На этот раз у него родился долгожданный сын, и поздравить его пришло столько гостей, сколько звёзд на небе — каждый со своими мыслями и умыслами.
Старая госпожа Шэнь сияла от радости и велела расчистить во дворе огромное пространство для пира. С наступлением сумерек повсюду зажглись фонари: сотни алых лампад, расставленных по траве, создавали зрелище неописуемой красоты.
Хэ Чжунлин ещё с утра была одета и причесана. Она велела кормилице принести маленького Шэнь Чжао. Глядя на сына, который лепетал и улыбался, она уже не могла скрыть радости, отражавшейся в её глазах.
— Скоро мне с молодым господином придётся выйти встречать гостей. Следи, чтобы маленький господин не остался голодным. Как только во дворе зажгут все фонари, отнеси его в переднюю часть дома.
Кормилица пришла из дома Хэ и всегда беспрекословно подчинялась Хэ Чжунлин. Она тут же заулыбалась:
— Не волнуйтесь, молодая госпожа! Сегодня всё у маленького господина новое и нарядное — все на пиру будут восхищаться им без умолку!
Малыш Шэнь Чжао действительно был пухленьким и миловидным, особенно его глаза — чёрные, как драгоценные камни, полные живого блеска. В нём явно просматривались черты Хэ Чжунлин: на семь десятых он был её копией.
Хэ Чжунлин ласково провела ногтем, покрытым алой краской, по щёчке сына.
После полудня в Дом Шэнь прибыл особо почётный гость. Вся семья, кроме Шэнь Вэньсюаня, который принимал гостей в задних покоях, собралась у главных ворот. Старая госпожа лично ждала вместе со всеми. У ворот остановились две роскошные кареты. Сначала вышли четыре служанки в изысканных нарядах, а затем они бережно помогли выйти одной женщине. Это была сама супруга министра военных дел — родная мать Хэ Чжунлин.
С тех пор как Хэ Чжунлин три дня спустя после свадьбы навестила родительский дом, мать и дочь не виделись. Теперь, встретившись, они не смогли сдержать слёз, но, помня о присутствии посторонних, госпожа Хэ лишь крепко сжала руку дочери, не осмеливаясь проявить больше чувств.
Госпожа Хэ обладала придворным титулом второго ранга, и её осанка, манеры и достоинство сильно отличались от простых женщин вроде старой госпожи Шэнь. Ей было уже за сорок, но она по-прежнему сохраняла величавую осанку, и на лице не было и следа времени.
Старая госпожа Шэнь поспешила сказать:
— Уважаемая свекровь, здесь, у ворот, слишком ветрено. Пойдёмте скорее внутрь!
Госпожа Хэ взяла её под руку и с улыбкой ответила:
— Какой же это труд! Вы, уважаемая свекровь, ждали меня здесь, на ветру — мне просто стыдно становится!
Старая госпожа заторопилась заверить её в обратном. Хотя по возрасту она и стояла выше, госпожа Хэ, будучи супругой министра и обладательницей высокого придворного ранга, почти равнялась своему мужу по статусу. Поэтому даже старой госпоже пришлось проявить к ней исключительное уважение.
Пожилая хозяйка дома, устав от вежливых разговоров, чувствовала себя всё менее комфортно, но не показывала этого. Когда их наконец проводили в холл, она с облегчением оставила мать и дочь наедине и ушла.
Хэ Чжунлин и госпожа Хэ не успели много наговориться, как мать выразила желание увидеть внука. Хэ Чжунлин немедленно повела её в Сад Гуйянь, где они ещё немного посидели.
Увидев внука, госпожа Хэ обрадовалась:
— Большое имя — Чжао. А есть ли у него прозвище?
Хэ Чжунлин улыбнулась:
— Есть. Ему дали имя Юньчжи.
— Хорошее имя, — сказала госпожа Хэ и взглянула на дочь. — Его дал молодой господин?
Лицо Хэ Чжунлин слегка покраснело:
— Да. Он сказал: «Чжао — как солнце и луна, а Юнь — символ честности и доброты. Пусть эти имена обеспечат сыну счастливую судьбу».
Увидев выражение лица дочери, госпожа Хэ вздохнула:
— Ты всегда была упрямой. Я лишь надеюсь, что теперь тебе действительно хорошо.
Хэ Чжунлин опустила глаза, вспомнив все трудности, через которые пришлось пройти ради замужества, и, крепко сжав губы, твёрдо ответила:
— Мама, будьте спокойны. Я обязательно буду счастлива.
Госпожа Хэ молча посмотрела на неё.
В это время слуга пришёл известить молодую госпожу, что ей пора помогать мужу принимать гостей. Хэ Чжунлин встала с кресла и с очаровательной улыбкой предложила:
— Мужу одному, верно, не справиться. Пойдёмте со мной, мама?
Мать, знавшая дочь лучше всех, поняла: та уже сумела взять в свои руки управление Домом Шэнь. Это радовало её больше, чем тревожило. Она охотно согласилась.
Тем временем к воротам Дома Шэнь подкатила ещё одна карета — с золотыми кистями и шёлковыми подвесками, выглядевшая чрезвычайно величественно.
Из неё вышел мужчина в белоснежных одеждах, с изящным веером, расписанным золотом. Взглянув на алые ворота Дома Шэнь, он медленно растянул губы в неопределённой улыбке.
Автор примечает: Ладно, признаю — добавил немного, но хоть что-то! А теперь угадайте: какая связь у этого белого господина с Домом Шэнь?
* * *
Пир, хоть и начался с утра, по-настоящему оживился лишь к вечеру.
Во дворе выделили два отдельных места: для мужчин и для женщин. Хотя большинство гостей пришли парами, а незамужние девушки и холостые молодые люди встречались редко, разделение соблюдалось строго — ради приличия.
Как только госпожа Хэ вошла в женскую часть двора и увидела, как всё идеально организовано, она с улыбкой посмотрела на дочь:
— Вижу, ты уже научилась вести хозяйство. Недурно!
Хэ Чжунлин ответила с лёгкой усмешкой:
— Как же иначе? Ведь у меня такая мать — образец совершенства. От неё хоть немного да переняла.
Услышав, что дочь называет её навыки «совершенством», госпожа Хэ с редкой для неё весёлостью щёлкнула её по щеке.
Позже Шэнь Вэньсюань, узнав о прибытии тёщи, пришёл лично приветствовать её. Госпожа Хэ похвалила его пару слов, и, увидев, что зять держится с достоинством, вежлив и сдержан, она наконец по-настоящему смягчилась к нему.
Хэ Чжунлин, наблюдавшая за этим, незаметно выдохнула с облегчением.
Среди женщин были и подруги Хэ Чжунлин из пекинского круга аристократок. Некоторые уже вышли замуж, другие, помоложе, сидели рядом со своими матерями.
Хэ Чжунлин усадила мать на почётное место и первой подошла к столу подруг.
Госпожа Цзи из дома генерала Жунань первой заговорила:
— По мне, Ваньцин стала ещё пышнее и прекраснее, чем в прошлом году, сразу после свадьбы! Видно, материнство идёт тебе!
Госпожа Цзи была известна своей прямотой и называла Хэ Чжунлин по девичьему имени. К счастью, за этим столом сидели только близкие знакомые, поэтому женщины не стеснялись, и все весело рассмеялись.
Хэ Чжунлин покраснела и, опустив голову, молча начала разливать чай.
Госпожа Хэ, дружившая с госпожой Цзи, поддразнила её в ответ:
— Да уж, Шэнлань, ты-то точно пополнела! Не пришлось ли портным из Цзиньюньского ателье в этом году снова увеличивать размер твоего платья?
Госпожа Цзи вышла замуж за военного и со временем переняла его непринуждённость. Среди пекинских аристократок только она не заботилась чрезмерно о фигуре и с удовольствием наслаждалась едой. Поэтому каждый год ей действительно приходилось заново снимать мерки для новых нарядов — об этом знали все, и госпожа Хэ не упустила случая пошутить.
Госпожа Цзи не обиделась, а, напротив, засмеялась:
— Ваньцин счастлива в браке — это удача, за которую другие женщины молятся всю жизнь! А та встреча на храмовом базаре теперь кажется настоящим небесным провидением!
Многие за столом знали эту историю. Особенно молодые девушки с завистью поглядывали на Хэ Чжунлин. Каждая мечтала выйти замуж за любимого, а если он ещё и такой, как Шэнь Вэньсюань — идеальный жених, — то это и вовсе казалось сказкой.
— В тот день Ваньцин молилась за здоровье госпожи Хэ, — сказала одна из дам. — Мастер Шаньюань запустил свадебного змея, и его ленты соединили молодого господина Шэня и Ваньцин. Разве не судьба?
Госпожа Хэ слушала одни похвалы за другой, и её настроение постепенно менялось. Теперь, глядя на зятя, она всё больше одобрения видела в нём. Ясно было, что дочь в Доме Шэнь живёт в полном довольстве. Госпожа Хэ расслабилась и с удовольствием включилась в беседу о пекинских новостях.
Женщины болтали, а в это время мужчины за соседним занавесом шумно пили. Но вдруг их весёлый гомон внезапно стих.
Тишина за перегородкой была настолько неестественной, будто что-то невероятное произошло и прервало весь пир.
Хэ Чжунлин вскочила с места, побледнев:
— Что случилось?
Госпожа Хэ, более опытная, остановила её:
— Не спеши. Там одни мужчины. Даже будучи хозяйкой дома, тебе неприлично появляться среди них. Лучше пошли служанку разузнать.
Хэ Чжунлин усилием воли успокоилась и тут же указала одну из девушек:
— Сходи и узнай, что происходит.
Служанка вернулась примерно через полчаса. Хэ Чжунлин, нахмурившись, спросила:
— Ну?
Девушка осторожно огляделась и тихо ответила:
— Говорят… приехал второй молодой господин Шэнь…
Эти слова прозвучали, как удар грома среди ясного неба. Каждая женщина по-своему восприняла эту новость. Молодые ещё не понимали всей глубины происходящего, но такие, как госпожа Цзи, сразу всё осознали.
Больше всех была потрясена Хэ Чжунлин. Её лицо мелькало всеми оттенками чувств, но в итоге она снова села, сделала глоток чая и, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:
— Мы ведь послали ему приглашение… Не думала, что он действительно придёт…
Кто бы мог подумать… Взгляды женщин встретились — никто не ожидал, что на этом, казалось бы, обыденном пиру произойдёт нечто подобное. Событие придало празднику неожиданную остроту.
Госпожа Цзи неторопливо сказала:
— Если хотите узнать, что там творится, у меня как раз есть слуга по имени Чэньпи. Очень сообразительный парень, ни слова не упустит. Сегодня он присматривал за каретой, но теперь как раз может сходить туда и заодно полюбоваться на второго молодого господина Шэня.
Госпожа Цзи выразила то, о чём все думали. Любопытство — неотъемлемая черта женщин, особенно тех, кто большую часть жизни проводит в четырёх стенах.
Чэньпи был худощавым, но очень проворным юношей. Служа в доме генерала, он повидал немало: от нищих до императорских вельмож. Но сегодня он впервые застыл, разинув рот от изумления.
Перед ним, в инвалидном кресле, сидел молодой господин, укрытый плащом чёрнее ночи, на котором мерцали золотые узоры. Он казался хрупким, но когда поднял голову и улыбнулся, всё вокруг — даже тысячи фонарей — поблекло перед его ослепительной красотой.
Теперь понятно, почему все замолкли… Такое зрелище заставляло замереть в благоговейном восхищении.
Чэньпи даже протёр глаза. В этот момент к инвалидному креслу подошёл Шэнь Вэньсюань. Девушка в чёрной маске, стоявшая позади кресла, молча отступила в сторону.
Шэнь Вэньсюань опустился на одно колено и, сжав руки брата, сказал с глубоким чувством:
— Младший брат!
Если Шэнь Вэньсюань был образцом благородного аристократа — высокий, статный, как цветущее дерево, — то его брат напоминал редчайший фарфор, созданный мастером-ювелиром: хрупкий, но с таинственным внутренним сиянием.
Тот посмотрел на старшего брата и тихо, с чистым, звонким голосом, произнёс:
— Старший брат.
Шэнь Вэньсюань мягко улыбнулся, встал и, повернувшись к оцепеневшим гостям, громко объявил:
— Позвольте представить вам моего младшего брата — Шэнь Сюня.
http://bllate.org/book/2651/291236
Готово:
