Человек за ширмой не шевельнулся: Мне неудобно появляться в многолюдных местах, ступай с Шу Юем. В дороге будь осторожен, если возникнут какие-либо обстоятельства, спер раз запиши их, а по возвращении доложишь.
Но раз тебе неудобно, почему ты вообще пришел сюда?
Болтун! Проваливай и не мозоль мне глаза! — гневно сдвинув брови, рявкнул он.
Понятно.
И еще запомни: Шу Юй — мой сородич по сектантскому древу, у него особая конституция, он не слышит и не говорит, так что не докучай ему.
Я растерялся: раз он даже не слышит, как я вообще мог бы ему докучать?
Шу Юй сложил руки в прощальном поклоне и повел меня из дома. Цель была ясна — жилые дома у подножия горы.
Всю дорогу мы шли молча. У человека с длинными ногами и шаг широкий; я бежал следом, его рукава раздувало ветром, подвеска на меча переплеталась с прядями волос — в нем было с избытком благородства воина, но чего-то не хватало до бессмертного.
Наверное, поэтому я и счел, что он не так уж недоступен, и украдкой бросил на его манжеты еще пару взглядов.
Хотя внутри явно ничего не было, как же туда поместился кошель?
Он все-таки заметил мой взгляд, на мгновение задумался, и словно по мановению волшебства извлек из рукава еще один кошель, набитый духовными камнями.
Те же аккуратные стежки, та же комичная утка, а внизу — скромное имя: Цинь Шуюй.
Я сглотнул слюну: Это... мне?
Он вложил кошель мне в руку так легко и небрежно, будто духовные камни — это какая-то дешевая безделушка.
Тут я сообразил: для меня духовные камни — это источник энергии, а для них, практикующих, — всего лишь обычная валюта. На мгновение остолбене、в я застыл на месте.
Поскольку у нас не было голосового общения, он, конечно же, не знал, почему я остановился, и решил, что оскорбил меня. Тогда он указал на стоящие впереди дома, затем на кошель, давая понять, что мне не нужно стесняться и что это следует воспринимать просто как плату за труд.
В ту эпоху, когда я появился на свет, управляемый ядерный синтез уже стал реальностью, и энергия была практически неисчерпаемой. Но сейчас я находился в этой дикой глуши: здешние люди явно обладали куда более совершенным источником энергии, однако пренебрегали им, слепо превознося некие бредни о бессмертных и демонах.
Я посмотрел на Цинь Шуюя, изобразил на лице стандартную вежливую улыбку и принял кошель.
Сытый голодного не разумеет, и только мне знакомы муки автоматического отключения при низком заряде батареи.
Как бы то ни было, сегодняшний кошель оказался тяжелее вчерашнего, а значит, Цинь Шуюй — тоже неплохой человек.
Как же сильно мне хочется вернуться, когда наконец появится сигнал от штаба?
У первого же дома хозяин, отворив дверь и завидев нас, даже не став дожидаться представлений, бросился к нам, словно к спасителям, и завел в горницу, взволнованно причитая:
С тех пор как несколько дней назад он ходил охотиться в горы, вернулся вот в таком виде.
Всю прошлую ночь буйствовал до половины ночи, стихло только к рассвету, бессмертный наставник, умоляю, спасите его!
Уж не наваждение ли какое приключилось...
На оконных переплетах еще белели кристаллы льда, но в комнате стояло жутковатое тепло. Сам же пострадавший был одет лишь в тонкое нижнее белье. Человек на постели лежал так тихо, что не было слышно даже дыхания; мятые постельные принадлежности валялись рядом на куче. Всё его тело побагровело, кожа покрылась волдырями от ожогов, и хотя на лбу лежало полотенце, охлажденное льдом, толку от этого было мало.
Я подошел к кровати и по заведенному порядку начал сканировать показатели жизнедеятельности.
Глубокая кома, стволовые рефлексы отсутствуют, констатирована смерть, разрешена утилизация.
Но это была не разрушенная войной зона, где я нес службу, и никаких приказов не поступало, поэтому я передал лишь результат диагностики.
Однако едва родственники услышали слово смерть, как тут же попадали в обморок, и в усадьбе мгновенно поднялась ужасная суматоха.
Цинь Шуюй принялся отчаянно жестикулировать, и лишь приложив немало усилий, смог выпроводить всех из комнаты. Похоже, это не входило в круг наших задач, поэтому я сказал ему: Простите.
Он покачал головой и вытащил из рукава крошечную, изящную деревянную куклу, протягивая ее мне.
Фигурка изображала водоплавающую птицу, целиком фиолетово-синего цвета, с длинной шеей и алыми глазами.
Она действительно немного напоминала утку с вышитого кошеля.
Затем он перевернул человека на кровати, легко надавил пальцами на заднюю часть его шеи и пробормотал какую-то непонятную мне мантру. Мгновение спустя сквозь тонкую кожу прорвался и вылез скорпион размером с ногтей. Он был совершенно белым, но хвост куда-то исчез.
После этого человек на кровати, которого я уже списал со счетов, слегка шевельнулся — появились признаки пробуждения, и температура в комнате начала падать. Я был потрясен, но Цинь Шуюй отнесся к этому как к чему-то привычному: казалось, для таких заклинателей это сущий пустяк.
Что же касается вылезшего наружу скорпиона, то его подхватила клювом и проглотила деревянная птица, которую я держал в руках.
Я тут же поднес птицу к самым глазам, чтобы получше ее рассмотреть: хотя качеством исполнения она сильно уступала знакомым мне роботам-птицам, она все же умела имитировать процесс поглощения пищи, что можно было считать неплохим прототипом.
Мир бессмертных и вправду полон чудес, но еще большее удивление ждало меня впереди: проглотив скорпиона, деревянная птица заговорила человеческим голосом: Это птица Шу Юй, через нее ты можешь разговаривать со мной.
Понадобилось секунд с полминуты, прежде чем до меня дошло: звуки издавал Цинь Шуюй.
Он наверняка ожидал моего замешательства, поэтому лишь коротко пояснил: Мои предки были яньши.
Яньши — это древнее наименование мастеров-ремесленников, способных создавать искусные куклы, которые пели и танцевали. Ходили даже легенды, будто такие творения способны оживать.
Я слегка воодушевился: А человекоподобных кукол ты тоже умеешь делать?
Угу.
А... таких, как я?
Э-э... Прошу простить мне мою тупость, я не понимаю твоего смысла.
Ничего... Ты очень силен.
Немного успокоившись, я спросил: Раз у тебя есть такая птица, почему ты не достал ее раньше?
Выражение лица Цинь Шуюя стало серьезным. Он отвел меня в угол и тихо произвел: Чем меньше людей знает о том, что мы с дядюшкой-наставником Сюэ вышли в этот путь, тем лучше. Эта кукла выдаст мою личность.
Почему?
Ему было немного неловко об этом говорить: Хотя мы еще не выяснили всех обстоятельств, но... этот яд скорпиона принадлежит исключительно нашей секте.
Поскольку из-за деревянной птицы я уже проникся к нему определенной симпатией, теперь я почувствовал еще и сострадание: Тот дядюшка-наставник Сюэ кажется крайне сложным человеком, тебе тоже приходится несладко.
О нет-нет, ты не так понял! Хотя дядюшка-наставник Сюэ и мастак в изготовлении ядов, к этому скорпиону он не имеет никакого отношения. В нашей секте есть Ледяное Озеро, где вода не тает тысячелетиями. Если ученики не могут прорваться сквозь узкое место в культивации, они отправляются туда для медитации. Те, у кого слабое здоровье, часто подхватывают ледяной недуг, и избавиться от него можно лишь с помощью яда Костехвостого скорпиона, вышибая клин клином. Этот скорпион зовется так потому, что его длинный хвост напоминает человеческий позвоночник. Попадая в тело человека, он постепенно сливается с позвоночником и словно исчезает, вот почему наставник и говорил, что этот яд растворяется, как только начинает действовать.
http://bllate.org/book/26511/3173098
Готово:
