Её дурачили целых три года — пока та самая Пятая госпожа не влюбилась без памяти, не утратила над собой всякую власть и чуть ли не вознамерилась объявить о своих чувствах на весь свет. Почти весь аристократический круг столицы уже знал об этом, а она получила известие лишь тогда.
Если бы не Вань Юэ, рассказавший ей позже, какую роль в этом сыграл Хо Цинъюнь и насколько он обязан господину Хо, Хунчэнь, вероятно, так и не узнала бы, каков этот человек на самом деле.
Впрочем, и в этом не было бы ничего особенного: Хо Цинъюнь просто не воспринимал её всерьёз. Неужели можно требовать от человека взаимности лишь потому, что он вежлив? Если ему всё безразлично и он предпочитает держаться в стороне, разве в этом есть преступление?
Однако позже, когда она повзрослела и стала зрелее, в памяти всплыли кое-какие старые события. Однажды, принимая ванну в горячем источнике, она чуть не столкнулась с пьяным незнакомцем, который едва не ворвался в помещение. Лишь благодаря находчивости обученной служанки удалось избежать серьёзного скандала. Подобные инциденты случались не раз, но она никогда не подозревала ничего дурного — пока не обнаружила, что Летняя цикада замешана в них. Только тогда она поняла. Но к тому времени отношения с Летней цикадой уже были почти разорваны, и она тщательно скрывала свои передвижения от той. При более внимательном размышлении выяснилось: каждый раз неприятности происходили именно после встреч с Хо Цинъюнем.
Даже сейчас она не могла с уверенностью сказать, действительно ли Хо Цинъюнь передавал её сведения Летней цикаде.
Хунчэнь опустила голову, ничем не выдавая своих мыслей.
Впрочем, она и не собиралась больше иметь с этим человеком ничего общего. Лучше считать его полным незнакомцем и держаться подальше.
Кроме неё самой, все остальные, похоже, получали от него одни лишь выгоды. По всей видимости, он был лицемером. Но если он сумеет сохранить маску до конца жизни и так и проживёт, не сорвав её, — разве это плохо?
В нефритовой бляшке хранился один уся-роман, где упоминался подобный лицемер. Автор писал, что жаль такого человека: совершил одну ошибку, но если бы сумел до конца сохранить личину благородного, то принёс бы пользу многим.
Хунчэнь знала: многие считают откровенного негодяя более симпатичным, чем лицемера, ведь тот вводит окружающих в заблуждение и может причинить огромный вред. Однако, надев маску благородного, такой человек всё же вынужден придерживаться определённых правил. Пока маска не сорвана, он будет защищать слабых и помогать нуждающимся — и от этого немало людей получат пользу.
Генерал Шао внимательно записал всё, что рассказали Хунчэнь и её спутники, и серьёзно произнёс:
— Госпожа, будьте спокойны. Кто бы ни осмелился поднять руку на Его Величество, я лично разрублю его пополам, чтобы отомстить за вас.
Хунчэнь улыбнулась и поблагодарила.
Хо Цинъюнь тоже вежливо добавил:
— Прошу вас, госпожа, в ближайшие дни быть особенно осторожной. Этот человек выбрал именно вас — возможно, он за вами следит.
Его слова заставили Тайфу Сюй и остальных вздрогнуть от испуга.
Хо Цинъюнь задумался на мгновение и продолжил:
— Может, я пошлю своих людей…
Сяо Хэ вдруг схватила Хунчэнь за руку, а её меч мгновенно вылетел из ножен, ударил по стволу огромного дерева, которое обхватывали двое взрослых, и так же стремительно вернулся в ножны.
Дерево с глухим грохотом рухнуло на землю, едва не задев ноги Хо Цинъюня. Тот в ужасе отпрыгнул на три шага назад.
Хунчэнь улыбнулась:
— Сяо Хэ говорит, что сама обо мне позаботится.
Остальные молча кивнули.
Они не раз видели мастеров боевых искусств: стрельба на сотню шагов, лазание по крышам — всё это было привычным. Но чтобы кто-то одним ударом меча, да ещё и в ножнах, свалил такое дерево — такого они слышали лишь в легендах. Конечно, в романах то и дело описывали, как летящий меч сносит головы, но все знали: это выдумки рассказчиков.
— Э-э… В общем, если госпожа вспомнит что-нибудь ещё, просто пришлите мне весточку.
Поболтав ещё немного, генерал Шао ушёл — ему предстояло допросить других. Перед уходом Хо Цинъюнь многозначительно взглянул на Хунчэнь, его взгляд скользнул по стражнице Сяо Хэ, после чего он тут же принял строгое, благородное выражение лица, чтобы никто не усомнился в его чести.
Как только они скрылись из виду, Тайфу Сюй потянулся и велел подать ужин.
— Его Величество утомился и чувствует себя неважно. Несколько дней подряд он не пожелает, чтобы мы сопровождали его.
Хотя быть приближённым к императору и считалось великой честью, со временем это утомляло. Даже таким чиновникам, как Тайфу Сюй, иногда хотелось отдохнуть. Ведь они не шуты и не евнухи, чья единственная обязанность — развлекать государя. У них были важные дела, и слишком близкое общение с императором даже вредило их репутации.
Ужин, присланный из императорской кухни, выглядел неплохо: рыба, овощи, мясо. Но рыба была чёрной и жёсткой, а на мясе застыл толстый слой белого жира.
Тайфу Сюй даже не стал пробовать — от одного вида ему стало тошно.
— Ах, Его Величество пожаловал… Другим и мечтать об этом не приходится.
Действительно, только ближайшим сановникам доставались такие «лакомства». Остальные довольствовались сухими лепёшками или жарили мясо на костре. В этой глухомани не было ни деликатесов, ни изысканных блюд.
Император, конечно, привёз с собой поваров, но те едва успевали готовить для самого государя и его семьи. На всю остальную свиту у них просто не хватало сил.
Хунчэнь осмотрела поданные блюда, осторожно взяла немного еды палочками, но после первого же укуса отправилась к своей повозке, принесла медный жаровень для кипячения воды и чайный поднос. Затем она быстро переработала поданные блюда: поджарила толстые лепёшки, смазала их мясным соусом, полила бульоном и начинила овощами с мясом.
Тайфу Сюй ворчал, но съел подряд три таких лепёшки, запивая рисовой кашей. Хунчэнь и Фан И вместе съели лишь половину одной.
Лепёшки были большими и плотными — не обычные маленькие булочки. Но в походе не до изысков: что есть, то и ешь.
«Что есть» оказалось настолько вкусным, что Тайфу Сюй объелся до отвала.
Поджаренные лепёшки, хрустящие снаружи и мягкие внутри, с густым соусом — такой вкус и насыщенность просто заставляли есть без остановки. Для желудка Тайфу Сюй это было куда приятнее любых деликатесов.
Увидев, как они уплетают угощение, другие последовали их примеру и придумали множество вариантов. Некоторые, чтобы не возиться, просто сварили всё вместе в одном котле. Кто-то достал вино и угостил соседей. И, как ни странно, получилось совсем неплохо.
Под лунным светом, среди редких звёзд, в ночном ветерке появилось неожиданное чувство уюта. Многие сановники даже принялись сочинять стихи, наслаждаясь редким мгновением покоя.
После ужина все отправились прогуляться, чтобы переварить пищу. Пройдя несколько шагов, Хунчэнь вдруг остановилась и устремила взгляд вдаль.
Тайфу Сюй бросил взгляд в ту же сторону:
— Что случилось?
Неподалёку Хо Цинъюнь держал за ногу пойманную косулю, а Чэнь Линь, укутанная в пушистое одеяло, сидела у своего шатра. Пламя костра мягко румянило её щёки.
Хо Цинъюнь улыбнулся, вытащил нож, сделал пару замахов и, приподняв бровь, спросил Чэнь Линь:
— Сможешь смотреть? Или мне уйти и разделать там?
— Делай уже, чего болтаешь? Неужели думаешь, что я такая изнеженная? — рассмеялась Чэнь Линь. Хотя она и была дочерью княжеского дома, но вовсе не была из тех барышень, что падают в обморок при виде крови. Она сама охотилась верхом и считала, что ничем не хуже мужчин.
Хо Цинъюнь пожал плечами и уже занёс нож.
Хунчэнь нахмурилась:
— Подождите!
Она быстро подошла ближе.
Тайфу Сюй и остальные удивлённо последовали за ней. Чэнь Линь и Хо Цинъюнь тоже встали, явно растерянные.
Чэнь Линь теперь обращалась с Хунчэнь весьма вежливо:
— Госпожа Хунчэнь?
Хунчэнь улыбнулась:
— Господин Хо, прошу вас, пощадите зверя.
Хо Цинъюнь моргнул и рассмеялся:
— Боитесь крови? Тогда я пойду подальше…
Чэнь Линь фыркнула, в её глазах мелькнуло презрение: «Какая притворщица! Считает косулю милой и требует пощады, хотя сама с удовольствием ест свинину и баранину».
Хунчэнь не обратила внимания на её взгляд, подошла ближе и осторожно потрогала живот косули:
— Она беременна. Косуля — не хищник, не вредит людям. Зачем убивать? У нас и так есть еда: у Тайфу Сюй ещё полдикого кабана осталось. Пусть Пятая госпожа попробует свежего мяса.
Тайфу Сюй громко расхохотался и тут же велел подать кабана.
Хо Цинъюнь просиял, его глаза блеснули:
— Госпожа обладает проницательным взором. Я и не заметил! Почти нарушил охотничьий обычай. Конечно, послушаюсь вашего совета.
Хунчэнь кивнула:
— А позже я угощу Пятую госпожу отменным тушёным косульим мясом.
Чэнь Линь закатила глаза, но промолчала. Она-то знала: чтобы сохранить поголовье дичи, на охоте не следует убивать детёнышей и беременных самок.
Когда люди Тайфу Сюй принесли кабана, Хунчэнь взяла косулю у Хо Цинъюня, перерезала верёвку, связывавшую её ноги, и мягко подтолкнула в сторону леса, наблюдая, как та скрылась в темноте.
Императорский лагерь остановился здесь всего на одну ночь, и вряд ли кто-то осмелится бродить по окрестностям в поисках дичи. За пределами лагеря косуля будет в безопасности.
Настроение Чэнь Линь явно испортилось — вероятно, она чувствовала себя униженной. Хунчэнь и её спутники, не желая усугублять ситуацию, быстро распрощались и ушли. Хо Цинъюнь проводил их с почтительным поклоном, не выказав и тени неудовольствия, и даже поблагодарил.
Когда Тайфу Сюй и его свита скрылись из виду, Хо Цинъюнь обернулся и на его лице появилась странная улыбка. Он провёл пальцем по стрелам в колчане за спиной, неспешно пересчитал их и медленно направился обратно к своему шатру.
Хунчэнь вздохнула:
— Впрочем, её и съесть-то можно было. Всё-таки это добыча. Просто сегодня… захотелось вмешаться.
Тайфу Сюй нахмурился:
— Что за глупости! Конечно, надо было вмешаться.
Раньше, когда в некоторых областях Великой Чжоу свирепствовали хищники, император издавал указы: чиновники организовывали охоты и обязаны были убивать определённое количество зверей. Даже детёнышей — хотя и вдвое меньше. Тогда древние охотничьи обычаи уступали место выживанию людей.
Но косули — травоядные, их немного, они не вредят посевам. И уж точно не от голода их убивают. Нет смысла истреблять их до конца!
Вмешавшись в чужое дело — пусть и незначительное, — Хунчэнь не стала слишком переживать, даже если Пятая госпожа немного обиделась. Вернувшись к костру, они продолжили весёлую вечеринку.
Хунчэнь с улыбкой рассказывала всевозможные странные и удивительные истории.
Фан И обожала слушать страшные сказки: обычно такая робкая, во время рассказов она становилась необычайно храброй.
Сяо Хэ тоже прислушивалась, но при малейшем шорохе за пределами лагеря тут же хваталась за меч. Её длинные, безупречно чистые пальцы то напрягались, то расслаблялись, губы были плотно сжаты, лицо — бесстрастно. Но по взгляду Хунчэнь ясно видела: Сяо Хэ напоминала домашнего хомячка, который старается казаться храбрым перед большим белым котом, но стоит хозяину выйти — и мигом прячется в норку!
Вокруг царила тишина. Те, кто разговаривал или любовался пейзажем, говорили тихо, чтобы не потревожить других. Хотя императорский лагерь находился далеко и охранялся элитными войсками, всё же никто не осмеливался шуметь — Его Величество отдыхал.
В такой обстановке Хунчэнь рассказывала страшные истории до тех пор, пока Тайфу Сюй не прогнал всех спать. Фан И тут же забралась в постель Хунчэнь.
Сяо Хэ мельком взглянула на них и промолчала.
Тайфу Сюй не мог сдержать улыбки: «Вот ведь наивные девочки! Когда вернётся в столицу и узнает, что Хунчэнь — государыня, Фан И, наверное, переменилась бы в лице».
Но будущее ещё не наступило. Сейчас Фан И крепко обнимала Хунчэнь — та была не слишком худой, но и не полной, мягкая и приятная на ощупь.
А ещё пахла чудесно.
— Ачэнь, чем ты пахнешь? Так приятно!
— Наверное, жасмином.
Хунчэнь на мгновение задумалась. Дома Сяо Мо Ли всегда засыпала у неё в изголовье, сначала обязательно поиграв и поболтав, и только потом укладывалась спать. Особенно по ночам она становилась неугомонной — оттого Хунчэнь и пропиталась этим ароматом.
— Очень вкусно пахнет, — пробормотала Фан И и почти сразу уснула. «Когда вернусь домой, тоже буду пользоваться жасминовым маслом для волос. У Ачэнь такие густые, чёрные, как облако, волосы… и такой чудесный аромат!»
Она уснула крепко. На следующее утро Фан И всё ещё чувствовала сонливость, а Хунчэнь проснулась рано и, затащив подругу в повозку, тут же устроилась рядом, используя её как большую подушку.
В Инчуане произошло столько всего — сложного, запутанного, тревожного, — что Фан И постоянно была на взводе. Теперь, когда они возвращались домой, она наконец позволила себе расслабиться, и сон охватил её мгновенно.
Повозка покачивалась, убаюкивая.
— А-а!
Короткий, пронзительный крик раздался внезапно.
http://bllate.org/book/2650/290707
Готово:
