Кун Шань оцепенел:
— Вы имеете в виду дедушку Чжоу Юня?
Старик Кун взглянул на него и кивнул:
— Я тогда выложил всё своё сердце перед благодетелем. Он увещевал меня: «Пусть дети и внуки сами строят свою судьбу. В мире множество дорог, не стоит упорно настаивать на одной. Фэншуй и перенастройка удачи — вещи, конечно, таинственные, но они лишь подспорье. Я тогда помог тебе изменить судьбу, потому что увидел в тебе дар к этому. Хотя твой дар и не слишком велик — всего семь баллов из десяти, — с помощью внешних сил ты мог поднять его до девяти. А девять баллов уже достаточно, чтобы стать великим мастером».
— Великим мастером!
Старик Кун рассмеялся, и в глазах его блеснули слёзы:
— Люди в большинстве своём живут обыденно и безымянно. Кто упустит хоть малейший шанс стать великим мастером? Что до тех жертв… разве можно их считать жертвами? Даже если бы я не менял свою судьбу, у меня всё равно было бы множество путей: можно было учиться и стать чиновником, заняться торговлей, а можно было и вовсе ничего не делать — и всё равно вдруг удача улыбнулась бы, и открылись бы безграничные возможности. Но куда вероятнее было прожить всю жизнь посредственно, питаясь и дожидаясь смерти. Поэтому я никогда не жалел об этом. И думаю, мой сын тоже не стал бы возражать. В конце концов, мне удалось уговорить благодетеля.
Он вздохнул:
— Ах…
Посмотрев на сына, он горько усмехнулся:
— Кто мог подумать, что он вдруг загорится идеей сдавать императорские экзамены? Упрямо решил стать чиновником! Да разве легко стать чиновником? Тысячи и тысячи людей толпятся у узкого моста. Сколько из них вообще сдают экзамен на сюйцай? А после сюйцая — ещё и на цзюйжэня! Потом — на цзиньши! И даже получив звание цзиньши, нет гарантии, что станешь хорошим чиновником. Путь к чинам — не так-то прост. Но ведь это мой сын. Раз уж он твёрдо решил идти этим путём, как я мог заставить его разочароваться? Увы, благодетель уже ушёл в иной мир. Я с теми старыми ворчунами долго ломали голову, но так и не поняли, как вернуть сыну прежнюю судьбу. Прямо беда какая-то, совсем безысходно.
От этих слов у Кун Шаня по лбу хлестнули потные струйки.
Старик Кун повернулся и посмотрел на Хунчэнь почти с благоговением:
— Девушка, вы просто невероятны!
Она одна совершила то, что не под силу множеству опытных лингистов, и притом так легко и непринуждённо!
— В своё время мой благодетель говорил, — продолжал старик Кун, — что хотя и овладел этим редким мистическим искусством, но не знал способа его отменить и потому редко осмеливался применять. Если бы он знал, что теперь существует метод развязывания, то, наверное, и в мире мёртвых обрёл бы покой.
Хунчэнь улыбнулась:
— Просто повезло. Впредь не стоит так сильно тревожиться. Вы и сами видите: Вэньцюй Синцзюнь постепенно восстановит изначальную судьбу вашего сына. Но это долгий процесс — не ждите мгновенного результата.
— Конечно, конечно.
Когда судьбу меняли в прошлом, тоже всё происходило постепенно. Старик Кун вновь и вновь благодарил её.
— Не стоит благодарить. Считайте это платой за вашу щедрость.
Хунчэнь улыбнулась. Она понимала, что сейчас отец и сын испытывают самые противоречивые чувства и, вероятно, им нелегко. Не желая задерживаться, она позвала Юнь Сяо и других и направилась к выходу.
Отец и сын Кун проводили их с глубокой смесью эмоций. Уже у дверей старик Кун усмехнулся:
— Хорошо, что я щедрый человек. Эта сделка вышла мне не в убыток.
Повернувшись к сыну, он добавил:
— Отныне сиди дома и усердно занимайся. Я найду тебе хорошего наставника. Не думай, будто сдать экзамены — дело лёгкое. Это куда труднее всего, чему ты учился раньше.
Кун Шань всё ещё пребывал в оцепенении и лишь через некоторое время кивнул.
Старик Кун проводил взглядом удаляющихся Хунчэнь и её спутников. Повернувшись, чтобы идти обратно, он вдруг заметил, как к нему летит пухлый бумажный журавлик. Подхватив его, старик Кун стал серьёзным, осторожно раскрыл записку и, прочитав, удивлённо приподнял брови, а затем усмехнулся:
— Ого! Даже сама государыня идёт окольными путями? Что это значит — «изначально искала старого дьявола Яня, но случайно наткнулась на вас»? Неужели государыня ближе к старику Яню, чем ко мне?.. Ну что ж, вполне логично. Девушка столь юного возраста, а уже обладает подобным мастерством — ей определённо стоит дать шанс.
Пробормотав ещё немного, он строго глянул на сына.
Кун Шань съёжился под этим взглядом.
— Эх, посмотри на неё, а потом на себя! Я ведь думал, что у тебя хоть раз в жизни представится шанс заглянуть в высшую тайну лингистов. Теперь вижу — лучше тебе туда и не соваться. К счастью, я колебался и не подал за тебя заявку.
Старик Кун покачал головой. Впрочем, он и сам понимал: сын никогда не проявлял интереса к этому. Несколько дней назад он уже размышлял, что то испытание — дело нешуточное. Хотя формально это всего лишь проверка, но раньше случалось, что лингисты, не выдержав её, сходили с ума. Если у сына нет нужных способностей, лучше не рисковать понапрасну.
Если уж сын действительно хочет идти путём императорских экзаменов — ну что ж, и это неплохо.
Старик Кун снова покачал головой и неспешно повёл растерянного сына обратно в сад.
Оказавшись дома, отец и сын сели вместе — за столько лет впервые между ними возникло настоящее взаимопонимание, и они заговорили по душам.
Внезапно в дверь постучали.
Старик Кун открыл — и увидел на пороге ученика своего старого друга, Янь Цзюя, который глупо ухмылялся.
— Ты пришёл за древесиной с духовной сущностью? Опоздал! — нахмурился старик Кун. — Беги скорее домой! Государыня Жунъань уже получила отличную древесину и, вероятно, сейчас за работой. Лучше поучись у неё! Или тебе кажется, что ты и так велик? Хм! Ты даже со своими делами не разобрался, а уже лезешь в чужие. Посмотри на государыню Жунъань, а потом на себя! По сравнению с ней тебе бы следовало вернуться в горшок и родиться заново! Да и твой дядя-наставник чересчур нерадив — ученика как-то вскользь обучил и сразу отпустил!
Янь Цзюй:
— А?
Дядя Кун, похоже, стал гадалкой и теперь предсказывает будущее! Он ведь ещё ничего не сказал, откуда знает, что государыня Жунъань спасла семью Юнь?
Его тут же облили словесным дождём.
Янь Цзюй вытер брызги слюны с лица и горько усмехнулся.
Между тем Хунчэнь и её спутники уже возвращались в дом семьи Юнь и ничего не знали о последующих событиях.
Управляющий семьи Юнь всё это время не ложился спать и терпеливо ждал. Увидев их возвращение, он наконец перевёл дух: господа так долго не возвращались и их нигде не могли найти — слуги изводили себя тревогой. Теперь же молодой господин вернулся цел и невредим, и в доме воцарилось спокойствие.
Едва переступив порог, Юнь Сяо тут же распорядился подать еду и пригласил Хунчэнь отдохнуть и привести себя в порядок.
— Не нужно. Давайте быстрее закончим дело.
Хунчэнь не хотела больше задерживаться в доме Юнь. К тому же её тревожило отсутствие Юнь Шуцзюнь и главы семьи — чем скорее всё завершится, тем спокойнее будет.
Юнь Сяо тоже волновался, но, как бы ни был беспечным, не решался торопить саму государыню.
Раз она сама этого пожелала, он не стал притворяться вежливым.
Вся семья Юнь собралась у дверей маленькой буддийской часовни и с замиранием сердца следила за Хунчэнь. Та небрежно перебрала несколько дощечек и выбрала кусок хуанхуали. Отмерив ногтем кусочек размером с ноготь, она отломила его.
Юнь Сяо и только что подоспевший, растерянный Янь Цзюй затаили дыхание.
Эту вещь ведь так легко испортить!
На самом деле, хоть древесина и была хорошей, такой крошечный кусочек сам по себе не стоил больших денег. Но древесина с духовной сущностью — большая редкость. Во всей Великой Чжоу лишь горстка лингистов умеет выращивать такие деревья, да и само дерево превращается в древесину с духовной сущностью лишь спустя долгие годы — десять, двадцать лет и то считается быстро. Всей такой древесины в государстве наберётся немного. На чёрном рынке её не то чтобы нет в продаже — просто случайно заполучить даже маленький кусочек считается удачей, способной обогатить человека.
Янь Цзюй нервно следил за Хунчэнь. Та, держа в руках фигурку обезьяны, то и дело сравнивала её с кусочком древесины, а затем взяла ножичек и начала выстругивать, болтая между делом с горничной:
— Ваш магазинчик прохладительных напитков уже давно в пробной эксплуатации. Не пора ли официально открыться? Я пошлю людей поддержать вас — устроим шумиху, сделаем рекламу.
Ло Ниан улыбнулась в ответ.
Летом магазинчик был шумным и оживлённым, но потом дел навалилось, и она с Сяо Янем всё время бегали за госпожой, так что двери давно закрыты. Действительно, пора открываться — денег в доме хоть и много, но если они только уходят, а не приходят, это плохо.
Хунчэнь говорила, время от времени делая рез по дереву. Работа была несложной, и вскоре всё было готово. Стряхнув опилки, она показала руку обезьяны — грубоватую, но очень похожую на настоящую.
Янь Цзюй, весь измученный тревогой, наконец выдохнул:
— Государыня, это всё? Что теперь делать?
— Просто прикрепи.
Хунчэнь улыбнулась и подошла к статуэтке, чтобы примерить руку. Но, не зная, с чего начать, она замешкалась. В это мгновение один из слуг, весь в поту от волнения, ринулся вперёд и вырвал у неё деревянную руку:
— Позвольте мне! Позвольте мне!
— Эй…
Хунчэнь попыталась что-то сказать, но было поздно. Слуга уже намазал заранее приготовленным рыбьим клеем и с силой прижал руку к обезьяньему плечу.
Движения его были ловкими и уверенными — явно готовились заранее. В доме Юнь, конечно, не могли не отнестись к своему делу серьёзно.
Слуга аккуратно приладил руку и радостно воскликнул:
— Готово! Готово! Мы специально нашли лучшего мастера и лучший рыбий клей — крепкий, долговечный, водонепроницаемый…
Не успел он договорить, как раздался глухой звук «пух!» — и рука отлетела в сторону.
Слуга испуганно бросился её ловить, но, как ни пытался, никак не мог схватить — даже упал на пол лицом в пыль, но рука всё равно ускользала.
Юнь Сяо:
— …
Хунчэнь вздохнула.
Янь Цзюй рассмеялся сквозь слёзы и пнул слугу:
— Ступай в сторонку.
Он присел на корточки, внимательно осмотрелся и осторожно протянул руку к деревянной ладони на полу. Все слуги семьи Юнь затаили дыхание.
Первая попытка — мимо.
— Ах!
Толпа разочарованно ахнула.
Янь Цзюй не спешил. На мгновение прикинув траекторию, он вновь протянул руку и в самый последний момент резко сдвинул пальцы вправо — указательный и средний пальцы точно зажали ускользающий предмет.
— Фух!
Все выдохнули с облегчением.
Янь Цзюй даже немного возгордился и подмигнул Хунчэнь:
— Государыня, какое изящное искусство! Аура хоть и невелика, но удивительно устойчива.
Хунчэнь улыбнулась и пригласительно махнула рукой.
Янь Цзюй глубоко вдохнул. В отличие от слуги, он не был столь опрометчив. Тот ничего не видел, но сейчас, когда иллюзия спала, Янь Цзюй отчётливо видел переплетающиеся мерцающие нити вокруг статуэтки.
Честно говоря, зрелище было пугающим.
Он подумал, что настоящий мужчина должен брать на себя ответственность и не позволять девушке подходить слишком близко к такой опасной вещи.
Обезьяна спокойно стояла на алтаре. Хотя это была всего лишь деревянная фигурка, в её взгляде чувствовалась доброта — совсем не похоже на устрашающие образы злых духов.
Обычно статуи злых божеств выглядят ужасающе, но такая вот — редкость. Зато именно из-за своей неприметности она особенно обманчива.
Янь Цзюй поправил одежду и торжественно взял обезьяну. Затем вновь нанёс рыбий клей и, слегка дрожащими пальцами, осторожно прижал руку на место.
Остальные этого не видели, но Хунчэнь тихо пояснила Ло Ниан:
— Он сейчас выравнивает ауру.
Ло Ниан, за годы, проведённые рядом с Хунчэнь, кое-что понимала в этих делах. Она тихо вздохнула:
— В столице и правда полно талантов.
Она знала: многие пожилые лингисты, даже если и видят ауру, не всегда умеют её регулировать. Этот молодой человек явно обладает истинным даром — его не стоит недооценивать.
И действительно, Янь Цзюй аккуратно приклеил руку к телу обезьяны и отпустил. Никаких следов, всё держалось прочно и надёжно.
Лицо Юнь Сяо озарила радость.
Слуги тоже перевели дух.
— Теперь всё в порядке? — спросил Юнь Сяо.
Янь Цзюй кивнул:
— Думаю, да. Сейчас сожгу прощальный талисман и провожу этого… гостя.
Юнь Сяо энергично закивал.
Он уже порядком напугался и хотел поскорее избавиться от этой жуткой вещицы, чтобы семья могла спокойно вздохнуть.
Янь Цзюй тоже боялся затягивать и, не жалея талисмана, зажёг его, прочитал заклинание и, взяв обезьяну, направился к выходу из часовни.
— А?
Едва он переступил порог, как споткнулся и чуть не упал.
Юнь Сяо испуганно вскрикнул:
— Братец, осторожнее!
http://bllate.org/book/2650/290802
Готово:
