Все порядком вымотались, да и до рассвета оставалось немного. Выкупавшись и приведя себя в порядок, они тут же завалились спать — завтра предстояло выступать в путь.
Иногда кто-то всё же бросал пару слов: если тот грот и вправду был обителью великого мастера и внутри него стоял столь мощный массив, то, возможно, там остались небесные сокровища и земные редкости или даже божественные артефакты, оставленные для избранника судьбы.
Но после всего пережитого никто не осмеливался возвращаться туда — даже ради сокровищ. Страх был сильнее жадности.
Хунчэнь тоже вернулась в свою комнату, закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, и заодно открыла пространство нефритовой бляшки.
На удивление, внутри царила тишина. Ни один из великих мастеров не упоминал ни массив, ни содержимое пещеры.
Хунчэнь бегло окинула взглядом пространство и заметила, что большинство аватаров великих мастеров были серыми — они не в сети. Лишь несколько значков светились, но, как оказалось, это были новички, даже не активировавшие пространство нефритовой бляшки.
Она владела этим пространством уже несколько лет и кое-что знала о его природе. Подобных пространств, видимо, существовало немало, и любой, кто соответствовал определённым условиям, мог его получить. Однако лишь один или два из десяти тысяч обладателей случайно находили пространство, чьи правила души совпадали с их собственными, и могли им пользоваться. А уж чтобы пространство признало хозяина — таких было и вовсе единицы.
Говорили, что какое-то время — целые несколько тысячелетий — новых пользователей вообще не появлялось. В последнее же время, будто бы наверху что-то изменилось, новичков стало чуть больше… Но Хунчэнь считала себя исключительно удачливой.
Среди всех недавно появившихся она была единственной, чью душу признала нефритовая бляшка.
Остальным, похоже, не стоило питать особых надежд.
Если бы она писала сейчас повесть, то такой персонаж, как она, наверняка был бы тем, кого наделила удачей сама Небесная Судьба.
— Пф-ф, — не удержалась она от смешка.
Ладно, даже если у тебя и есть великая удача, не стоит безрассудствовать — можно ведь и её растерять. Лучше жить спокойно и основательно.
После короткого сна на рассвете все постояльцы двора стали прощаться, обмениваясь именами и адресами. По сути, они оставляли контакты на всякий случай — разве что те, кто часто бывал в столице, могли встретиться снова. Большинству же, скорее всего, больше не суждено было увидеться в жизни.
Ло Ниан и остальные тоже собрали вещи.
Господин Ли всё это время тихонько дежурил неподалёку, в саду у дверей, стараясь не привлекать внимания — вдруг обидит молодую госпожу? К счастью, погода стояла не слишком жаркая, а лёгкий дождик даже освежал. Стоять на улице было ни холодно, ни жарко, и уж точно не утомительно.
Ли Жухуэй уже готовился к долгому ожиданию и тяжёлым испытаниям — возможно, ему придётся долго вымаливать прощение, а может, и вовсе безуспешно. Но тут Хунчэнь неожиданно вышла из дверей, сделала вид, будто только сейчас его заметила, и вежливо заговорила с ним, будто вчерашнее игнорирование было просто недосмотром.
— Благодарю вас, господин Ли, за возврат каменного цилиня. Полагаю, вы не станете принимать плату деньгами.
— Если у вас возникнет необходимость в моей помощи, — продолжала она мягко, но с чётким подтекстом, — пожалуйста, скажите прямо. Пока это не выходит за рамки разумного, я, памятуя о моём цилине, не откажу.
Фраза звучала вежливо, но смысл был ясен: между ними нет никаких личных отношений — только обмен услугами. Вы вернули цилинь, я отплачу вам услугой. Если считаете, что этого недостаточно — назовите другую просьбу. Если это будет для меня пустяком, я выполню её как справедливый эквивалент.
Господин Ли горько усмехнулся про себя. Ведь он всего лишь вернул ей бесполезный для него каменный цилинь, а она спасла жизнь его внуку жёлтыми талисманами.
Как можно сравнивать жизнь внука с простым амулетом?
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Много лет проработав в Министерстве ритуалов, он прекрасно знал все правила приличия. Даже если очень хотелось ради матери и всей семьи немного постарчески настоять на своём, он всё равно колебался.
— Госпожа, пожалуйста, не говорите так! Цилинь принадлежал вам по праву, и возвратить его — естественно. А вы спасли моего внука! Это великая милость для нашего рода. Именно мы должны вам услугу.
В конце концов он стиснул зубы и решил дождаться, пока Маленькая Юань приедет и лично принесёт извинения. Даже если госпожа больше не захочет переступать порог их дома — что ж, придётся смириться. Ведь он пришёл сюда не для того, чтобы ссориться с могущественным лингистом, а чтобы наладить отношения.
Ли Жухуэй чувствовал боль повсюду — в зубах, в сердце, во всём теле. Он с тоской смотрел, как Хунчэнь передаёт почтарю щедрые чаевые и уезжает в повозке, легко и свободно.
— Ах…
Управляющий Чжао тоже морщился от головной боли:
— Господин, нам за ней следовать?
— Думаю, она поедет по большой дороге. Обгоним и будем ждать впереди. Где же эта Юань?!
Он решил применить старый, но проверенный способ — пусть девочка явится с виноватым видом и покаянно просит прощения.
А Хунчэнь тем временем свернула в горы и вернулась к тому самому гроту.
Ло Ниан не удержалась:
— Госпожа, что там внутри? Вы так загадочно себя ведёте.
— Хм… Там красавица.
Хунчэнь улыбнулась, схватила с собой тёмную магическую одежду, накинула её и вышла из повозки.
— Пойдёмте со мной, но останьтесь у входа.
На самом деле Ло Ниан и Тэньюй ей не были нужны внутри, но на всякий случай лучше оставить кого-то на страже — вдруг ещё кто-то забредёт сюда.
Странно, что эта пещера до сих пор оставалась незамеченной. Ведь лес совсем не глухой, а рядом — постоялый двор. Пешком сюда можно добраться меньше чем за чашку чая. Должно быть, кто-то давно наткнулся бы на неё, если бы не одно «но».
Хунчэнь в магической одежде вошла в пещеру и направилась прямо вперёд. Со стороны казалось, будто она прошла сквозь стену, но на самом деле она просто активировала механизм и вошла в потайную дверь.
— Очень интересно, — пробормотала она.
Обязательно построю подобные тайники у себя. И для укрытия людей, и для хранения вещей, и для побега или засады в случае опасности — очень полезно.
К тому же Линь Сюй недавно жаловался, что в столице его людям негде тренироваться. А с массивом проблема решится сама собой — всех можно загнать внутрь и тренировать как угодно. Да и дети начнут с интересом изучать У-Син и Багуа — ведь одно дело зубрить теорию, и совсем другое — испытать всё на себе. После нескольких проходов по массиву они сами захотят разобраться в его устройстве.
Хунчэнь прошла сквозь границу массива и открыла каменную дверь. Перед ней раскинулось огромное изумрудное озеро. У берега лежали циновки, а рядом — котелок, миски и другая посуда. Всё выглядело так, будто здесь живут люди, а не в заброшенной пещере.
— Выходи, — тихо хлопнула она в ладоши.
Одна из циновок дрогнула, и из неё выглянула маленькая рыжая лиса — словно комочек огня.
Циновка, похоже, была сшита из лисьего меха, поэтому малышка в ней почти не была заметна.
Лисёнок настороженно поднял уши, глядя на Хунчэнь большими влажными глазами. Он робко сделал пару шагов вперёд, потом снова спрятался, выражая одновременно тоску и страх.
Хунчэнь подошла, схватила его за шкирку и слегка встряхнула. Лисёнок свернулся клубочком, прижал уши и задрожал, как мышонок.
— …Вы — богиня Нюйва?
Хунчэнь замерла.
Конечно, в пространстве нефритовой бляшки она читала немало мифов и легенд, включая историю о том, как Нюйва лата́ла небо. Знала она и то, что Нюйва — один из великих святых. Более того, сама писала повести на эту тему.
Но… с чего вдруг эта лиса решила, что она — полуженщина-полузмея?
И откуда вообще лиса знает это имя?
Хунчэнь обернулась и увидела на большом камне лежащую рукописную книгу — «Небесный Бессмертный»!
Она перевела дух. Почерк был изящным, на полях — пометки и толкования. На обложке стояла фамилия Цяо. Ясно — это переписал Цяо Линцзюнь, а не оригинал.
Хунчэнь облегчённо выдохнула. Она уже испугалась, не выскочила ли эта говорящая лиса прямо из пространства нефритовой бляшки или не обладает ли сама таким же пространством. Иначе откуда ей знать то, что доступно только внутри пространства?
Ведь обычная лиса, выросшая в дикой местности, вряд ли должна знать даже основ человеческой жизни.
— Богиня Нюйва, — тихо пискнула лиса, — мы с родителями ничего не трогали здесь. Совсем ничего! Я не плохой ребёнок.
Хунчэнь помолчала, внимательно осмотревшись. Лисёнок, повиснув на её руке, постепенно успокоился и даже начал с удовольствием тереться о запястье, изредка высовывая язык и облизывая кожу.
— Как вкусно пахнет!
Слюни потекли ручьём.
На миг Хунчэнь показалось, что лисёнок воспринимает её как сочную куриную ножку. Но малыш был так мал, что не представлял никакой угрозы.
— Сколько ты здесь живёшь? У тебя есть хозяин?
— Нет хозяина. Я родился во дворце богини… Раз, два, три… Раз, два, три… Не могу сосчитать, сколько лет прошло.
Так они и сидели, тихо разговаривая. Вскоре лисёнок совсем освоился, повис на ней, как на любимой игрушке, и даже повёл её осматривать пещеру.
— Богиня, — шептал он, — возьми меня с собой найти маму. Она внизу, но я не могу туда попасть.
Хунчэнь удивилась.
Лисёнок привёл её к большому камню у озера.
— Вот здесь!
Она взглянула и сразу узнала самый обычный телепортационный массив — без всякой опасности. Подобный стоял когда-то у входа в Гуйгу и позволял мгновенно переноситься на гору, но потом, кажется, сломался. Она сама никогда его не пробовала, только слышала.
Хунчэнь колебалась, но тут нефритовая бляшка в кармане слегка потеплела, и её тело само сделало шаг вперёд. Вспыхнул золотой свет — и в следующее мгновение она оказалась перед руинами дворца.
Над главными воротами висела обломившаяся доска с тремя иероглифами — «Дворец Нюйвы».
Хунчэнь осталась без слов.
Написано было странными знаками. Она помнила, что в пространстве нефритовой бляшки кто-то упоминал, будто это «упрощённые иероглифы». В Великой Чжоу тоже существовала скоропись, так что прочитать было нетрудно. Но кто осмелится писать такие знаки на официальной табличке?!
— Мама!
Лисёнок бросился к мраморным ступеням. Там лежала целая лисья шкура — огромная, почти человеческого роста, с невероятно ярким и блестящим мехом, будто живая.
Малыш катался по ней, заливаясь слезами:
— Мама… Ууу… Мамочка…
Хунчэнь нахмурилась. Из его путаных рыданий она поняла, что лисёнок никогда не видел мать — просто по наследству получил знания и знал, что та находится здесь. Поэтому он и жил всё это время в пещере, почти не выходя наружу.
Лисёнок уже промок от слёз.
Хунчэнь подняла его, вытерла мордочку и стала успокаивать. Малыш, всё ещё прижимаясь к шкуре матери, жалобно скулил, рассказывая, как ему было одиноко и страшно. Сначала он питался дикими плодами и пил родниковую воду, потом начал охотиться на полёвок, а позже стал красть подношения, приносимые людьми богу горы, или еду с постоялого двора.
— Богиня, смотри, — всхлипывая, показал он на огромный трон в центре дворца. — Это для тебя.
Хунчэнь посмотрела и увидела на троне книгу с обложкой из нефрита и круглым углублением посередине.
Она подошла ближе и вдруг поняла — углубление ей знакомо. Подумав секунду, она вынула свою нефритовую бляшку и попробовала вставить. Идеально подошла.
Не раздумывая, Хунчэнь вложила бляшку в углубление. В ту же секунду книга вспыхнула светом и — шмыг! — исчезла у неё в голове.
Бум! Бум!
В голове загудело. Перед глазами всё поплыло. Она закрыла их и почувствовала, как книга прочно обосновалась в уголке сознания.
Инстинктивно она коснулась её…
http://bllate.org/book/2650/290748
Готово:
