Линь Сюй усмехнулся:
— Смело выбирай. Внутреннее управление непременно пойдёт тебе навстречу.
Другие избегали этого места в первую очередь потому, что оно считалось зловещим, но раз Хунчэнь сама пожелала его — никаких проблем не будет.
Впрочем, ей, как государыне, все эти особняки и вправду казались почти одинаковыми.
Правда, использовать такой развалившийся особняк под резиденцию могло бы нарушать устав, но он был настолько запущен, что его почти наверняка придётся полностью снести и строить заново — а значит, никакого нарушения не получится.
Определившись с местом будущей резиденции, Линь Сюй с воодушевлением собрал всех учеников школы Тяньцзи из клана Гуйгу, находившихся поблизости, и открыто приступил к разбору здания.
Хунчэнь тоже отвела себе участок земли, велев лишь выровнять его и обнести забором. Она собиралась устроить там свой экспериментальный сад и посадить все те странные семена, что у неё накопились.
— Этот особняк уже кому-то принадлежит?
В тот день небо затянули тяжёлые тучи, и вот-вот должен был хлынуть ливень.
Мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в роскошные шелка, спешивший по делам, вдруг остановился у ворот старого, полуразрушенного дворца Вань. На лице его мелькнуло недоумение:
— Кто же осмелился?
— Что с этим особняком не так? — спросил Учитель Ян, поглаживая длинную бороду.
Средних лет мужчина закатил глаза:
— Дядюшка, вы же не станете делать вид, будто не замечаете? Над этим домом тёмная энергия сгустилась почти в облако. Нам, практикам, подойти к нему — всё равно что терпеть медленное соскабливание костей тупым ножом. Обычный человек, живущий здесь, не протянет и трёх месяцев, а то и нескольких дней — и непременно постигнет беда.
По его мнению, такой особняк стоило бы давно сжечь дотла. Неужели все лингисты в столице ослепли?
Хотя… вокруг всё же были расставлены защитные массивы, скрывающие тёмную энергию от посторонних глаз. Похоже, кто-то уже пытался с этим разобраться.
Учитель Ян лишь покачал головой с улыбкой.
Мужчина удивлённо приподнял бровь:
— Неужели у вас, дядюшка, иное мнение?
— Нет-нет, как можно! — вздохнул Учитель Ян. — Слова ученика, почти достигшего уровня мастера, не могут быть ошибочны.
Многие тогда хотели сжечь этот дом, но всякий раз что-то мешало. Внутреннее управление тоже пыталось отремонтировать его, но каждый раз дело заглохало. Возможно, у этого особняка ещё есть своя судьба. Похоже, теперь она настала.
Его слова звучали уклончиво. Средних лет мужчина прищурился и, глядя на развалины, с досадой произнёс:
— Судьбы я не вижу. Вижу только, что бедным рабочим предстоит изрядно попотеть. Отработают день — и неделю, а то и полмесяца будут мучиться от болей в спине.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь:
— Дядюшка, поторопитесь! Надо посмотреть, какие ещё выкрутасы устроили северяне из Янь!
Учитель Ян долго смотрел ему вслед, затем резко повернулся, взмахнул длинными рукавами и пошёл следом. Несмотря на преклонный возраст, его шаги были крепче, чем у большинства молодых людей.
А Хунчэнь в это время спокойно сидела в том самом доме, где, по словам того мужчины, «тупой нож скребёт по костям». У стены-ширмы стояли плетёное кресло и низкий столик с кувшином чая. Она читала книгу, наслаждаясь звоном молотков и стуком топоров.
Рядом сидела Ло Ниан, занимаясь шитьём. Она решила, что её новоиспечённая государыня просто тренирует очередное «искусство» — сохранять спокойствие и сосредоточенность даже в шуме. Поэтому не мешала, а лишь усмехнулась:
— Слышала? Вчера Летняя цикада отправилась в храм Дайюнь помолиться, но по дороге её облили ведром тухлых яиц. Представляешь, как она выглядела!
Каждым летом в храме Дайюнь собиралось множество знатных дам. Во-первых, там подавали изысканные постные блюда; во-вторых, монахи читали лекции по буддийским текстам, причём даже для мирян; в-третьих, в храме было прохладно — в жару там можно было отдохнуть как нельзя лучше.
Двое крестьян вдруг перехватили Летнюю цикаду посреди дороги и, несмотря на охрану, облили её с головы до ног тухлыми яйцами. Прохожие были в шоке: Летняя цикада из дома Ся была известной особой, и вскоре слухи разлетелись по всему городу.
— Говорят, она соблазнила женатого мужчину, которого поймали с поличным. А потом угрожала жене, чтобы та молчала. Та, не выдержав, и устроила ей «умывание» тухлыми яйцами. Слухи ходят очень убедительные!
Ло Ниан, из-за Сяо Яня, питала к Летней цикаде глубокую неприязнь и теперь с удовольствием рассказывала о её неудачах — от этого даже аппетит улучшался.
Хунчэнь тоже слегка улыбнулась.
В прошлой жизни такого не случалось. Летняя цикада всегда была образцовой благородной девушкой: славилась талантом, пользовалась безупречной репутацией в столице, её хвалили за доброту, покладистость, благочестие — словом, обладала всеми добродетелями, какие только можно пожелать женщине. А в этой жизни, хотя Хунчэнь даже пальцем её не тронула, та уже успела обрасти несчастьями.
Хунчэнь знала даже больше, чем Ло Ниан. Шпионы Старшего брата по школе в столице становились всё эффективнее. Оказалось, за этим стоял род Цянь.
Изначально семья Цянь лишь тайно расследовала Летнюю цикаду и пускала слухи, будто та подстрекала их молодую государыню оскорблять Жунъань в императорском дворце.
Сами же они чувствовали, что поступают не совсем честно: ведь они не знали, умышленно или случайно поступала Летняя цикада. Возможно, их собственная государыня просто порывалась помочь Жунъань и сама вызвалась вмешаться.
Но в ходе расследования они обнаружили множество тревожных фактов. Сама Летняя цикада внешне оставалась кроткой и благородной — за ней никто не уличал в явных проступках. Однако именно она подстрекала их дочь к множеству непристойных поступков. Например, полгода назад их государыня ворвалась в покои старшего брата и настаивала, чтобы он женился на некой «благородной девушке из знатного рода», чуть не доведя до обморока его жену. А всё началось с намёков Летней цикады. Она даже намекала, как выгодно выдать государыню замуж за двоюродного брата — «ведь он свой человек, всё понимает».
Делала она всё это незаметно. Если бы не то, что её методы пока несовершенны, и не живые предки рода Цянь, опытные и проницательные, обычный человек вряд ли что-то заподозрил бы.
Род Цянь пришёл в ярость. Все они были прямыми и честными людьми. Но если неосторожно вмешаться, можно и свою государыню втянуть в скандал. Поэтому решили не церемониться и просто проучить эту девицу.
Сначала их государыня в гневе предлагала нанять кого-нибудь, чтобы изуродовать ей лицо или избить до полубезумия. Всем в роду Цянь очень хотелось так поступить, особенно старшему брату государыни. После гибели отца и матери он в одиночку поднимал семью и растил сестру — такую живую, весёлую и милую. А эта Летняя цикада чуть не погубила и его, и сестру! Как он мог это стерпеть?
Но Летняя цикада — дочь рода Ся, внесённая в родословную. Не уважать её — всё равно что не уважать самого Ся Аня.
Род Цянь происходил из военных кругов, большая часть их влияния была в армии, а связи с родом Ся были слишком тесными, чтобы легко их рвать. Да и ради одной Летней цикады враждовать с целым родом Ся — слишком неразумно.
В роду Ся, конечно, водились и такие отвратительные личности, но в основном там были хорошие люди. Например, Ши Фэн — через несколько лет он станет великим мастером.
В итоге их государыня лишь фыркнула и, шутливо махнув рукой, устроила этот «номер» с яйцами!
Хунчэнь же подумала: «Отлично сыграно!»
Зная характер Летней цикады, Хунчэнь понимала: лучше всего её ранит не побои, пусть даже смертельные, а публичное унижение.
Жаль, раньше она сама не додумалась до такого. Хотя подобный трюк сработает лишь раз — в следующий раз жертва будет настороже.
Но, может, повторять такие «шалости» раз в несколько дней? Хотя бы для того, чтобы Летняя цикада каждый раз, выходя из дома, дрожала от страха!
Ло Ниан немного поболтала о несчастьях той женщины, но тут же сменила тему — даже упоминать имя Летней цикады ей было неприятно.
— Сегодня в академии оформляла документы и услышала от двух старших братьев: послы Северной Янь хотят вернуть свою национальную святыню — десять золотых стрел.
Ло Ниан нахмурилась, в глазах её читалось недоверие:
— Да они, что, шутят? В прошлом году Его Величество лично возглавил поход и одержал редкую победу: убил национального наставника Янь и захватил их наследственные золотые стрелы. Император даже отправился в храм предков сообщить об успехе и два дня там провёл! Неужели теперь просто так отдаст их обратно?
Хунчэнь улыбнулась:
— Император Северной Янь не дурак. У него наверняка есть козырь.
И действительно, через несколько дней стало известно: император Янь в своём государственном послании предложил обменять захваченные в прошлом году императорский меч и печать Великой Чжоу на золотые стрелы. Он предложил устроить пари: если победит Янь — стрелы возвращаются; если победит Чжоу — Янь не только откажется от стрел, но и вернёт меч с печатью, признав в послании, что он далеко уступает императору Чжоу!
Пари было простым.
Обе стороны получали важные артефакты противника, завоёванные силой оружия. Теперь же они должны были доказать, чья военная мощь сильнее.
Конечно, из-за этого не станут развязывать войну. Просто в столице Чжоу выберут место, где разместят золотые стрелы, меч и печать. Затем обе стороны выставят по сотне солдат, которые будут сражаться за право первыми проникнуть в здание и захватить сокровища.
Игра проходила на территории Чжоу, так что преимущество явно было на её стороне.
Император Чжоу тут же согласился. Отказаться — значило бы потерять лицо.
Всю столицу лихорадило — повсюду говорили только о пари между Северной Янь и Великой Чжоу.
На улицах, в чайных и тавернах, от знати до простых торговцев — любой, кто не обсуждал эту новость, не считался настоящим жителем столицы.
В доме Хунчэнь Ло Ниан и другие девушки тоже следили за событиями.
— Северная Янь и Великая Чжоу наконец договорились: место хранения сокровищ нельзя выбирать произвольно. Если выберет Чжоу — будет несправедливо для Янь; Янь же плохо знает Чжоу и не сможет подобрать подходящее место. Да и в императорском городе не позволят им самим выбирать. Из-за этого спорили больше десяти дней, пока Янь не уступила. Двор согласился выбрать место сам — им стала пагода Тысячи Будд в храме Дайюнь.
— Однако Янь предложила добавить зрелищности, чтобы не было скучно: обе стороны могут в течение пяти дней расставлять в пагоде механизмы и ловушки. Янь начнёт с восточных ворот, Чжоу — с западных. В день начала пари солдаты поменяются сторонами входа.
— Раз уж об этом объявили, значит, Его Величество согласился. Хотели решить всё храбростью солдат, а в итоге опять свели всё к соревнованию чародеев и лингистов! — вздохнула Ло Ниан, читая правительственную газету своим подругам.
Хунчэнь, ловко перебирая в руках новую каменную статуэтку, улыбнулась:
— Тогда обязательно схожу посмотреть!
Кроме Учителя Яна и пары мастеров вроде Саньчэня, она ещё не видела настоящих лингистов.
Правда, Учитель Ян уже считался полузабытым — слишком уж стар, а Саньчэнь был скорее неудачником. Настоящих, цветущих силой лингистов она ни разу не встречала — было интересно.
Линь Сюй же не проявлял к этому никакого интереса.
Что за меч и печать? Пропали много лет назад — и ничего плохого не случилось. Даже если вернуть их таким способом, разве это принесёт императору честь?
Если нельзя одолеть Северную Янь на поле боя и вернуть сокровища с триумфом, то всё это бессмысленно.
Если бы Чжоу действительно разгромила Янь и ворвалась в её столицу, эти «мелочи» не имели бы значения. Более того, Янь сама бы доставила всё обратно. Тогда император мог бы принять их или, наоборот, подарить кому-нибудь из подданных — вот это было бы по-настоящему величественно!
В последнее время Северная Янь стала скупой, а её император — просто глупцом, действующим по наитию.
Он сидел на мягком ковре, рисуя на бумаге неуклюжую ласточку с чёрными перьями и блестящими глазками.
Цзинцин сидел напротив и строгал бамбуковые палочки.
Хунчэнь отправила Ло Ниан с подругами читать газету на улицу, а сама, подперев подбородок ладонью, с интересом наблюдала за ловкими движениями старшего брата:
— Не думала, что ты умеешь делать бумажных змеев. Судя по подготовке, должно получиться неплохо.
Линь Сюй улыбнулся:
— Раньше Пинцзы приезжал ко мне издалека и всегда делал мне бумажных змеев. У него отлично получалось — они залетали очень высоко.
Сяо Мо...
Хунчэнь слегка прикусила губу и вдруг почувствовала лёгкую грусть:
— Не пойму, почему Сяо Мо не хочет присниться мне?
Те два года она упорно училась искусству входа в чужие сны. Даже запретную технику, о которой упоминал великий мастер из пространства нефритовой бляшки — ту, что нельзя применять без риска повредить дух, — она выучила и использовала. Но так и не смогла заставить Сяо Мо явиться ей во сне.
http://bllate.org/book/2650/290722
Готово:
