прислушался к разговору за столом, но те уже сменили тему, и ничего полезного услышать не удалось.
— Кто такой этот Фу Эръе?
Ци Сяося порылась в памяти.
— Повар. Я однажды ела его блюда, — сказала она серьёзно. — Честно говоря, вкус был посредственный.
Хуа Уянь оперся локтем на стол, его тонкие пальцы играли с чашкой.
— Где он живёт?
Ци Сяося моргнула.
Дворец Фу.
Главные ворота распахнуты настежь, гостей хоть отбавляй. На юго-западном углу резного карниза — орёл с расправленными крыльями. Черепица из зеленоватого стекла покрывает новое здание, а даже галька на дорожках выложена узором, будто каждый камешек был положен с душой.
И всё же… такой изысканный дворец принадлежал человеку, чья жизнь вертелась вокруг соли, перца и кухонной утвари.
— Проходите, проходите! Не стесняйтесь! — раздавался радушный голос.
Ци Сяося прищурилась. Перед ней стоял добродушный, слегка полноватый мужчина средних лет, который с улыбкой встречал гостей. На миг ей даже показалось, что его искреннее радушие не вызывает раздражения.
— Сяофу! Отнеси подарки в гостиную! — крикнул он, поворачиваясь к слуге, который еле держал в руках целую гору свёртков.
Ци Сяося поморщилась и решила немедленно забыть своё предыдущее впечатление.
— А «я» где? — рядом с ней, в такой же простой одежде, стоял Хуа Уянь. В его миндальных глазах читалось недовольство, он оглядывался, будто искал кого-то.
Ци Сяося закатила глаза.
— Если «меня» нет, откуда взяться «тебе»?
Их слова звучали для окружающих как загадка.
Хуа Уянь поправил свою мешковатую одежду, как вдруг хозяин дома снова загремел:
— Друзья по боевым искусствам! Раз уж собрались, я, Фу, угощу вас достойно!
Ци Сяося и Хуа Уянь заняли самый дальний и неприметный столик. В подарок Фу Эръе Ци Сяося отдала нефритовую рукоять, которую когда-то выманила у Цзы Хуафаня. Отдавая её, она стиснула зубы — так ей было жаль расставаться.
— Всю жизнь был поваром, а небеса вдруг одарили меня таким счастьем! — вещал Фу Эръе, размахивая рукавами. — Сегодня всё это видите вы, мои друзья! Так что угощение — за мой счёт!
Ци Сяося про себя ворчала: «Столько подарков получил, а угощает всего одним обедом».
Хуа Уянь даже не смотрел в сторону хозяина. Его пальцы нетерпеливо постукивали по каменному столу, будто он ждал, когда начнётся представление.
— Сяося! Подавайте блюда! — раздался голос Фу Эръе.
Ци Сяося вздрогнула, подумав, что обращаются к ней, и резко выпрямилась. Хуа Уянь тоже насторожился и вместе с ней уставился на входящих слуг.
Увидев их, Ци Сяося почувствовала, будто молния пронзила её череп… Если бы можно было, она бы с радостью выругалась.
Рядом с ней Хуа Уянь тоже застыл, и на лице его появилось выражение ледяного гнева.
К ним подходили двое: высокий, сильный «Ци Сяося» в сером грубом платье. Несмотря на нежные черты лица, в нём чувствовалась ледяная жестокость. В руках он держал горшок с ароматной курицей в горшочке, а сжатые губы выдавали сдерживаемую ярость. Особенно злобно он смотрел на тех, кто сплетничал о «ней».
Рядом с ним шёл «Хуа Уянь» — с кокетливой улыбкой, в алых одеждах, извивающийся бёдрами так, что настоящий Хуа Уянь побелел от ярости. Его миндальные глаза метали молнии, а пальцы сжались в кулаки.
Ци Сяося с трудом сдерживала дрожь. Этот «Хуа Уянь» то и дело играл бёдрами, и от этого её собеседник чуть не разнес стол в щепки.
— Что они себе думают? — прошипел Хуа Уянь, и его рука на столе дрожала.
Ци Сяося схватила его за запястье, боясь, что он в следующий миг разнесёт стол ударом ладони… А главное — если их раскроют, будет ещё хуже.
— Спокойно, спокойно… — выдавила она сквозь зубы, глядя на высокого «Ци Сяося». Её челюсти скрипели от злости.
«Ну погоди, Фэн Цинъюнь! Ты уничтожил мой образ до основания!»
А «Хуа Уянь» всё извивался, и от этого пальцы настоящего Хуа Уяня побелели. Ци Сяося ясно услышала, как под её ладонью треснул каменный стол.
Гостиная.
Фу Эръе радостно распаковывал подарки, один за другим передавая их слуге Сяофу для хранения в сундуке с сокровищами.
— Слушай, повар, — холодно произнёс «Ци Сяося», — неужели нужно так усердно играть свою роль?
Рука Фу Эръе дрогнула, и он чуть не уронил дорогой фарфоровый сосуд.
— Да-да, великодушный воин, прости! — засуетился он, превратившись в раболепного лакея. — Это же чтобы никто не заподозрил!
— Фу! — вмешался «Хуа Уянь», поправляя алые одежды. — Заставить меня изображать кого-то менее красивого — это просто пытка!
Кулак со стуком врезался в стол Фу Эръе, и фарфор звонко зазвенел. Хозяин дрогнул.
— Пусть твой план сработает, — прошипел Фэн Цинъюнь, не убирая кулака со стола. — Иначе я отрежу тебе голову.
Фу Эръе, дрожа, смотрел на этот кулак, пока вдруг не услышал хруст — он сам нечаянно распечатал очередной подарок. Внутри лежала нефритовая рукоять.
Цзы Хуафань, потирая запястье, бросил взгляд на подарок — и его глаза расширились. Он подошёл, взял рукоять и сжал зубы.
— Ци Сяося…
Фэн Цинъюнь посмотрел на рукоять с любопытством.
Цзы Хуафань резко перевернул её на стол, и Фу Эръе застонал от боли — будто ему самому вырвали сердце.
— Запри все ворота Дворца Фу! — приказал Цзы Хуафань. — Ци Сяося здесь.
В этот момент Ци Сяося, занятая поеданием куриной ножки, вдруг вздрогнула.
— Что с тобой? — спросил Хуа Уянь, заметив её реакцию.
Она продолжала жевать, покачав головой.
— Наверное, ночью окно забыла закрыть. Простудилась немного.
Хуа Уянь уже собрался что-то сказать, но голос Фу Эръе вновь прозвучал, как наваждение:
— Друзья! Простите великодушно, но в дом проникли два вора. Они украли кое-что ценное, и нам придётся всех обыскать…
Едва он договорил, как двое мужчин лет тридцати с грохотом упали на колени, выкладывая из карманов всё, что там было, и дрожа всем телом.
— Господин… мы… мы больше не посмеем!..
http://bllate.org/book/2652/291307
Готово:
