Полубессмертный Ван опешил и тут же покрылся холодным потом, замахал руками:
— Ах, государыня! Вы — истинная мастерица, великий наставник, а я всего лишь деревяшка! Если пойду с вами и опозорюсь, разве не опозорю и вас?
— Мне не страшно.
Хунчэнь слегка приподняла бровь и улыбнулась.
Полубессмертный Ван почувствовал себя совсем плохо и вдруг схватился за живот:
— Ой-ой-ой! Не могу больше! Живот скрутило! Простите, государыня, мне срочно нужно сбегать! Располагайтесь как дома — просите всё, что нужно, мои мальчики всё подготовят!
Он прижал ладони к животу и уже собрался удрать.
Хунчэнь спокойно налила себе чашку чая и не стала его останавливать. С лёгким сожалением вздохнула:
— Кстати, тех мелких духов в том месте довольно легко одолеть. Помнится, в уезде Ци вы тоже с ними сталкивались. Достаточно просто поговорить — даже защитные талисманы почти не требуются. Я даже хотела устроить небольшое представление, чтобы придать ещё немного блеска вашему славному делу, почтеннейший Ван... Но раз уж вы заболели, тогда, пожалуй, обойдёмся без этого.
Лицо полубессмертного Вана исказилось от внутренней борьбы, он стиснул зубы и молчал.
Он любил деньги. Ещё больше — славу. Но жизнь ценил превыше всего. Именно потому, что несколько раз уже работал вместе с этой госпожой и видел настоящие ужасы, он теперь так боялся.
Он ведь разбирался в своём деле: обычные духи, даже если буянят, максимум что могут — явиться в обличье. А те, кто довёл людей до такого состояния, наверняка не из простых.
Но... слушая Хунчэнь, он чувствовал, как внутри всё зудит от любопытства.
Раз речь шла о собственной жизни и благополучии, четверо молодых людей действовали быстро: ещё до полудня они пригласили зятя семьи У — Сунь Сюя — и отправились обратно в тот дом.
Хунчэнь безразлично согласилась.
К её удивлению, полубессмертный Ван всё-таки решил пойти с ними.
На нём была магическая одежда, а на запястьях — по чёткам, освящённым буддийскими молитвами. Всё это были подлинные амулеты, чрезвычайно ценные.
Под одеждой и поверх неё были нашиты обереги высшего качества.
Хунчэнь невольно дернула уголком рта и ладонью шлёпнула его по плечу:
— Всё, пошли.
— А?
Полубессмертный Ван растерялся.
Хунчэнь сама достала из кармана амулет и протянула ему:
— Носите вот это. В такой экипировке вас заметят ещё за десять тысяч ли от дома с духами — сияете ярче солнца! Какой дух осмелится показаться?
Полубессмертный Ван внутренне содрогнулся, но на лице сохранил спокойствие. Он хлопнул себя по лбу:
— И правда забыл! Нельзя надевать столько амулетов сразу.
С этими словами он пошёл переодеваться. Юнь Фан хотела что-то сказать, но передумала. Четверо молодых людей переглянулись и все разом устремились за ним, чтобы потихоньку поговорить. Судя по всему, они к нему неравнодушны.
Вскоре полубессмертный Ван вышел, довольный как слон. Хунчэнь мельком взглянула на него и не стала вмешиваться — у старика теперь в руках было немало хороших вещиц. Говорили даже, что настоящие лингисты иногда заказывают у него амулеты. Но продавать лингистам — это одно, а вот дурачить таких вот новичков — совсем другое: за вещицу в один лянь серебра можно выручить целых сто! Вот где настоящее удовольствие!
От такой мысли душа его наполнилась радостью, и страх немного отступил. Однако, едва обернувшись, полубессмертный Ван вновь принял облик благородного старца: ни тени пошлости на лице, только доброта и забота. Он наставительно обратился к четверым:
— Обычные духи редко причиняют серьёзный вред. Но по вашим словам, в том доме существо, что годами терзает людей и никому не подвластно. И всё это — в самой столице, где полно сильных мастеров! Боюсь, там уже образовалось настоящее гнездо духов, возможно, даже появился повелитель духов, достигший зрелой силы. Если его сейчас не уничтожить, может начаться настоящее бедствие — погибнут невинные!
Он говорил с таким состраданием, будто сам готов был пожертвовать собой.
Даже самые смелые из них — Чэнь Чэнь и Сун Ци — почувствовали желание сбежать. Они стали умолять, не пойти ли как-нибудь иначе, и напомнили, что ведь есть же сам хозяин дома!
Полубессмертный Ван, однако, принял серьёзный вид и прямо заявил: их уже пометили, и даже если они не пойдут, во время битвы с повелителем духов они всё равно пострадают. Без защиты они непременно погибнут.
— Но если вы будете рядом со мной и госпожой Хунчэнь, вам ничто не грозит.
Чэнь Чэнь сразу замолчал.
Хунчэнь редко вмешивалась, но теперь добавила:
— Особенно тебе, госпожа Юнь. Думаю, тебе в эти дни лучше не отходить от меня далеко.
Юнь Фан задрожала, губы побелели.
Этим молодым людям действительно нужно было своими глазами увидеть, чем всё может обернуться, чтобы получить урок и впредь не проявлять легкомыслия — иначе в другом месте могут и вовсе погибнуть.
А полубессмертному Вану было важно, чтобы они шли смотреть представление: кому же иначе рассказывать о его величественном появлении?
Наконец все уселись в карету. Полубессмертный Ван растянулся на сиденье, велел двум своим ученикам подать воды и, потягивая, бурчал:
— Вот уж дела! Сегодняшний заказ — не сахар! Государыня, дальше всё на вас.
Хунчэнь улыбнулась в ответ.
Она ведь не из вредности заставляла его идти. Просто его внешность и манеры внушали людям доверие — его сразу принимали за великого мастера. Сунь Сюй, судя по всему, не верил лингистам, а Хунчэнь — девушка, её слова вряд ли убедят. А вот такой вот «высокий наставник» — совсем другое дело.
— Садитесь поудобнее, остальные сейчас зайдут.
Карета была не самой большой, но те четверо, трусы, наверняка захотят сидеть все вместе.
Так и вышло: вскоре они один за другим придумали отговорки и втиснулись внутрь.
Хунчэнь не возражала.
Полубессмертный Ван даже великодушно велел своим ученикам сесть верхом, бросив на Чэнь Чэня многозначительный взгляд — тот сразу покраснел.
Сначала они заехали в дом семьи У, чтобы забрать Сунь Сюя. Тот вышел через боковую калитку, весь в панике, с пустым, остекленевшим взглядом. На нём не было траурных одежд — напротив, он был одет с ног до головы в алый цвет. Кто-то, видимо, посоветовал ему так одеться и снабдил множеством амулетов.
Увы, всё это было подделкой.
Хунчэнь одним взглядом поняла: как ювелирные изделия эти вещи, может, и стоят чего-то, но как амулеты — не стоят и ляня. Ни малейшей ауры.
Чэнь Чэнь посмотрел на него с удивлением. Он помнил: старый господин У умер месяц назад — об этом упомянул его собственный родственник, просивший семью У помочь с закупками. После смерти старейшины им стало неудобно.
Конечно, зятю не полагалось носить траур. Но весь в красном — это уж слишком бесцеремонно.
Однако, увидев состояние Сунь Сюя, никто не осмелился ничего сказать. Он и так дрожал всем телом от страха — ещё чуть-чуть, и точно откажется идти.
Хунчэнь и полубессмертный Ван не задавали ему ни единого вопроса, только спокойно беседовали между собой, сохраняя непринуждённое достоинство. Даже несчастные пассажиры в карете постепенно немного успокоились.
Сунь Сюй сел в карету, готовый в любой момент сбежать, но, увидев полубессмертного Вана, немного пришёл в себя. Надо признать, внешность у старого мастера была поистине безупречной. Он десятилетиями занимался этим ремеслом, и даже если иногда терпел неудачи, никогда не попадал в настоящую беду — всё благодаря своему благородному облику.
В карете воцарилась тишина. Только Хунчэнь и полубессмертный Ван тихо переговаривались, изредка посмеиваясь.
Солнце уже клонилось к закату.
Духи обычно появляются ночью, поэтому днём туда идти не имело смысла. Но глубокой ночью Юнь Фан и остальные испугались бы ещё больше — потому выбрали сумерки, когда солнце уже почти село.
Квартал Юнчан обычно был оживлённым, но улица, по которой они ехали, оказалась странно тихой. На брусчатке валялись остатки мусора — уборщики ещё не подоспели. Днём здесь торговали разносчики, но теперь все разошлись, даже маленькие закусочные плотно закрыты.
Они ехали долго, но путь будто не имел конца. Чэнь Чэнь начал нервничать и тихо спросил:
— Странно... Почему мы ещё не приехали? В прошлый раз дорога была короче.
Хунчэнь задумчиво открыла дверцу и окно кареты и поманила рукой. Два ученика полубессмертного Вана подъехали ближе:
— Госпожа, впереди мост, но он завален — карета не проедет.
Едва они договорили, как лицо Сунь Сюя побелело.
Гао Сяо Гао изумился:
— Мост? Откуда там мост?
Они-то знали квартал Юнчан! Хотя и не слишком хорошо знакомы с ним, но проезжали сюда не раз.
До дома семьи У была небольшая роща — не густая, сквозь неё всё видно.
Все переглянулись и выглянули наружу.
За окном была зима, но перед ними раскинулся весенний пейзаж Цзяннани: изящный мостик над ручьём, старые деревья с вьющимися лианами, искусственные горки, пруды, тени от деревьев...
Будь это обычное место, Чэнь Чэнь и его товарищи, возможно, вдохновились бы и принялись сочинять стихи. Но сейчас у всех мороз по коже пошёл.
Это была не столица — это был иной мир!
Сунь Сюй смотрел на всё это с безумным блеском в глазах. Он был словно натянутая струна — ещё чуть-чуть, и лопнет.
Хунчэнь бросила взгляд на полубессмертного Вана.
Тот весь промок от пота — хорошо хоть одежда толстая, иначе пришлось бы краснеть. Он кашлянул, сделал вид, что внимательно осматривает окрестности, и громко рассмеялся:
— Ничего особенного! Пусть госпожа Хунчэнь проложит нам путь!
Хунчэнь кивнула:
— Пожалуй. Похоже, это иллюзорный барьер, редкость. Интересно будет разобраться.
С этими словами она сняла с волос деревянную шпильку и улыбнулась:
— Это шпилька из персикового дерева — лучшее средство против иллюзий.
Не успела она договорить, как метнула шпильку вперёд. Лёгкая, как пёрышко, она пролетела далеко и вонзилась в каменный мост на три цуня.
Чэнь Чэнь вздрогнул. Все невольно уставились на руку Хунчэнь — какая сила!
В следующий миг в воздухе раздался свист. Над мостом возникли волны, будто на воде, синий барьер закрутился и исчез. Все в ужасе замерли.
Перед ними снова была обычная улица, даже прохожие спешили по своим делам.
Только на одном дереве болтался чёрный комок, похожий на клок волос.
Один из учеников полубессмертного Вана подскакал, обернул комок платком и передал учителю. Тот не посмел взять, и Хунчэнь с готовностью забрала находку.
К счастью, все были так напряжены, что никто не заметил, как старый мастер тоже вытер пот со лба.
Хунчэнь с интересом крутила в руках эту вещицу, а все остальные прижались к противоположному углу кареты. Полубессмертный Ван, из гордости, не убежал, но и ему было не по себе.
Чэнь Чэнь хрипло прошептал:
— Это... что такое?
— Очень редкая штука, — улыбнулась Хунчэнь. — Хотите? Потом можно использовать для розыгрышей — создавать такие вот иллюзии. Можно и пострашнее сделать. Забавно!
— Нет-нет! — Гао Сяо Гао энергично замотал головой и крепко ухватил товарищей, боясь, что они вдруг заинтересуются.
Проехав ещё немного, Сунь Сюй вдруг бросился к окну, лицо его стало мертвенно-бледным.
Хунчэнь вздохнула. За окном теперь раскинулось огромное озеро, вода сверкала, ивы склонялись к воде.
— Этот дух сильный, — сказала она.
Обернувшись, она улыбнулась:
— Поехали! Не каждый день зимой увидишь весну Цзяннани!
Махнув рукой, она заставила лошадей двинуться вперёд. Карета плавно покатилась по лужайке и выехала прямо на поверхность озера.
Чэнь Чэнь и остальные остолбенели. Но, отбросив страх, они признали: пейзаж действительно прекрасен.
Увы, радость длилась недолго. В центре озера налетел шквальный ветер, волны взметнулись ввысь. Хотя озеро было небольшим, вода хлынула стеной, с грохотом и рёвом!
— А-а-а!
Все задохнулись от ужаса.
Хунчэнь достала из узелка маленький комнатный цветок — похожий на те, что стояли в заведении «Удача придёт сама».
Как только растение появилось, волны сами собой разошлись, обтекая карету, и устремились назад. Хунчэнь с восторгом наблюдала за этим, а остальные чувствовали только усталость!
Дорога до самого дома прошла без реального вреда, но когда они наконец добрались до ворот — к старым, потрескавшимся дверям и чёрно-зелёным каменным львам — иллюзии исчезли, и все испытали чувство, будто вернулись из иного мира. Хотелось развернуться и бежать без оглядки.
Но после всех испытаний на дороге никто не осмеливался уйти без Хунчэнь и полубессмертного Вана — даже вдвоём не решались.
Полубессмертный Ван, честно говоря, тоже очень хотел сбежать!
Алые ворота перед ними казались пастью чудовища, готового проглотить их целиком.
Но Хунчэнь резко распахнула дверь и вошла внутрь.
Полубессмертный Ван тут же последовал за ней — он знал одно: держаться рядом с государыней — значит, быть в безопасности.
Остальным и вовсе не оставалось выбора.
Однако внутри всё оказалось спокойно и умиротворённо. Во дворе зажгли фонари, во всех комнатах зажгли свечи — чем ярче, тем лучше. Вскоре весь дом озарился светом.
http://bllate.org/book/2650/290814
Готово:
