Фан И моргнула и хлопнула себя по груди.
Перед ними сидел полосатый котёнок — приземистый, с круглой, почти тигриной головой и белой прядью на макушке. Его большие глаза сияли, густая шерсть переливалась мягким блеском, а осанка была изящной и гордой. Во рту он держал полевую веточку — с первого взгляда не разобрать, какого именно цветка, но оттенок лепестков был необычайно нежным.
Кот мяукнул — и бросил цветок прямо перед Хунчэнь.
Фан И тут же заулыбалась и потянулась, чтобы поднять его.
— Ууу…
Полосатый кот тут же цапнул её лапой, и Фан И испуганно отдернула руку. Кот же повернулся к Хунчэнь и дважды мягко промяукал.
Фан И скривилась:
— Эх, похоже, даже коты умеют выбирать, кому дарить подарки. Вот тебе, Хунчэнь, любовное послание!
Хунчэнь улыбнулась и наклонилась, чтобы поднять цветок. Но едва она протянула руку, из окна повозки вдруг влетел меч и прижал цветок к полу.
— А!
Фан И вскрикнула от неожиданности.
Хунчэнь тоже отпрянула на два шага и, ошеломлённая, подняла глаза — и встретилась взглядом с парой дымчато-серых глаз.
Это был не Тэньюй!
Она опешила.
Парень за окном тоже замер в изумлении.
Какие знакомые черты!
Хунчэнь сразу почувствовала — этот юноша ей до боли знаком. Такие изящные, почти совершенные брови и глаза, благородная осанка, неуловимое, будто неземное величие — и этот меч в чёрных ножнах…
Юноша тоже смотрел на Хунчэнь и не мог скрыть удивления:
— Мы… где-то уже встречались?
Невозможно!
Но стоило ему заглянуть в её чёрные, как бездна, глаза и увидеть в них своё отражение — как будто в знойный полдень он сделал глоток ледяной родниковой воды, и прохлада пронзила его до самого сердца. Да, это ощущение знакомо!
На мгновение он замер, а затем ловко перемахнул в повозку, поддел мечом цветок и отбросил его в сторону. Кот оскалился, взъерошил шерсть, но юноша даже не обратил на него внимания. Он оторвал полоску ткани от своего рукава, осторожно поднял цветок и внимательно осмотрел его. Лицо его стало суровым.
— На нём смазан сок стрихноса.
Лицо Хунчэнь побледнело:
— «Закрой горло при первой капле крови»?
Стрихнос в народе называли именно так — «закрой горло при первой капле крови». В дни Великой Чжоу существовал отряд, чьи стрелы были пропитаны этим ядом. На поле боя враги трепетали при одном лишь упоминании о нём. Но слава их оказалась слишком велика — другие завидовали и боялись, и в итоге отряд расформировали, а сам яд объявили запрещённым.
Юноша спокойно воткнул цветок в ножны своего меча:
— Это не стоит разбрасывать где попало. Дождёмся остановки — тогда и разберёмся…
Не успел он договорить, как полосатый кот с рычанием бросился на него. Юноша нахмурился и потянулся, чтобы схватить зверька, но Хунчэнь испугалась:
— Не трогай!
Она резко схватила подушку с сиденья и накрыла ею кота. Тот вдруг задрожал всем телом, изо рта пошла пена — и он упал замертво.
Фан И зажмурилась от ужаса.
Хунчэнь тоже побледнела. Она откинула подушку и увидела: среди густой шерсти на спине кота торчали мельчайшие иглы, на концах которых мерцал зловещий блеск — яд.
— …Какая жестокость!
Хунчэнь выдохнула, провела ладонью по лбу, смахивая холодный пот. Это было настоящее чудо — они чудом избежали смерти. Кто бы мог подумать, что кто-то осмелится напасть прямо под охраной императорского эскорта?
Тот юноша снял свой плащ и бережно завернул в него мёртвого котёнка, после чего повесил свёрток за спину и легко, как птица, уселся на подоконник повозки.
— Я еду в столицу. По пути. Буду тебя охранять.
Фан И, дрожащая на ногах, опустилась на скамью и пробормотала:
— А ты… кто такой?
Тот, кто мог так бесцеремонно появиться рядом с императорским конвоем, явно не простолюдин. Она засомневалась: а вдруг это убийца? Неужели ей так не повезло? Но тут же отогнала эту мысль — по внешности он скорее походил на знатного юношу.
Она ещё раз взглянула на его лицо — и щёки её вспыхнули, словно огонь.
— Лю Фэнхэ.
Фан И растерялась, долго моргала, прежде чем поняла: это его имя. Хотя звучит оно довольно странно.
— Сяохэ!
Хунчэнь улыбнулась, и её черты лица озарились теплом.
Лю Фэнхэ чуть приподнял бровь, моргнул — но ничего не сказал. Похоже, прозвище «Сяохэ» его нисколько не задело, хотя в его возрасте юноши обычно особенно ревниво относятся к собственному достоинству.
Хунчэнь наклонила голову и посмотрела на своё отражение в чашке с чаем. Волосы растрёпаны, одежда небрежна… Ой! Утром она торопилась, умылась наскоро, а на завтрак съела тошнотворные тофу с запахом гнили!
— Кхм-кхм.
Перед ней сидел сам Лю Фэнхэ!
Младший глава Хуанцюаньмэня, легендарная фигура, почти божество.
В былые времена, когда Сяохэ появлялся в Гуйгу, расходы девушек-учениц на косметику и украшения удваивались, а наряды становились особенно изысканными. Хунчэнь сама недолго жила в Гуйгу, но даже она знала: все в академии были в восторге от того, что старший ученик Линь сумел «похитить» такого красавца и привести его в Гуйгу — с тех пор жизнь там стала куда веселее.
Хунчэнь считала себя уже закалённой в жизненных бурях, не такой, как юные девушки, мечтающие о прекрасных юношах, но всё равно её сердце забилось быстрее. Она постаралась отвлечься: «Старший брат Линь прислал Сяохэ. Видимо, временно назначил его телохранителем к какому-то сановнику».
Люди из Хуанцюаньмэня — слово их дороже жизни. Если Лю Фэнхэ согласился быть телохранителем, никто в мире не откажет ему в этом.
Хунчэнь вздохнула. Вскоре повозка остановилась. Все начали разбивать лагерь и готовиться к ужину. Она сначала пошла вместе со своей группой, чтобы похоронить котёнка. Хунчэнь опустилась на колени, выкопала ямку и завернула тельце в красивую синюю ленту.
Бедняга умер в муках — мордочка его исказилась. Хунчэнь надела толстые перчатки и осторожно пригладила ему шерсть.
— Иголок больше нет.
Если бы они остались, хоронить было бы опасно — можно было бы случайно уколоться.
Хунчэнь опустила тельце в яму, но тут же снова вынула:
— Нет, лучше сжечь. Он умер от яда — неизвестно, сколько он сохранится в почве.
Если земля отравится, пострадают все живые существа вокруг.
Сяохэ молча собрал для неё большую охапку хвороста, а затем сбегал к повару и купил фарфоровую урну для пепла.
Горело недолго — котёнок был совсем маленький, кости тонкие и хрупкие. Вскоре пепел уже лежал в урне, и его закопали в землю.
Хунчэнь засыпала ямку землёй и выдохнула, тихо начав читать молитву о перерождении.
Пока она читала, Лю Фэнхэ сидел рядом и с любопытством разглядывал её губы. Когда она закончила, он не удержался:
— Откуда у тебя такая молитва? Я раньше не слышал. А кто такая Богиня Хоуту? Она тоже божество?
Хунчэнь обернулась и увидела юношу в белоснежном халате, с чёрными волосами, собранными синей лентой, и с крошечным нефритовым подвеском, свисающим с причёски. Его лицо было белее снега, а всё существо излучало необычайное очарование. Но сейчас он смотрел на неё с лёгкой детскостью — и у неё внутри что-то дрогнуло, и на душе стало радостно.
В прошлой жизни младший глава Хуанцюаньмэня был острым, как лезвие меча, — достаточно было приблизиться, чтобы порезаться его аурой. Многие девушки восхищались им, но только издалека — прикоснуться было невозможно.
Такое выражение лица, как сейчас, наверное, можно было увидеть только в юности.
Хунчэнь моргнула, и настроение её заметно улучшилось. Она потерла виски, отогнав мрачные мысли, и решила блеснуть новыми знаниями, полученными из пространства нефритовой бляшки:
— После того как Паньгу разделил Небо и Землю, Хунцзюнь стал Святым и трижды читал Дао во дворце Цзысяо… Хоуту, увидев бойню в великой войне между колдунами и демонами, где погибли миллионы и души блуждали без пристанища, пожертвовала собой и создала Шесть Путей Перерождения, обретя величайшую заслугу. С тех пор род колдунов вступил в эпоху расцвета…
Все слушали, разинув рты.
Тайфу Сюй поспешно подбежал, ноги его дрожали. Услышав, что было покушение, он чуть не лишился чувств. А тут его телохранитель, внезапно появившийся с небес, уставился на какую-то девушку, а та рассказывает сказки! Он кашлянул:
— Кхм-кхм.
Хунчэнь обернулась.
Сяохэ нахмурился и бросил на Тайфу Сюя презрительный взгляд.
Тайфу Сюй: «……» Чёрт возьми!
Он так переживал за них, а его доброту восприняли как должное!
— Вы что, забыли? Надо объяснить, что вообще произошло! Это же не шутки! Его Величество уже в курсе — приказал генералу Шао из Императорской гвардии ввести полную изоляцию и тщательно расследовать дело.
Хунчэнь нахмурилась. Она сразу поняла: император, вероятно, решил, что она — всего лишь невинная жертва. Тот, кто пытался уничтожить чиновников Великой Чжоу на церемонии, не добившись цели, теперь возненавидел её как виновницу и решил убить.
— В этом есть логика.
Напоминание Тайфу Сюя заставило даже Хунчэнь засомневаться: неужели всё именно так? Может, на этот раз дело не в Летней цикаде? Та вряд ли осмелилась бы нападать прямо под охраной императорского конвоя, да ещё и издалека, с расстояния в тысячи ли!
Хунчэнь усмехнулась. Она, пожалуй, слишком переоценила эту женщину. У Летней цикады в столице, конечно, есть свои люди, но она всего лишь дочь семейства Ся — откуда у неё столько сил, чтобы дотянуться до императорского эскорта?
— Раз Его Величество лично приказал расследовать, результаты не заставят себя ждать. Мы можем спать спокойно, господин Тайфу. Зачем волноваться?
Хунчэнь улыбнулась и усадила Тайфу Сюя рядом. Заметив его огромного телохранителя с мрачным лицом и мечом наготове, она поняла: тот искренне напуган.
Однако взгляд Чернобородого на Сяохэ был далеко не дружелюбным — скорее, полным раздражения. Но стоило Сяохэ обернуться, как великан тут же отвёл глаза. Видимо, уже успел получить урок.
Хунчэнь тихо усмехнулась. Похоже, Чернобородый злится, что Сяохэ отбирает у него работу. А вот Тайфу Сюй, напротив, был доволен.
Он взял Сяохэ за руку и тихо представил ему Хунчэнь и её спутников, а потом повернулся к ним:
— Этот молодой человек — не кто иной, как рекомендованный лично третьим учеником господина Гуйгу, господином Линем. На самом деле опасности-то никакой нет. На церемонии пострадали многие, не только я. Но раз уж господин Линь проявил заботу, отказывать было бы невежливо. Этот юный герой, Лю Фэнхэ, — правая рука господина Линя, младший глава Хуанцюаньмэня, мастер высочайшего уровня.
— Хмф.
Чернобородый фыркнул, но больше ничего не сказал.
Горло Хунчэнь защекотало. Э-э… почему именно Сяохэ оказался рядом с Тайфу Сюем — пусть это останется вечной тайной.
В любом случае, раз он здесь в качестве телохранителя, он будет исполнять свои обязанности безупречно.
Они ещё немного посидели и поговорили, как вдруг лично явился генерал Шао из Императорской гвардии — доверенное лицо императора. С ним были лишь один средних лет учёный и юноша лет семнадцати–восемнадцати.
Генерал Шао вежливо и подробно расспросил обо всём, что произошло, и попросил показать отравленную веточку. Сяохэ не позволил ему забрать её целиком, разрешив взять лишь каплю сока. Генерал не возражал — он, как приближённый императора, прекрасно понимал настроение Его Величества и знал, что сейчас Хунчэнь в особой милости, так что с ней надо обращаться с почтением.
Всё это время говорил только генерал Шао. Двое других молча стояли за его спиной.
Но Хунчэнь не могла не бросить взгляд на молодого воина. В душе она удивилась: за один день встретить двух старых знакомых!
Сяохэ — это радость. А вот этот юноша — совсем наоборот.
Его лицо она точно не забудет. Хо Цинъюнь, единственный сын рода Хо. Родители его давно умерли, в живых остались только он и двоюродный брат. В прошлой жизни весь свет восхвалял его как образец благородства и верности, человека, чьи связи простирались по всему Поднебесью. Но на самом деле он был ледяным и бездушным.
Хунчэнь отлично помнила: в прошлой жизни она тоже общалась с этим Хо-господином, считала его открытым, доброжелательным и достойным дружбы. Хотя их отношения не были особенно близкими — всё-таки между мужчиной и женщиной, — она искренне относилась к нему как к другу.
Но в тот день, когда Вань Юэ спас от испуганной лошади пятую мисс из дома князя Пин, и между ними зародились чувства, Хо Цинъюнь был там и всё видел. Однако он не счёл нужным сообщить об этом ей — законной супруге Вань Юэ. И каждый раз, встречая её после этого, он вёл себя так же спокойно и открыто, будто ничего не произошло.
http://bllate.org/book/2650/290706
Готово:
