Вдова Лю крепко прижимала к груди дочь, не в силах вымолвить ни слова. На самом деле ей и не нужно было ничего говорить — все и так почувствовали, как повеяло ледяным ветром. Одно из тел, насаженное на сучок дерева, словно изодранная тряпичная кукла, вдруг медленно повернуло шею, приподняло голову и, дюйм за дюймом, подняло руку, указывая прямо на деревенских жителей…
— А-а-а! Привидение! Привидение! — пронзительно завизжала Санья.
Её крик был по-настоящему пугающим, но сейчас никто не имел сил её отчитывать. Те, кто ещё мог кричать, уже считались смельчаками.
Скрип-скрип.
На этот раз это был звук стиснутых зубов. У всех жителей деревни по спине пробежал холодок, и никто не смел пошевелиться.
Санья, до предела охваченная страхом, судорожно вцепилась в руку Сун Янь и дрожала всем телом. Лицо Сун Янь тоже побледнело до синевы, но её взгляд оставался ледяным и твёрдым.
— Чего бояться? Людей не боишься — нечего бояться и привидений! — с вызовом произнесла она, но каждый произнесённый ею слог, сама она того не замечала, другим же явственно слышался с трудом сдерживаемый ужас.
— У кого есть горючее масло?.. Давайте сожжём их прах до пепла. Всё нечистое боится огня!
Голос Сун Янь постепенно становился всё холоднее, теряя прежнюю мягкость и нежность. Даже деревенские жители теперь немного побаивались её.
Вообще, многие из них боялись Сун Янь уже давно. Хотя она была совсем юной девушкой и пришлой, в деревне за ней закрепилась репутация человека, с которым лучше не связываться. Некоторые бабы, которые осмеливались царапать даже взрослых мужчин, при виде Сун Янь мгновенно притихали и не смели болтать лишнего. Всегда вели себя почтительно и вежливо.
Теперь, когда Сун Янь заговорила, все немного успокоились.
Одноглазый нахмурился и махнул рукой. Двое из его людей действительно носили при себе горючее масло — при их ремесле это было необходимо. Да и не только масло: во дворе у них хранилось немало пороха.
Никто не решался спуститься вниз, но несколько деревенских, обладавших хорошим зрением и сильной рукой, метнули банки с маслом прямо к телу. Сам Одноглазый поднял факел, сузил глаза и холодно бросил:
— Неважно, кто вы — духи или демоны. Сегодня попались в руки дяде Луну! Возвращайтесь, откуда пришли, и не вздумайте здесь шум поднимать!
С этими словами он со всей силы швырнул факел.
Пламя вспыхнуло, мгновенно охватив сухую прошлогоднюю траву у подножия горы. Тело тоже оказалось в огне. Одноглазый выдохнул с облегчением и усмехнулся:
— И привидения боятся злых людей!
Жители деревни тоже немного расслабились и, не в силах больше стоять, повалились на землю. Некоторые женщины, особенно робкие, забормотали молитвы.
— Пора уходить, — сказал Одноглазый, взглянув на небо.
Если не уйти сейчас, с наступлением темноты легко можно заблудиться. Да и ночью обещал подняться сильный ветер.
Едва он развернулся, как раздался громкий взрыв.
Все вздрогнули и обернулись. Внизу всё ещё горел огонь, и теперь раздался мощный хлопок. Но, несмотря на столь долгое горение и даже взрыв, тело осталось совершенно нетронутым, а улыбка на его лице стала ещё зловещее.
Внезапно у ног Одноглазого вспыхнул зелёный огонь. Он резко изменился в лице, сделал три шага назад и едва удержался на ногах.
Из пламени стремительно вылетела девушка в розовом платье, паря в воздухе. Она широко улыбалась и хихикала, а потом вдруг вырвала себе глаза и протянула их вперёд.
Одноглазый задрожал, не в силах больше сохранять хладнокровие. Его ноги подкосились, и он судорожно сжал бёдра.
— Хи-хи-хи! Поиграем! Будем играть долго-долго! — прохрипело тело, лицо которого треснуло, обнажив ряд белоснежных зубов. Голос звучал, будто пилили дерево.
— А-а-а!
Ноги у всех подкосились. Но, перепугавшись до предела, они наконец обрели способность двигаться и, не разбирая дороги, бросились бежать, лишь бы подальше отсюда.
И деревенские, и люди Одноглазого — все бежали, не думая ни о чём, кроме спасения.
На пологом склоне, недалеко от деревни, Хунчэнь и её спутники устроились прямо на земле, расстелив перед собой разнообразные закуски и наслаждаясь трапезой с видом на происходящее внизу.
Еду из деревни есть было нельзя, поэтому они использовали свои припасы и то, что нашли в горах — дары леса и дикие фрукты.
У чиновников и Тэньюя навыки выживания в дикой природе были на высоте.
Однако вид, как толпа деревенских жителей бегает кругами на одном месте, размахивая руками и бормоча бессвязные слова, казался ещё более странным, чем любое настоящее привидение.
Чиновники покрылись мурашками и потеряли аппетит.
Ло Ниан и Сяо Янь тоже не могли есть, не отрывая взгляда от происходящего внизу и сжимая зубы от отвращения.
В голове Хунчэнь несколько мудрецов из пространства нефритовой бляшки с азартом предлагали разные сценарии призрачных ужасов. Некоторые из их идей были настолько пугающими, что сама Хунчэнь подумала: если бы ей пришлось столкнуться с подобным, она, возможно, лишилась бы чувств. Но сейчас эти мудрецы просто развлекались, набрасывая один за другим жуткие сюжеты.
Конечно, использовать все сразу было невозможно. Хунчэнь выбрала лишь самые простые идеи, которые можно было воплотить с помощью имеющегося фэншуйского узла.
А теперь — смотреть результат!
Пока они наблюдали за представлением, Ло Ниан вдруг спросила:
— А та Летняя цикада… она правда умерла?
Хунчэнь удивилась:
— С чего ты вдруг о ней вспомнила?
— …
Ло Ниан задумалась и вздохнула:
— Не знаю… Просто в последнее время всё чаще натыкаюсь на что-то, связанное с ней.
Хунчэнь рассмеялась и покачала головой:
— Не думай о ней. Недавно я услышала одну мудрую фразу: чтобы понять, кто ты есть на самом деле, посмотри на своих врагов. Летняя цикада… она просто не достойна быть нашим врагом.
Ло Ниань помассировала переносицу.
Хунчэнь тоже задумалась:
— Если твой враг — лев, значит, ты хотя бы тигр или барс. Но если твой враг — блоха, то и сам ты превращаешься в муху или комара. Разве ты когда-нибудь видела, чтобы тигр дрался с мухой?
Сяо Янь, обычно серьёзный, не удержался и усмехнулся:
— Госпожа по-прежнему сохраняет спокойствие. Да ладно вам! С вероятностью девяносто процентов эта особа уже переродилась. Может, даже в муху! Зачем о ней вспоминать? Сейчас у нас дело поважнее.
Для Сяо Яня «важным делом» было наказать деревенских жителей и похитителей. Хотя эти люди были ещё ничтожнее Летней цикады, их преступления оказались куда тяжелее её.
Хунчэнь улыбнулась, сунула последний кусочек сладости Ло Ниан и Сяо Яню в рот и, поднявшись, махнула рукой. Вся компания переместилась чуть правее.
Там их прикрывал лес, так что видеть происходящее было не очень удобно.
Хунчэнь достала из кармана странное на вид семечко и посадила его в землю. Семя мгновенно проросло, пустило побеги, расцвело и превратилось в огромный куст пиона.
Чиновники с изумлением смотрели на это чудо, чувствуя, как их разум путается. Пионы в Юнъане стоили целое состояние! Обычному человеку требовался годовой доход, чтобы купить хотя бы скромный цветок, а по-настоящему роскошные экземпляры ценились в тысячи золотых!
А эта государыня безо всякой задней мысли выращивала их прямо на склоне горы!
Хунчэнь небрежно сорвала один из алых, как пламя, цветков. В воздухе тут же возникло мерцающее изображение: деревенские жители и Одноглазый предстали перед ними так отчётливо, будто стояли рядом, и даже их прерывистое дыхание было слышно.
Чиновники мгновенно замолчали, проглотив все, что собирались сказать.
Эта государыня… обладает божественными способностями!
Между тем, жители деревни и люди Одноглазого бежали без оглядки, не думая ни о чём, кроме спасения.
Прошло неизвестно сколько времени, когда факелы погасли.
— А-а-а!
Тьма накрыла их внезапно, и всех охватило леденящее душу ощущение холода.
— Нет… больше не могу! — закричали некоторые, падая на землю и не в силах подняться.
Другие, придя в себя, обхватили деревья, с ужасом глядя в пустоту. Их головы кружились, перед глазами всё темнело.
Было уже поздно, а теперь и дорогу разглядеть стало невозможно.
— Куда мы попали? Мы, кажется, заблудились! Всё это время бегали по кругу!
Внимательно осмотревшись, они поняли: они так и не вышли на тропу, ведущую обратно в деревню!
— Боже милостивый!
Люди Одноглазого ещё держались — у них было больше сил и выносливости. Но деревенские мужчины были слабыми, женщины — нездоровыми, и теперь все задыхались, едва переводя дух.
У старухи Цао зубы стучали от страха.
Ей тошнило, но ни вырвать, ни проглотить не получалось. В душе она ужасалась: неужели правда есть привидения? Ведь тех трёх девушек, как они думали, уже спасли! Неужели они так и не ушли?
Подумав о Хунчэнь, она решила, что, возможно, всё это её проделки. Но разве человек способен сотворить нечто подобное?
Даже если Хунчэнь и устроила всё это, она, вероятно, на самом деле вызвала нечисть!
Старуха Цао была набожной и теперь, сжав глаза, шептала про себя:
— Я исправилась! Я уже исправилась! Не трогайте меня!
Но сердце её всё равно колотилось от страха.
— Неужели это… бесовский круг?
Некоторые деревенские жители дрожали от ужаса.
Одноглазый мрачно молчал.
Сун Янь резко вскочила на ноги и крикнула:
— Чего бояться? Вы что, никогда не слышали о бесовском круге?
Она вытащила из-за пазухи магнитный компас, внимательно посмотрела на него и нахмурилась:
— Мы просто запутались. Следуйте за мной!
Люди инстинктивно поддержали друг друга и с трудом поднялись, следуя за Сун Янь. Вскоре они действительно увидели знакомую тропу, ведущую в деревню.
— У-у-у! Ва-а-а! — несколько женщин, которые до этого держались изо всех сил, теперь, увидев спасение, не выдержали и расплакались.
Одна из женщин средних лет зажала дочери рот и закричала:
— Чего ревёшь? Мы ведь никого не убивали! Совесть у нас чиста! Даже если есть нечисть, она не тронет нас!
Её слова заставили всех замолчать.
Вскоре многие заговорили, утверждая, что невиновны.
— Это не я убил тех девушек! Всё это дело рук Одноглазого! Мне нечего бояться!
— Да, я всегда был тихим и мирным! Никакой беды не натворил!
Вдова Лю закатила глаза:
— Мы с дочкой живём одни, и даже бедным женщинам подаяние носили. Если уж они стали призраками, должны помнить нам добро!
Несколько деревенских мужчин тоже загалдели:
— А я и подавно не боюсь! Я даже не видел тех трёх женщин!
Одноглазый усмехнулся и бросил на говорившего презрительный взгляд:
— Да, Дабяоцзы. По слухам, твоя прошлая жена умерла от твоего пинка. И ребёнок внутри неё тоже погиб.
Санья взглянула на этого Дабяоцзы и опустила глаза, не сказав ни слова. В её взгляде читался страх.
Старуха Цао тоже посмотрела на него.
Дабяоцзы обернулся к ней и широко ухмыльнулся:
— Да и вообще, разве моя сестра здесь? Если нечисть и явится, то искать будет именно её!
Старуха Цао промолчала.
С детства она привыкла решать все проблемы за брата Цао Бяо. Только жен он сменил четыре! Первые были так себе, но последние — настоящие красавицы. Последнюю привели совсем юной, словно фея. А теперь деревня зовёт её безумной, оборванкой, призраком… Кто вспомнит теперь её прежнюю красоту?
Говорили, что эта «безумная» пыталась сбежать, но Цао Бяо пнул её насмерть. Тело даже не похоронили — просто завернули и выбросили в горы.
Куда именно?
А ведь она была беременна!
Раньше старуха Цао никогда не чувствовала вины. Подыскать брату жену — её долг. Если та уходит или умирает — найдётся другая. Но теперь, попав в беду, она вдруг почувствовала в душе жгучую злобу и пожелала смерти этому Цао Бяо!
Если он умрёт, её грехи, может, и исчезнут. Ведь Цао Бяо — настоящий виновник всего! Не будь она такой заботливой сестрой, разве стала бы она сегодня этой презираемой всеми ведьмой?
С этого момента деревенские жители, перебивая друг друга, начали храбриться. Каждый утверждал, что невиновен, и даже насмехались над теми, кто раньше боялся. Казалось, все они были абсолютно чисты перед законом и совестью.
Хунчэнь сорвала увядающий пион и растёрла его в пальцах. Изображение в воздухе дрогнуло и исчезло.
Губы Сяо Яня посинели:
— …Бесстыдники!
Действительно, чем наглей и эгоистичнее человек, тем труднее с ним справиться.
— Пойдёмте, — сказала Хунчэнь. — Вернёмся в деревню и продолжим развлекаться.
http://bllate.org/book/2650/290786
Готово:
