Цюй У редко позволяла себе выказывать недовольство, но на сей раз сжала губы и сердито уставилась на неё.
Хунчэнь наконец-то перевела дух и тихо сказала:
— Этот котёл нельзя оставлять. Он вообще не должен был появиться и уж тем более оказаться рядом с драконьим пульсом.
Цюй У прищурилась, задумчиво посмотрела на неё и спустя мгновение вдруг поняла:
— Вот оно что… Твой глазомер неплох. Хотя мне-то всё равно.
С этими словами она даже не взглянула на осколки разбитого котла и, развернувшись, ушла.
Хунчэнь опустилась на колени, собрала все осколки, завернула их в платок и спрятала в рукав.
Янь Эр недоумённо спросил:
— Что происходит?
Хунчэнь вздохнула:
— Настоящий Чжэньго Дин Великой Чжоу никогда бы не оказался в гробнице.
— Но ведь императорская аура только что проявилась! Это точно признак Чжэньго Дина, хоть и слабоватый. Однако он долгие годы не использовался, да и здесь полно массивов — естественно, что его сила ослабла. Как ты можешь утверждать, будто он поддельный?
Янь Эр покачал головой. Старые лингисты, какими бы странными они ни казались, обладали отличным глазомером. К тому же Цюй У не из тех, кого легко обмануть.
Хунчэнь улыбнулась:
— Я не сказала, что он поддельный. Просто он не принадлежит Великой Чжоу. Если я не ошибаюсь, это артефакт бывшего государства Чэнь.
Все замерли.
Лицо Янь Эра изменилось. Это вполне возможно: Великая Чжоу возникла после падения Чэнь, и именно дом семьи Ся помогал отлить Чжэньго Дин. Однако в своё время Чэнь тоже создавал свой Чжэньго Дин по тем же чертежам — это не было секретом.
— Если бы мы взяли артефакт предыдущей династии и попытались использовать его… беда была бы неминуема!
Даже если Чэнь давно пала, этот котёл всё ещё мог нанести ущерб удаче государства Чжоу. Пусть даже небольшой — но даже малейшее повреждение имперской удачи стало бы катастрофой.
Янь Эр выдохнул и бросил взгляд на Хунчэнь:
— Государыня, ваш глазомер поистине превосходит всех.
Это было прямым намёком, что Цюй У далеко до неё.
Хунчэнь покачала головой:
— Мне просто повезло. В прошлом я видела предметы с жертвенной площадки Чэнь и поэтому лучше чувствую их особую ауру. А вот Цюй У сумела восстановить повреждённый Чжэньго Дин до первоначального состояния — такое мастерство поистине редкость в мире.
Поболтав немного, они завершили проверку результатов.
В целом, все оставшиеся лингисты успешно прошли испытание. Вскоре императорский двор назначит благоприятный день для вручения им печатей, золотых табличек, магической одежды и других атрибутов.
Новость привела лингистов в восторг. Хотя проверка казалась простой, она была полна странных и пугающих испытаний. Они уже махнули рукой на успех, а теперь, получив подтверждение, смотрели на всё вокруг с облегчением и радостью, почти забыв о своих израненных телах.
К тому же их ждал ещё один приятный сюрприз.
Хунчэнь предложила разместить в саду восстановленные ею духовные артефакты, чтобы лингисты могли попытать удачу. Двор согласился в принципе.
Эти лингисты стали первыми, кто узнал об этом. При удаче можно было унести домой один-два артефакта — участие в проверке лингистов становилось по-настоящему выгодным делом.
Конечно, не все могли прийти.
Двору нужно было заранее подготовиться: подсчитать количество артефактов, оценить их качество и отобрать те, к которым обычным лингистам лучше не прикасаться.
Кто именно получит шанс, а кто — нет, зависело от судьбы. В этом императорский двор всегда был опытен, и Хунчэнь не собиралась в это вмешиваться.
Теперь, когда волнение прошло, измученные лингисты отправились отдыхать. Янь Эр таинственно улыбнулся Хунчэнь и устроил её в гостевых покоях.
На следующий день.
Фиолетовый туман поднялся на востоке, солнце только-только взошло, как к ним уже прибыли лингисты из императорского двора и незаметно доставили печати, золотые таблички, магическую одежду и другие атрибуты.
Они лишь на мгновение показались перед прошедшими проверку лингистами, передали всё необходимое и так же бесследно исчезли.
Янь Эр пришёл вместе с ними, чтобы передать всё Хунчэнь.
На столе стоял чёрный ящик, заполненный всеми предметами. Янь Эр улыбнулся:
— Всё скромно, как обычно. Так заведено ещё десятилетия назад, и с тех пор ничего не изменилось. Но с сегодняшнего дня вы будете получать жалованье, сможете привлекать чиновников для урегулирования последствий ваших действий и заслужите уважение народа.
Хунчэнь кивнула и открыла ящик.
Внутри аккуратно сложена магическая одежда. Материал был неизвестного происхождения, на ощупь невесомый. Она расправила одежду и надела — и та села идеально, словно шилась специально для неё. Широкие рукава ниспадали вниз, украшенные золотыми нитями, на которых плотно друг к другу были вышиты письмена божеств — «Дуэцзин».
Хунчэнь читала лишь фрагмент «Дуэцзин», и то всего несколько строк. Не ожидала, что полный текст окажется вышит на одежде.
Также там лежала золотая корона — яркая, но изящная и компактная, явно созданная с учётом того, что носить её будет девушка. Хунчэнь сразу понравилась.
Кроме того, в ящике находилась нефритовая книга с её именем, происхождением, датой прохождения проверки и прочей информацией, золотая табличка, печать и прочие мелочи, аккуратно сложенные в маленькой шкатулке.
Хунчэнь облачилась в полный наряд и вышла, чтобы поприветствовать остальных и поблагодарить императора — простая церемония, не более.
Но едва она вышла, как заметила: её амуниция отличается от остальных. Другие, возможно, и не видели разницы, но она-то знала: на её рукавах письмена божеств наполнены живой духовной сущностью, тогда как у других — обычные вышивки. Её золотая корона украшена сложным массивом, а у остальных, включая Цюй У, — просто красивые, но пустые украшения.
К счастью, эти отличия были незаметны невооружённым глазом. Без примерки никто бы не догадался.
Янь Эр тайком подмигнул ей, и Хунчэнь только покачала головой. Неужели даже при выдаче официальных атрибутов лингистов можно было «подкрутить» качество?
После простой церемонии все лингисты разошлись со своими новыми регалиями.
От подготовки к проверке до её завершения прошло немало времени. Все были измотаны, и даже Хунчэнь чувствовала усталость.
Цюй У, собрав свой походный мешок, неспешно вышла из комнаты и вдруг остановилась рядом с Хунчэнь. Её взгляд скользнул от золотой короны к рукавам, но она ничего не сказала, лишь выпрямила спину и направилась к выходу.
У дверей её уже ждал старец в фиолетовой мантии. Увидев её, он лично открыл дверь повозки и помог ей сесть.
— Я ничем не хуже неё, — вдруг сказала Цюй У.
Фиолетовая мантия улыбнулся:
— Конечно, нет.
— Но на этой проверке всё было устроено ради неё. Я, как и те растерянные лингисты, была лишь фоном.
Фиолетовая мантия снова улыбнулся, потрепал Цюй У по волосам:
— Ну что ж, хотя это и так, проверка лингистов — дело не столь важное. Твой собственный путь культивации важнее всего. Раз уж участвовала — значит, чему-то научилась. Это уже хорошо.
Цюй У промолчала.
Фиолетовая мантия вздохнул:
— Ты всегда игнорировала всё и всех, кто не способствовал твоему росту. И сейчас не стоит делать исключение.
Цюй У всё так же молчала, но резко отбросила волосы и села в повозку.
Фиолетовая мантия не удержался от смеха. Его ученица всегда была надменной и отстранённой, но в последнее время в ней появилось что-то живое, почти человеческое. Его взгляд скользнул в сторону — к повозке медленно подбиралась женщина в чёрной мантии с капюшоном. Он нахмурился, вздохнул, но ничего не сказал.
В следующий миг женщина в чёрной мантии покатилась с повозки и растянулась на земле. Долгое время она не поднималась.
Цюй У приоткрыла окно и бросила ей небольшой мешочек с лекарствами:
— Пусть такого больше не повторится!
Повозка застучала по дороге и уехала.
Женщина в чёрной мантии наконец поднялась, пошатнулась, подняла мешочек и медленно пошла следом. Капюшон слегка сполз, обнажив уголок рта, искривившегося в ледяной усмешке.
— Лицемерка!
Она подсыпала в мешочек Цюй У порошок, вызывающий у окружающих галлюцинации. Рецепт был из Южных Земель и стоил немало.
Беспорядки, устроенные Чжу Ло, тоже были её рук делом. Через Цюй У она узнала местоположение входа и обманом убедила Чжу Ло, что тот может сотрудничать с Цюй У.
Зачем она это сделала? Возможно, даже сама не знала. Просто захотелось.
— Жаль!
Жаль, что на этой проверке лингистов не устроили настоящую бойню. Если бы половина участников погибла — вот это было бы интересно.
Женщина в чёрной мантии хрипло рассмеялась:
— Придёт день, Ся Хунчэнь, Цюй У, вы, высокомерные избранницы судьбы, узнаете, что такое настоящий ужас!
...
— Что значит? — Хунчэнь, держа в руках свой походный мешок, нахмурилась, глядя на толпу людей. — Проверка закончена, почему я до сих пор не могу уйти?
— Хотим попросить государыню заглянуть ещё в одно место, — улыбнулся Янь Эр.
Старцы дружно закивали.
Хунчэнь безмолвно вздохнула. Отказываться перед таким количеством старших было бы невежливо. Ладно, съезжу. Но сначала написала письмо и отправила его домой — сообщила, что успешно прошла проверку и проведёт пару дней в общении с наставниками. Пусть дома не волнуются, раз все остальные лингисты уже уехали, а она задерживается.
Затем Хунчэнь села в повозку и отправилась в гору Юйшань.
Гора была окутана туманом, дорога извивалась среди скал, но повозка ехала плавно и ровно. Невольно задумывалась, сколько сил и ресурсов ушло на строительство такой широкой и прочной дороги.
Проехав полдня, они добрались до заброшенного охотничьего угодья. Хунчэнь вышла из повозки и издалека увидела запустение и упадок.
— Пойдём, — Янь Эр вытер пот со лба и повёл Хунчэнь сквозь высокую траву по аккуратной тропинке. Чем дальше они шли, тем ниже становился путь. Хунчэнь огляделась и поняла: они спускались по руслу подземной реки.
В горе действительно оказалась подземная река с прозрачной водой. Вскоре они вошли в пещеру, но сквозь щели в своде всё ещё проникал солнечный свет, хоть и было немного темнее. Поверхность реки была спокойной и гладкой.
Хунчэнь шла, и вдруг поняла, что вокруг воцарилась тишина. Она оглянулась — Янь Эр и остальные исчезли без следа.
Панцирь черепахи на её запястье слегка нагрелся, а Цинъфэн задрожал. Хунчэнь усмехнулась:
— Похоже, эта проверка лингистов выдалась особенно оживлённой!
В следующий миг она остановилась, на лице появилось выражение изумления.
Пространство нефритовой бляшки внезапно изменилось: сначала в него ворвался клубок белого света, а затем всё — и книга, и сама бляшка — вылетели и оказались у неё в ладонях.
Хунчэнь растерялась. Она открыла пространство нефритовой бляшки — и всё изменилось. Интерфейс стал совершенно иным. Раньше там был лишь раздел подержанных товаров, а теперь появилась огромная чёрная надпись: «Форум Союза Обладателей Способностей».
Под ней мелким шрифтом значилось: «Ради нашего дома».
Ниже располагались многочисленные разделы: «Сплетни», «Оригинальные рассказы», «Задания», «Помощь», «Совместные операции», «Исследования»...
И в самом низу — «Обмен очками».
Хунчэнь моргнула, голова закружилась. Она только собралась всё проверить, как вдруг оказалась окружена бляшкой и книгой. Те превратились в серебристый свет и впитались в её тело. Перед глазами всё потемнело, а когда она открыла их снова, оказалась в огромном дворце.
Дворец сиял роскошью: пол выложен белым нефритом, а свод усыпан звёздами.
Хунчэнь подняла глаза и увидела звёздное небо: одни звёзды сияли ярко, другие — тускло, а некоторые вдруг исчезали.
В её сознании взорвалась волна информации.
— Ты вернулась. На этот раз постарайся изо всех сил, — раздался мягкий женский голос.
Хунчэнь нахмурилась, прижала ладонь ко лбу и увидела призрачный образ: девушка в зелёном платье, с распущенными волосами и нежным лицом. Та улыбнулась и, будто старая знакомая, взяла её за руку и усадила рядом.
— Цинълуань, на этот раз ты — человек. Настоящий. От головы до пят, от тела до души — человек. Раз уж так, не позволяй больше никому тебя обмануть. И разберись сама со всеми неприятностями, которые сама же и навлекла!
Слова звучали странно.
Какие ещё неприятности? И она точно не Цинълуань.
К тому же она прекрасно понимала: этот образ, хоть и выглядел живым, был всего лишь заранее заданной программой — своего рода записью великого мастера, которую он оставил для всех, кто попадёт сюда. Все слышат одно и то же.
Хунчэнь моргнула, почесала затылок и горько вздохнула:
— Похоже, я влипла в серьёзную историю.
Информация, вспыхнувшая в сознании, ясно говорила: она прошла аутентификацию и теперь по-настоящему стала обладательницей пространства нефритовой бляшки.
http://bllate.org/book/2650/290864
Готово:
