Есть такие места, где, стоит нарушиться равновесию, как они тут же утрачивают способность рождать духов. Даже неупокоенные души вряд ли смогут возникнуть на совершенно мёртвой земле.
А ведь в этом мире и без того крайне редко встречаются неупокоенные. Хунчэнь видела их всего несколько раз за всю жизнь, и по сравнению с тем количеством людей, что умирает ежедневно, их можно было смело считать ничтожной пылью.
— Раз деревня такая, нечего и церемониться. Устроим им маленький ад — пусть возьмут урок, — усмехнулась Хунчэнь.
— Что случилось? Куда все побежали?
Вдруг раздался очень мягкий, нежный голос. Хуацзы вздрогнула всем телом и резко обернулась — чуть шею не свернула.
На мгновение Хунчэнь случайно взглянула ей в глаза — и по спине пробежал леденящий холод.
— Яньянь пришла! Женская школа уже отпустила? Наша большая учёная девица, откуда у тебя время домой заглянуть? — улыбаясь, спросила вдова Лю, развешивая бельё во дворе.
Скоро послышались шаги, и появилась девушка — изящная, с чертами лица, тонкими и ухоженными, совсем не похожими на обычных деревенских девушек: в ней чувствовалась книжная грация. Её лицо было добрым, таким, что сразу вызывало симпатию.
— Говорят, Санья заболела, — сказала девушка по имени Яньянь, улыбаясь и открывая две ямочки на щеках. Она стояла спокойно и скромно. — Как её здоровье?
— Спасибо, что помнишь… Ах, не знаю, с чем она там столкнулась, но последние два дня ей уже гораздо лучше. Через несколько дней схожу, позову ей душу обратно — всё наладится.
Лицо вдовы Лю омрачилось, но в голосе она держалась стойко. Яньянь не стала её поправлять, взяла мешочек с пирожными и направилась в дом вдовы Лю. Пробыла там недолго, и вскоре вышла вместе с Саньей.
Голову Саньи уже причесали, выражение лица стало гораздо спокойнее. Хотя страх ещё не совсем прошёл, в глазах появилась решимость и даже вызов.
Вдова Лю опешила, но тут же обрадовалась:
— Санья, ты пришла в себя? Ты в порядке? Ты… ты теперь здорова?
— …Да, — крепко сжала зубы Санья. — Я ничего не боюсь. Ничего! Кто не совершал злых дел — тому и бояться нечего. Они сами виноваты в своей смерти — дуры! Была бы у них хорошая жизнь, так нет — лезли сами в беду. У кого уже сын был, так не могли спокойно выносить ребёнка! Если не сумели уберечь сына — зачем они вообще нужны? Да и ведь это не я их убила! Пускай приходят — я им покажу, сколько глаз у Ма-ваня!
Вдова Лю слушала и голова шла кругом, но лишь бы дочь была здорова — ей больше ничего не было нужно. Что там та болтает — неважно.
Яньянь сзади улыбалась.
Вдова Лю ущипнула себя за бедро:
— Яньянь — добрая девочка, настоящая звезда удачи! Как только ты пришла — сразу и Санья выздоровела!
— Тётушка, я тоже пойду помогать. Все соседи заняты делом.
Санья резко схватила её за руку и упрямо заявила:
— Я тоже иду.
— Ладно, идёмте вместе. Настоящая головоломка! — вздохнула вдова Лю.
Все жители деревни ушли, и им, вдове с дочерью, тоже не стоило отставать.
— Только не высовывайтесь вперёд. Держитесь сзади, ищите понемногу. Горная тропа опасна — не дай бог что случится.
Яньянь кивнула:
— Если кто-то сбежит, в горы идти трудно. Скорее всего, побегут вдоль реки. Лучше разделиться: часть людей пустить по течению. Если они уйдут далеко и доберутся до ближайшего уезда — будут большие неприятности.
Девушка говорила серьёзно и заботливо.
Вдова Лю кивнула:
— Не бойся. Три женщины, голодные уже третий день… В горах, где дороги не знаешь, и еды не найти. Даже если сбегут — всё равно станут добычей диких зверей.
Яньянь вздохнула, и на лице её появилось сочувствие:
— Ах, зачем всё это? Если бы вели себя тихо, не только остались бы живы, но и, может, всю оставшуюся жизнь жили бы в достатке и почёте.
Три женщины двинулись вслед за толпой, и путь становился всё дальше.
— Уууу!
Сяо Янь прикрыл рот ладонью.
Он не был так слухов, как Хунчэнь, и плохо слышал, что происходит снаружи. Но даже отдельные обрывки слов вызывали у него тошноту.
— Кто это такой?
Лицо Хунчэнь потемнело. Она махнула рукой, и один из чиновников вышел. Вскоре привели старуху Цао.
— …Сун Янь. Она дочь Сунь Сюйцая, что живёт на востоке деревни.
Старуха Цао, упоминая эту девушку, чувствовала какую-то странность.
— Сунь Сюйцай — не настоящий сюйцай, просто немного грамотный. А девочка — не родная ему. Купил.
Подумав, она добавила:
— Сун Янь в семь-восемь лет была продана своей родной матерью. Сначала хотели отправить её в бордель, но, видно, у похитителей проснулась жалость — и привезли в нашу деревню. Сунь Сюйцай сначала хотел купить себе жену, но, увидев Сун Янь, сразу почувствовал симпатию и купил её в дочери. В Шанпине Сунь Сюйцай — человек необычный: другие покупают жён или сыновей, а он — дочь. Единственный такой.
— Я уехала рано и узнала только потом… от других… что Сун Янь в Шанпине всем нравится: умная, работящая. Сунь Сюйцай даже отложил все свои сбережения, чтобы отправить её учиться. Если бы получилось — она стала бы первой в деревне девушкой, получившей образование. Но она никогда не смотрела свысока на других, дружила со всеми, часто помогала. Руки золотые, да и уговорить умеет. Бывало, привезут в деревню упрямую невесту — никто не может уговорить, а она приходит — и та сразу смиряется, соглашается рожать сыновей. Считается в Шанпине большой мастерицей.
Хунчэнь молчала.
Она всегда считала, что нет на свете идеальных людей — у каждого есть недостатки. Поэтому обычно относилась ко всем снисходительно: лишь бы человек не был по-настоящему злым, она всегда была вежлива и доброжелательна. Но сейчас, даже не встретившись с этой девушкой лично, а лишь услышав несколько слов от такой же грязной и испорченной старухи, Хунчэнь почувствовала отвращение.
Сама она ещё держалась, но Сяо Янь уже горел от ярости:
— …Неужели у этой Сун Янь совсем нет сердца?
Хунчэнь покачала головой, усадила его и тихо сказала:
— Отдохни немного, чтобы сил хватило на представление.
С этими словами она сама достала одеяло, расстелила его на кровати и легла. Сяо Хэ не было рядом, а Тэньюй сидел у окна, настороженно оглядываясь.
Скоро стемнело. Весь Шанпин окутал густой туман, и даже закат едва пробивался сквозь него, еле видимый.
Хунчэнь тихо открыла глаза и села.
Тэньюй тут же сказал:
— В деревне остались только немощные старики, женщины и дети, да ещё Большой Дурак в подвале. С ним проблем не будет — он теперь как трёхлетний ребёнок.
— Повезло ему, — усмехнулась Хунчэнь. — Пойдём, посмотрим представление.
Вокруг Шанпина одни горы — невысокие, но крутые, с труднопроходимыми тропами. Только одна узкая дорога позволяет проехать повозке. В дождь здесь часто случаются обвалы, и путь перекрывают.
— Смотрите, что это?
Одноглазый и его люди, хорошо знавшие местность, шли вдоль реки и, часа через полтора поисков, заметили на ветке клочок одежды — нежно-зелёного цвета, хотя и грязного.
— Это одна из тех женщин носила! Главарь же говорил: ткань — шуцзинь. Не императорский дар, конечно, но дорогая — простым людям не по карману.
— Быстро! Зовите всех идти по этому следу! — Одноглазый выдохнул, вытирая пот со лба. — Чёрт возьми! Поймаю этих трёх мух — покажу им, кто в доме хозяин!
Когда он только поднимался в гору, нечаянно порезал руку — боль жгучая. После стольких хлопот он уже не думал о сохранности товара: лишь бы вернуть хотя бы часть вложений. Главное — сломить их волю, чтобы впредь не думали сбегать.
Один из людей разжёг костёр. Пламя осветило небо, и вскоре из-за холма показалась толпа деревенских.
Теперь они участвовали с большим энтузиазмом: ловить беглянок — значит, в будущем покупать женщин по сниженной цене. Кроме того, в деревне привыкли держаться вместе — без взаимопомощи в такой бедности и не выжить.
Возможно, среди них и были добрые души, но максимум, на что они решались, — это чуть лучше обращаться с похищенными женщинами. Предупредить их или пожаловаться властям — никто не осмеливался. Так продолжалось год за годом.
Жители быстро нашли следы: то отпечатки ног, то сломанные ветки. Все словно с ума сошли и ускорили шаг.
Санья бежала впереди всех.
Вдова Лю тоже шла, но не ради поимки — просто дочь упрямо настаивала, и она следила за ней. Хотела крикнуть, чтобы та не бегала, но Санья не слушалась, а вдова боялась, как бы у неё снова не начался приступ, и промолчала.
Одноглазому это понравилось.
— Молодец! Вот это характер! Санья, в следующем году дядя Лун возьмёт тебя с собой зарабатывать. Что ты найдёшь в этой дыре? Выйдешь замуж — и всю жизнь смотришь в жёлтую землю? Лучше со мной — будешь есть вкусное и жить в роскоши.
Лицо вдовы Лю покраснело от злости:
— Ты, Одноглазый, не смей совращать мою дочь! Кто сказал, что она выйдет замуж в этой деревне? Да кто из местных мужчин осмелится её взять?
Все здесь — хилые да больные. Женщина, вышедшая замуж сюда, — жизнь себе загубит. У неё только одна дочь, и та обязательно выйдет за хорошего человека.
— Ааа!?
Санья, несущаяся вперёд, вдруг провалилась в яму, отчаянно царапая землю руками.
Остальные тоже едва не упали, судорожно хватаясь за деревья, чтобы удержаться. Все побледнели от страха.
Вдова Лю бросилась вперёд — откуда только силы взялись! — схватила дочь за руку и вытащила, прижав к себе и откатившись назад. Они обе дрожали. Ногти Саньи были вырваны, и кровь текла ручьями.
Только теперь все поняли: они оказались у края обрыва. Рядом — лужа крови.
Люди переглянулись.
Одноглазый нахмурился, подошёл ближе и заглянул вниз. Странно… Почему здесь обрыв? Неужели он сбился с пути?
Но горные тропы запутаны, вполне могло случиться.
— Лун-гэ, внизу… внизу…
Внизу лежали три тела… Несмотря на густой туман, все отчётливо их видели.
Похитители дружно вздрогнули.
Лицо Одноглазого потемнело:
— Чего дрожите? Держитесь прямо! Вы же не впервые видите мёртвых… Чёрт!
Он глубоко вдохнул, чувствуя дурноту.
— Прекрасная сделка! А теперь — полный провал! Всё пропало!
Зубы его людей стучали:
— Лун-гэ, мы не боимся мёртвых!
Они не смели смотреть вниз и крутили головы в сторону.
Одноглазый рявкнул ещё несколько раз. Он знал, чего они боятся: тела выглядели слишком странно.
— Они… улыбаются, — прохрипела Санья, подползая к краю и пристально глядя вниз. — Трупы улыбаются!
Все вздрогнули.
Одноглазый разозлился ещё больше и пнул Санью в спину. Вдова Лю бросилась защищать дочь, но не посмела сказать ни слова: она знала, насколько Одноглазый жесток, и понимала, когда можно проявить строптивость, а когда лучше молчать.
Но слова Саньи заставили всех деревенских невольно заглянуть вниз. И даже самый смелый из них вынужден был признать: зрелище ужасное.
Тела были перекручены, груди пронзены острыми камнями и сучьями, покрыты кровью — ярко-алой, режущей глаз. На лицах не было мучений — лишь загадочная улыбка. Глаза широко открыты и пристально смотрят прямо на тебя. Кто бы ни заглянул вниз, тот обязательно встретится взглядом с одним из мёртвецов.
Они никогда не видели демонов из Преисподней, но эти трупы сразу наводили на мысль о них.
— Уходим, — коротко бросил Одноглазый и развернулся.
В этот момент в ушах всех прозвучал смех.
Смех доносился снизу, из ущелья.
Пустота горной долины наполнилась жутким женским хохотом.
Все невольно задрожали и резко обернулись к обрыву. Звук, казалось, всё ещё витал внизу, в тумане.
Им было страшно смотреть, но они не могли отвести глаз.
— Одно… одного не хватает!
Жители деревни протёрли глаза — и их лица исказились от ужаса: из трёх тел внизу осталось только два!
— Движется… движется… хруст… хруст…
http://bllate.org/book/2650/290785
Готово:
