Пока все эти люди шумели и метались, Хунчэнь уже тихо обошла всё заведение. С каждым шагом она с силой давила на пол, расщепляя доски и извлекая из-под них несколько глиняных кувшинов.
Кувшины были плотно запечатаны, но Хунчэнь даже не пыталась их открывать. Едва она вытащила один наружу, внутри что-то громко застучало — будто нечто рвалось на свободу.
Она тут же наклеила на горлышко жёлтый талисман и передала кувшин Янь Цзюю.
— Должно быть, всё это устроили буквально за последние два дня. Ещё не поздно…
Однако, вспомнив лингистов из Южных Земель, она невольно бросила взгляд на старика Юнь. Появление людей с юга вдруг напомнило ей о недавних событиях в роду Юнь.
Янь Цзюй тоже пришёл в себя. Не теряя времени, он вместе с Хунчэнь осторожно уложил посетителей заведения на пол. Хунчэнь первым делом подошла к самому тяжёлому случаю и лёгким надавливанием на грудь и живот помогла ему. Вскоре изо рта несчастного с громким бульканьем вырвалась струя зловонной, едкой жижи.
От этого запаха все остальные в помещении начали рвать ещё сильнее!
— Что за мерзость! — закричали несколько посетителей, которые только что вошли и избежали участи остальных. Их тошнило до слёз, и они свирепо уставились на хозяйку лавки.
Та растерянно моргала:
— Это не моя вина! Вся еда у нас свежая!
Кухня находилась прямо за дверью, и было видно, как два повара стоят ошарашенные. Но продукты действительно были свежими, особенно дичь — её привозили прямо с горы Юйшань и забивали не позже суток назад.
Янь Цзюй хмуро произнёс:
— Тридцать лет назад старуха Кун из Южных Земель появилась в столице и устроила «Пиршество Таоте» в одном из трактиров. Если бы не случайность, всё закончилось бы кровавой бойней.
— Говорят, она сама изобрела этот метод, сочетающий фэншуй и заклинания насекомых. С помощью образа Таоте она усиливает жадность людей, а затем кормит этой жадностью насекомых. На выращивание уходит сорок девять дней, и получившиеся твари невероятно ядовиты. Прикрепившись к человеку, они пробуждают в нём бесконечную жадность. Это крайне вредоносное и эгоистичное запретное искусство, и даже опытный лингист может не заметить ловушку.
Посетители ничего не поняли из его слов, но почувствовали, что дело серьёзное.
Хунчэнь вздохнула:
— В последнее время всё чаще случаются такие беспорядки.
Янь Цзюй же был ещё более обеспокоен. Ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. Эта ловушка выглядела как случайность, но, возможно, была устроена специально против него. Если люди с юга не смогли справиться с родом Юнь напрямую, они вполне могли начать с окружения — уничтожая по одному.
Янь Цзюй всё больше тревожился. Не обращая внимания на разгром, он схватил хозяйку лавки и нахмурился:
— Кто велел тебе устраивать здесь «Пиршество Таоте»?
Спрятать такое в подвале без ведома хозяев было бы странно.
Хозяйка растерянно молчала.
Хунчэнь мягко сказала:
— Эта ловушка не для помощи, а для гибели. Слушай внимательно: если бы мы не заметили вовремя, все твои гости поочерёдно лопнули бы от переедания. Подумай, что бы с тобой стало!
При этих словах хозяйка задрожала и чуть не расплакалась:
— Я… я правда ничего не знаю! Позавчера к нам зашёл какой-то нищий — сухой, грязный, весь в жире. Мы же трактир, как можно было пускать такого? У нас бывают и учёные, и поэты, а они ведь чистоплотны. Я сразу дала ему немного вина и еды, чтобы он ушёл.
Она почесала голову, пытаясь вспомнить:
— Он даже не стал пить моё вино, но был вежлив и сказал, что сделает так, чтобы у меня дела пошли в гору… Я сама не знаю, почему поверила ему и позволила покопаться в заведении.
Теперь, вспоминая это, хозяйка покрылась холодным потом. Сначала она, конечно, сомневалась, но потом… будто сама собой поверила.
Лицо старика Юнь побледнело, и он тяжело вздохнул:
— Похоже, сама старуха Кун здесь. Её искусство превращения облика известно во всех четырёх странах. Подделаться под нищего — пустяк для неё. Кто ещё смог бы так легко устроить подобную ловушку фэншуй?
Он думал, что после тяжёлых ранений, полученных много лет назад, старуха вряд ли сможет восстановиться полностью. Даже если её ученики приедут в столицу, она сама вряд ли осмелится.
А теперь выходит, она решилась…
Хунчэнь, напротив, оставалась спокойной. Она не спеша собрала весь беспорядок, половину изображения Таоте и кувшины, запечатала жёлтыми талисманами и засунула всё в печь.
— Держи огонь, — сказала она. — Не прекращай подкладывать дрова.
Хозяйке лавки и так не нужно было приказывать. Увидев страдания гостей, она немедленно бросилась выполнять указания.
На самом деле, хозяйка, вероятно, пострадала больше всех — просто её желание было не еда, а деньги, поэтому симптомы проявлялись медленнее.
Остальное Хунчэнь и Янь Цзюй решать не стали.
— Пора, — сказала она.
Все сели в повозку. Янь Цзюй ещё раз тщательно проверил багаж рода Юнь.
Старик Юнь взял с собой лишь несколько работников, а младших членов семьи не привёз — даже Четвёртого господина. Видимо, опасался за их безопасность. Из-за этого прислуги было мало, а чужие люди не так внимательны, как родные.
Янь Цзюй внешне оставался невозмутимым, но на самом деле был очень дотошным и ответственным. Зная, что люди с юга любят использовать яды, он особенно тщательно проверил провизию рода Юнь. Ошибка здесь могла стоить жизни.
— Ах, жаль, что Сяо Сы не смог приехать, — вздохнул он. — Приходится мне за него заботиться о старике.
Старик Юнь молчал, но работники весело подтрунивали над своим молодым господином:
— Наш Четвёртый господин скорее умрёт от усталости в дороге, чем останется дома лечиться.
Его состояние было плохим. Говорили, что в его комнате постоянно раздавались крики и странные звуки, он постоянно жёг что-то, и оттуда шёл такой удушливый запах, что все, кто выходил, были бледны и спешили прочь, будто пережили ужасное потрясение.
Прислугу меняли каждые несколько дней — крики молодого господина были такими жалобными и пронзительными, что никто не выдерживал.
Подумать только: даже такого человека довели до слёз! Наверное, это было по-настоящему страшно.
Пока все хлопотали, Хунчэнь сидела у повозки, наслаждаясь весенним ветерком и ароматом цветов. Она прикрыла глаза, будто отдыхая, но на самом деле её мысли мчались в пространстве нефритовой бляшки.
Ей казалось, что пространство начало шевелиться, что-то готово прорваться наружу. Но на деле ничего не изменилось — там по-прежнему был только раздел подержанных товаров, хотя пользоваться им стало удобнее и легче.
Амбиции Хунчэнь были невелики. Получив второй шанс на жизнь и родившись с таким чудесным пространством, она уже чувствовала, что получила огромную удачу. Иногда она даже боялась, не исчерпала ли всю свою карму, и не придётся ли ей в следующей жизни родиться свиньёй или собакой.
Лучше делать добрые дела и накапливать заслуги. Даже если в следующей жизни ей не суждено стать человеком, она всё равно будет благодарна миру. Но если ей удастся восполнить карму, потраченную в этой жизни, пусть следующая будет простой и спокойной.
Повозка медленно катилась вперёд.
Свежий ветерок нес аромат цветов и трав.
Наконец они добрались до поместья рода Яо.
Оно было построено на склоне горы, состояло из восемнадцати усадеб, соединённых круглыми арочными мостами. Ветер здесь был сильный, а в горах прохладно — зимой, наверное, неуютно, зато летом отличное место для отдыха.
Хунчэнь сошла с повозки и удивилась.
Янь Цзюй тоже был удивлён. Место выглядело слишком обыденно для глухой горной местности. Широкая и ровная дорога вела прямо к усадьбам. Дома были построены как обычные городские особняки — кирпичные стены, зелёная черепица. Самые большие — четырёхдворные, самые маленькие — всего с одним двориком. Слуги ходили аккуратно одетые, вежливые, явно владели боевыми искусствами, но занимались самыми простыми делами — рубили дрова, носили воду, подметали листву и болтали о всяких домашних делах.
Как только повозка рода Юнь подъехала, их тепло встретили. Толстая повариха из кухни привела людей помочь и тут же освободила всю большую кухню для старика Юнь.
— Вы наконец приехали! Младший сын Сян говорил, что вы непременно приедете. Мы так вас ждали!
Повара на кухне явно знали старика Юнь и вели себя с ним по-дружески. Но, несмотря на это, проверяли всё — продукты, посуду, ингредиенты.
Хунчэнь и её спутников пригласили искупаться и переодеться. Маленькие служанки, милые и разговорчивые, помогали им. Хотя все понимали, что это обычная проверка, но из-за вежливости и комфорта никто не обижался.
Если бы Хунчэнь раскрыла свой статус государыни, никто не посмел бы заставлять её купаться. Но сейчас она приехала по приглашению рода Юнь, поэтому обращение было иным.
Служанки между делом намекнули, что у Мастера Яо день рождения, гостей много, и среди них немало знатных особ. Нужно быть особенно осторожной.
Хунчэнь ещё не успела ответить, как подошёл Янь Цзюй. Он робко оглянулся на недовольные взгляды Ло Ниан и Сяо Яня и, смущённо заикаясь, сказал:
— Простите, государыня… Я не должен был просить вас об этом.
В роду Юнь Четвёртый господин твердил, будто готовить для Мастера Яо — великая честь, и даже царские сыновья с радостью согласились бы. Но если бы приехал настоящий царский сын, с ним не стали бы возиться так, как с ними.
Янь Цзюй сам был человеком Дороги Воина и плохо понимал придворные правила. Только сейчас он осознал, насколько ошибся. Ему повезло, что рядом оказалась Хунчэнь — она была слишком добра. С любой другой государыней он давно бы уже попал в беду.
Конечно, ни одна настоящая государыня никогда бы не согласилась на такое нелепое предложение.
Даже Ло Ниан теперь думала, что её госпожа поступила опрометчиво.
— Раньше вы не любили вмешиваться в чужие дела, — удивилась Сяо Янь. — Почему сейчас решили?
— Да и не такое уж большое дело, но если другие узнают, могут сказать, что вы безрассудны. А злые языки и вовсе начнут сплетничать.
— Ну… я не думала об этом, — улыбнулась Хунчэнь, переодеваясь в новое весеннее платье, приготовленное родом Юнь. — Скорее, думала слишком много.
Ло Ниан и Сяо Янь переглянулись — они не понимали, что она имела в виду.
— Из-за пирожков с персиковым цветом, — добавила Хунчэнь с улыбкой.
Ло Ниан безмолвно вздохнула. Если бы её госпожа просто захотела этих пирожков, стоило сказать — старик Юнь с радостью готовил бы их каждый день.
Госпожа императрица вдруг велела купить пирожки с персиковым цветом. Хотя Хунчэнь знала вкусы императрицы — та предпочитала мясо и простую домашнюю еду, а сладости ела лишь изредка, да и то скорее бобовые пасты, чем такие изысканные лакомства.
— Не пойму, что задумала её величество, — думала Хунчэнь. — Всё время заставляет гадать.
За две жизни она стала терпеливой. В прошлой жизни она бы разозлилась на такие игры. Даже сейчас другие сочли бы поведение императрицы капризным, но Хунчэнь не возражала. Она предпочитала прямолинейность, но была готова потакать старшей.
Ведь дворец — место скучное. Если императрице хочется немного развлечься, пусть даже глупо, то для младших это лишь повод проявить заботу и почтение.
На кухне работники рода Юнь усиленно трудились.
Хунчэнь немного погуляла по саду. Её взгляд скользил по искусственным горкам, прудам, галереям и беседкам. Другие видели лишь красивый сад, но в её глазах перед каждым местом возникали картины: то мелькали следы клинков, то появлялись схемы человеческого тела с отмеченными точками и линиями, соединяющими их, — вероятно, методы культивации внутренней энергии.
Она не была совсем неграмотной в этих вопросах — у неё было немало книг по боевым искусствам. Она сразу поняла, что увиденные ею схемы — лишь фрагменты, и полные версии должны быть где-то ещё. Но даже эти обрывки были безопасны — методика была уравновешенной и гармоничной.
Интересно, заметил ли кто-нибудь из гостей эти следы?
— Мастер Яо — человек с характером! — с уважением подумала Хунчэнь.
Раньше она мало что знала о нём и не придавала значения, но сегодня, побывав в его поместье, она невольно изменила своё мнение. Хотя её, как государыню, и приняли не так, как подобает, в целом она осталась довольна впечатлением от рода Яо.
http://bllate.org/book/2650/290850
Готово:
