Вокруг клубился густой чёрный туман, и ледяные нити холода проникали в тело. Меч Цинъфэн, уже вырвавшись из-под одежды, вспорхнул и стал кружить вокруг неё, рассеивая мрак повсюду, куда ни проникал.
Хунчэнь стиснула зубы, пытаясь выдержать, и от этого её лицо стало ещё суровее. Тот, кто увидел бы её сейчас, наверняка ослеп бы от мерцающего света, исходящего от её тела.
Собрав волю в кулак, она перестала считать шаги и просто шла вперёд, не думая ни о чём. Когда Хунчэнь уже готова была сдаться, наконец-то увидела Его Величество.
Император сидел на троне, словно окаменевший. Перед ним на коленях застыл главный евнух, а рядом — несколько придворных дев, державших опахала. Все они были неподвижны, будто статуи, и лишь глаза их ещё могли двигаться.
Хунчэнь облегчённо выдохнула, по телу разлилась тёплая волна, и силы вернулись. Она бросилась вперёд и разорвала книгу прямо над головами присутствующих, обдав их всех обрывками.
— Кхе-кхе-кхе-кхе!
Император закашлялся.
Главный евнух тут же начал хлопать его по спине.
— Ты… ты спасла государя! Обязательно награжу тебя по возвращении!
Хунчэнь сухо усмехнулась, огляделась вниз и вдруг приподняла бровь. Повернувшись к императору, она улыбнулась:
— Ваше Величество, простите за дерзость, но придётся вам рискнуть и спрыгнуть вниз.
Подниматься пришлось шаг за шагом — летать она не умела. Но если спускаться так же пешком, государь точно не выдержит.
— А?
Император, евнух и девы с изумлением уставились на неё. Хунчэнь достала из-за пазухи пакетик с семенами и рассыпала их за троном. Затем вынула ещё один, зажала в ладонях и долго что-то шептала. Наконец, встряхнув, она бросила содержимое вниз с возвышения.
— Что это?
Хунчэнь глубоко вдохнула и провела ладонями над семенами. Те мгновенно пустили корни прямо в камне, проросли зелёными лианами и начали стремительно расти, свисая вниз.
— Ваше Величество, я понимаю, это рискованно, но мы не можем задерживаться здесь надолго — вдруг что-то пойдёт не так.
Император взглянул на неё, и его черты постепенно смягчились:
— Императору ещё не старость пришла! Если ты, девочка, не боишься, чего же мне бояться!
Что до страха евнухов и дев — он не имел значения.
Хунчэнь извинилась за бестактность, взяла самую толстую и крепкую лиану и привязала её императору вокруг пояса. Затем сама подошла ближе, встала рядом с Его Величеством и жестом велела остальным последовать её примеру.
Не дожидаясь, пока император подготовится, Хунчэнь топнула ногой — и прыгнула вниз!
— А-а-а!
Тайфу Сюй как раз о чём-то напряжённо беседовал с окружающими, когда вдруг заметил парящую в воздухе императорскую мантию. Он взвизгнул и, закатив глаза, рухнул в обморок.
Министры сначала замерли от шока, а затем, рыдая и причитая, бросились к государю, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Хунчэнь тут же оттеснили в задние ряды.
Она не обращала на них внимания. Подойдя к алтарю, девушка подняла несколько малых Чжэньго Динов и расставила их по определённым местам.
Старшая госпожа Юй испугалась:
— Ачэнь, разве эти вещи не опасны?
— Дело не в них самих, а в том, что их сила недостаточна. Не волнуйтесь, я сейчас построю защитный круг — и кризис разрешится сам собой.
Это говорила не она сама, а книга по боевым формациям, которую она носила за пазухой.
Хунчэнь лишь следовала указаниям. В считаные мгновения Чжэньго Дины были расставлены. Она вынула благовония из них и попросила у простых людей снизу новые палочки, которые тут же воткнула обратно. Затем вынула талисман и метнула его в воздух — тот вспыхнул сам собой.
Аромат медленно поднимался ввысь.
Странное дело: густой, видимый невооружённым глазом чёрный туман при соприкосновении с дымом благовоний начал будто таять. Сначала он посветлел до серого, затем стал белым, а в конце превратился в золотой.
Возвышение с троном, расположенное выше всех, мгновенно озарилось золотым сиянием. Все присутствующие пришли в ужас!
— Боже правый!
— Это знамение! Небесное благословение! Боги явились!
Люди ликовали. Даже старшая госпожа Юй смотрела с изумлением и почти религиозным восторгом, не переставая расспрашивать Хунчэнь.
Та лишь потерла виски и, подумав, сказала:
— Госпожа, взгляните-ка на землю.
Старшая госпожа Юй недоумённо опустила глаза. Сначала ничего особенного не увидела — обычные каменные плиты. Но вдруг замерла и присмотрелась внимательнее:
— Неужели это древний алтарь для жертвоприношений предыдущей династии?
Хунчэнь горько усмехнулась:
— Похоже, его просто разобрали и перенесли сюда целиком. Алтарь был освящён ритуалами прежней династии и связан с её судьбой. После её падения он превратился в обычный камень, и использовать его не возбранялось. Но сегодня вы использовали Чжэньго Дины — пусть и малые, но искусно сделанные, с гравированными боевыми формациями и особыми благовониями, полными боевой ярости. Вы также танцевали на нём танец благословения. Духовная сущность алтаря ещё не угасла полностью, и мощь Динов пробудила в нём сильнейшую враждебность, породившую чёрную ауру. Поскольку все на алтаре — важные сановники Великой Чжоу, связанные с её удачей, они и подверглись нападению этой ауры.
Старшая госпожа Юй слушала, но мало что поняла.
Хунчэнь и не надеялась, что дилетант разберётся во всех тонкостях. Она лишь кратко пояснила:
— Однако чёрная аура, хоть и выглядела устрашающе, на самом деле слаба — ведь династия Чэнь пала много лет назад, и её злоба давно иссякла. Я усилила удачу Чжэньго Динов, и, когда их сила возросла, остаточная энергия алтаря покорилась и превратилась в чистую духовную силу.
Старшая госпожа Юй наконец перевела дух и ласково похлопала Хунчэнь по плечу:
— Как бы то ни было, Ачэнь, ты сегодня совершила великий подвиг.
Хотя великое жертвоприношение Небесам было прервано, никто особо не расстроился. Народ внизу радовался: такого зрелища хватит, чтобы обсуждать целый месяц!
Императорская гвардия взяла ситуацию под контроль.
Дело на этом не закончилось. Государь непременно проведёт расследование — случайность это или злой умысел.
Хунчэнь с товарищами вернулись в постоялый двор ещё до сумерек.
На этот раз их встретили совсем иначе. Все в гостинице проявляли необычайную услужливость, даже знать старалась угодить.
— Э-э… У вас ещё остались экземпляры вашей божественной книги? У меня только тринадцатая глава…
— Госпожа, не сочтите за дерзость, но не мог бы я ознакомиться с вашим трудом?
Хунчэнь: «…»
Эти повести она писала лишь для практики, чтобы не потерять навык, когда придётся сочинять истории для великих мастеров из пространства нефритовой бляшки. Она вовсе не собиралась их публиковать.
Хунчэнь не хотела славы «талантливой писательницы» и не желала, чтобы её сочинения сочли непристойными. Впрочем, показать их другим не составляло труда — на первой же странице чётко написано: «черновик, написано для тренировки, не является серьёзным трудом». Ни один уважаемый учёный не станет спорить с шестнадцатилетней девочкой.
К тому же в эту эпоху, когда литераторы и поэты открыто и изысканно пишут о любви и плотских утехах, сочинение сказок о бессмертных — дело вполне обычное. А стиль у неё неплохой: любой читатель признает, что читать её произведения — удовольствие.
Но сейчас все уже считали её повести волшебными писаниями.
Даже два богатых купца, узнав откуда-то о случившемся, через несколько посредников просили разрешения купить по экземпляру, чтобы носить с собой. Их караваны регулярно ходили по четырём государствам, и они надеялись, что «божественная книга» защитит их от бед. Хунчэнь снова и снова объясняла: это всего лишь повесть, и если она подействовала, то лишь потому, что бумага и чернила особые — они отгоняют чёрную ауру, но не являются мощным амулетом. Однако её слова сочли скромностью.
Если бы «Небесный Бессмертный» пошёл в печать, он, несомненно, стал бы самой популярной и продаваемой книгой года.
Хунчэнь вздохнула. С другой стороны, теперь вокруг неё одни лишь ореолы славы — и это не так уж плохо. Возможно, совсем скоро она станет знаменитостью. А в наши дни быть знаменитостью — отличная участь: такого человека почитают во всех четырёх государствах.
— Эта книга даже если напечатать и продавать — всё равно не будет работать!
Хунчэнь с досадой смотрела на Фан И, которая, сияя от восторга, сложила руки и кланялась ей, умоляя и умоляя.
Толстячок тоже косился на неё исподтишка.
Она совсем забыла: семья Фан И — местные землевладельцы, у них есть несколько лавок, а родственники по материнской линии владеют книжной лавкой.
Что до толстячка — его семья вообще торговая. Видя выгодную сделку, он не мог удержаться, хотя, конечно, думал не только о прибыли. Хунчэнь знала: они искренне верили, что эта книга — бесценное сокровище.
— Делайте, как хотите. Только не пишите моё имя. Э-э… Придумайте псевдоним. Пусть будет «Отшельник Цанцин».
Ведь раньше она жила на горе Цанцин — так и подпишется.
Фан И радостно согласилась. Но едва она собралась уходить, как во двор хлынула целая толпа с подарками.
Это были императорские награды.
Главный евнух лично явился:
— Госпожа, не стоит церемониться. Его Величество сказал: это просто подарок от старшего родственника младшей. Берите без стеснения. А теперь пойдёмте — государь проснулся и сразу вспомнил о вас.
Хунчэнь: «…»
Если бы можно было, она бы предпочла не иметь дела с императорами. Те, что ей встречались в прошлой жизни, были далеко не ангелами. Но в этом мире не всё зависит от воли человека: если государь призывает, отказаться нельзя. Единственный, кто осмеливался так поступать, — любимый сын императора.
Сад, где временно остановился государь, первоначально принадлежал семье Чэнь и был не раз отреставрирован после известия о прибытии Его Величества. Теперь он ничем не уступал императорским садам столицы. Хунчэнь вошла через боковую калитку и сразу заметила изысканную резьбу и утончённую отделку.
Император, одетый в повседневную одежду, стоял в кабинете у окна, задумчиво глядя вдаль. Хунчэнь поклонилась, и он тут же пригласил её подойти.
Это был её первый раз, когда она стояла так близко к императору.
Всё оказалось иначе, чем она представляла. Он выглядел пожилым, обычным человеком, без особой ауры «истинного сына Небес». Разве что в глазах читалась некоторая строгость.
— Видишь, они убирают алтарь… и лианы.
В тот день Хунчэнь использовала семена, купленные на рынке. Сверху они пустили лианы, а снизу — густой ковёр листьев. Ей было всё равно: это растение она держала просто для украшения комнаты — оно растёт где угодно: на дереве, на камне…
В пространстве нефритовой бляшки кто-то рассказывал, что один великий мастер пытался с его помощью озеленить пустыню. Но растение оказалось настолько живучим, что разрослось повсюду, и пришлось собирать целые отряды людей, чтобы выкорчёвывать его месяцами.
Когда дарили Хунчэнь, строго наказали: ни в коем случае не сеять в горах — это хуже сорняков, от него не избавиться.
Спустившись тогда с императором, она сразу предупредила: лианы нужно убрать. Видимо, гвардейцы и министры что-то себе вообразили и с трепетом принялись за дело. Только действовали слишком бережно — будто и лианы, и сорняки стали священными реликвиями.
Лицо императора было озабоченным, но вскоре он расслабился и повернулся к Хунчэнь, пристально глядя ей в лицо.
Она опустила глаза: взгляд, падавший на неё, казался пронзительным, почти жгучим.
Близость к императору ощущалась как запах тлена власти — он вызывал дрожь даже у неё.
Но государь постепенно смягчил черты лица и, казалось, искренне обрадовался:
— Тебя зовут Хунчэнь? Ты не похожа ни на мать, ни на отца.
Сердце Хунчэнь ёкнуло. Она ещё в прошлой жизни знала: император холоден к императрице. После рождения последнего сына — увы, умственно отсталого — он стал относиться к ней ещё хуже. Теперь даже на больших праздниках императрица не всегда появлялась при дворе.
Внешность Хунчэнь сильно напоминала императрицу — это не было секретом.
Однако государь не выказал ни капли неудовольствия. Напротив, в его глазах мелькнула ностальгия, и он долго не мог отвести взгляд от её лица. Лишь спустя время он опомнился и улыбнулся:
— Скажи, чего ты хочешь?
Хунчэнь чуть не фыркнула. Только глупец стал бы прямо просить награду! Надо было усердно выражать преданность, говорить, как сильно она восхищается Его Величеством, как ничтожна её заслуга, как всё произошло лишь благодаря небесной удаче государя… и, конечно, упорно отказываться от наград.
Император, как и ожидалось, был доволен и громко рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Вижу, ты благоразумна. Но за заслуги полагается награда.
Он задумался, потом тихо произнёс:
— Императрица давно просит меня усыновить внучку, чтобы та утешала её в старости. Мне кажется, ты отлично подойдёшь. По возвращении в столицу поговори с ней. Если сойдётесь…
http://bllate.org/book/2650/290704
Готово:
