Сердца всех, кто стоял на жертвенном помосте, бешено колотились, по спинам струился холодный пот, а невидимая, гнетущая мощь, нависшая над площадью, заставляла затаить дыхание. Казалось, даже земля под ногами слегка дрожала. На этом огромном помосте, где собралась целая толпа людей, не слышно было ни единого вздоха — только гул барабанов и торжественная музыка раздавались в звенящей тишине.
Хунчэнь на мгновение словно очаровали: её охватило лёгкое, почти неземное блаженство, будто она сама превратилась в пушинку, готовую унестись ввысь от малейшего дуновения ветра.
Но, очнувшись, она сразу поняла: всё дело в Чжэньго Дине и особом устройстве жертвенного помоста. Даже осознав это, она не могла не признать — ощущение поистине волшебное. Неудивительно, что к любому жертвоприношению готовятся так долго и столько людей рвутся попасть на помост.
Старшая госпожа Юй, продолжая танцевать, уже поднялась на самый центральный возвышающийся помост. Взмахнув рукой, она развеяла золотисто-алые лепестки, которые, кружась в воздухе, медленно опускались вниз. Многие вокруг невольно раскрыли ладони и распахнули рукава, чтобы поймать их, и, покрывшись ароматом цветов, даже не думали возражать.
Гром барабанов сотрясал небеса, мир кружился и переворачивался.
Хунчэнь погрузилась в это состояние, и на её губах появилась лёгкая улыбка, но вдруг почувствовала резкую боль в кончике пальца и резко распахнула глаза.
Её меч Цинъфэн начал сильно дрожать.
Подняв голову, она увидела, что над возвышением, где стояла старшая госпожа Юй, собрался тонкий туман. Возможно, другие его ещё не замечали, но он становился всё гуще.
А у подножия императорского трона туман был ещё плотнее.
В этом жертвенном помосте… что-то шевелилось. До появления старшей госпожи Юй этого не было заметно, но как только появился Чжэньго Дин, эта сила словно вспыхнула яростью.
Хунчэнь присела на корточки, коснулась гладких каменных плит пола и вдруг изменилась в лице. Зажав рукой грудь, где лежали её книги, она громко закричала:
— Стоп! Прекратите! Старшая госпожа Юй, прекратите танец! Все немедленно покиньте помост!
Едва она договорила, как сама, не дожидаясь лестницы, прыгнула вниз.
Голос Хунчэнь прозвучал так громко, что даже заглушил барабаны и музыку. Многие услышали и недоумённо переглянулись.
Тайфу Сюй нахмурился:
— Ачэнь? Что ты делаешь? Не шали! Жертвоприношение нельзя прерывать по прихоти. Его величество здесь!
— Нет времени объяснять!
Действительно, времени не было, но те, кто стоял на помосте, её не слушали.
Ритм танца старшей госпожи Юй даже не сбился, однако её взгляд упал на Хунчэнь с лёгким вопросом. Та хлопнула себя по лбу и вздохнула: она забыла, что танец благословения — не просто танец. Как только он начинается, некая сила ведёт танцующую, и остановиться до завершения почти невозможно.
— Чжэньго Дин! Выбросьте Чжэньго Дин!
Хунчэнь снова крикнула.
Многие нахмурились.
Пятая госпожа из дома князя Пинь насмешливо фыркнула:
— Ты даже знаешь, что такое Чжэньго Дин? Неплохо! А я уж думала, откуда взялась какая-то сумасшедшая…
— Алинь!
Соседка толкнула её локтем. Чэнь Линь замолчала, вспомнив, что именно император повелел этой Хунчэнь подняться на помост. Значит, её слова — словно обвинение в неразумии самого государя. Но она так долго ждала этого жертвоприношения, только что молилась с полной отдачей, а теперь всё испортили. Внутри у неё всё кипело, и она никак не могла успокоиться.
Чэнь Линь замолчала, глубоко вдохнула, но на лице её читалось презрение. Она тихо пробормотала:
— Как можно позволить кому-то сорвать жертвоприношение? Что делает императорская гвардия?
Император придал этому обряду особое значение и направил сюда гвардейцев для поддержания порядка.
Как только Чэнь Линь это сказала, несколько гвардейцев на периметре зашевелились, хотя и колебались: в таком месте арестовывать кого-то казалось неподходящим.
В это время Хунчэнь уже не думала ни о чём другом. Она вытащила из-за пазухи сшитую тетрадь — ту, в которой писала повести. Бумага ещё хранила запах свежих чернил. Прижав тетрадь к носу, она глубоко вдохнула и почувствовала, как разум прояснился.
— А?
Тут и другие заметили неладное.
Несколько старших чиновников, стоявших ближе всех к возвышению, вдруг побледнели, задышали тяжело, глаза их стали мутными, и они начали пошатываться.
Те, кто стоял позади, тоже почувствовали головокружение и один за другим стали падать на помост — «бух, бух, бух».
Чэнь Линь прижала ладонь ко лбу, с трудом сдерживая тошноту и головокружение, и огляделась с изумлением:
— Неужели… солнечный удар?
Был полдень, солнце палило нещадно, и хоть весной солнечный удар — странность, но всё же возможная.
На помосте сразу началась паника, все загудели.
Гвардейцы тоже растерялись. Несколько из них, увидев, что государь на троне без движения, бросились вперёд, но едва ступив на помост, тут же падали без чувств.
Лицо Учителя Яна резко побледнело. Сам он уже начал синеть, но внутри у него было ещё холоднее: если на жертвоприношении, которое он проводил, с государем что-то случится…
И не только с государем — ведь здесь собрались все важнейшие сановники, правая и левая рука императора! Ради этого и была выставлена гвардия. Если сейчас всех их сразит беда, Великой Чжоу конец.
Он с трудом перевёл взгляд на Хунчэнь.
Та всё ещё стояла крепко на ногах.
Учитель Ян, как утопающий, схватился за соломинку:
— Госпожа Хунчэнь, вы знаете причину? Это опасно? Есть ли способ спасти…?
За время этих нескольких фраз он уже начал терять сознание.
Хунчэнь быстро прошлась по помосту, нахмурилась и подняла вверх лист бумаги из своей тетради. Поколебавшись, она сказала:
— Не уверена, поможет ли, но попробую!
Учитель Ян уже не мог говорить, только моргал — скорее, не задерживайся!
В этот момент ради спасения государя он готов был отдать свою жизнь. Пусть уж лучше умрёт он, старик, стоящий одной ногой в Вратах Духов, чем весь род Ян будет уничтожен.
Хунчэнь вскочила на помост, подбежала к упавшей Фан И и, оторвав листок из своей тетради, прижала его к её рту и носу.
Не прошло и мгновения, как Фан И села, слёзы потекли по щекам.
— Не плачь. Держи сама.
Хунчэнь сжала её руку, заставляя держать листок, и толкнула к краю помоста:
— Быстрее спускайся вниз.
На помосте лежало множество людей, которые не могли двигаться, но сознание сохранили. Все они не отрывали глаз от Хунчэнь… и от того, что было у неё в руках.
Следующим был господин Сюй.
Хунчэнь решила сначала помочь знакомым — с ними меньше хлопот. Она приложила листок к лицу господина Сюя, и тот тут же заговорил, одной рукой крепко держа бумагу, другой крича:
— Государь! Как государь?
Все подняли глаза и ахнули.
Когда это произошло, но трон императора уже окутывал густой чёрный туман, и самого государя не было видно.
Гвардейцы всё ещё безрассудно бросались вперёд.
Но какой бы ни была их сила, стоило ступить на помост — и они начинали шататься, словно пьяные, и падали.
Хунчэнь в бешенстве топнула ногой:
— Господин Сюй, остановите их! Они только мешают! Сейчас эта бумага помогает. Пусть несколько сановников возьмут её и проверят, как там государь.
Лицо господина Сюя стало мрачным. Он кивнул и без лишних слов пошёл усмирять гвардейцев. Обычно он не имел права ими командовать, но в такой момент даже командир гвардии, отвечающий за безопасность государя, был в полной растерянности, и, увидев уважаемого тайфу, невольно подчинился.
Разобравшись с этим, господин Сюй сам взял листок, а Хунчэнь раздала ещё несколько важным сановникам.
Эта бумага действительно помогала.
Как только чиновники получили листки, они пришли в себя и, не раздумывая, двинулись к трону. Хотя обычно трон — не место для сановников, сейчас было не до этикета. Если проявить недостаточно рвения, кто знает, не запомнит ли государь это, когда придёт в себя!
Хунчэнь же, будучи простолюдинкой, не стала вмешиваться. Во-первых, не хотела ещё больше выделяться, а во-вторых, государь — всё же государь, слишком близко подходить к нему неприлично.
Она просто продолжала отрывать листы из своей тетради и раздавать их всем на помосте, помогая прийти в себя и спускаться вниз.
Но людей было слишком много, и одной ей не справиться. Она резко разорвала тетрадь на части, подозвала Фан И и ещё двоих, вручив им бумагу:
— Раздавайте!
Фан И приняла листки так, будто держала святыню, и с трепетом начала раздавать их.
Хунчэнь мельком взглянула и заметила: каждый, получивший листок, берёг его как нечто драгоценное. Даже высокопоставленные наследники и аристократы смотрели на бумагу с благоговением.
И вправду, она была весьма ценной.
Старшая госпожа Юй и её спутницы растерялись. Все на помосте падали, а они остались целы.
Сейчас за этим никто не следил, но взгляды чиновников уже были недобры. Если бы не высокий авторитет старшей госпожи, её, возможно, уже арестовали бы.
Хунчэнь подошла прямо к ней и тихо сказала:
— Скорее выбросьте Чжэньго Дин.
С этими словами она сунула внутрь листок бумаги и швырнула драгоценный сосуд на землю.
Туман немного рассеялся, и на помосте стало чуть легче дышать, но лишь немного.
— Государь! Как государь?
Господин Сюй, придя в себя, в ужасе бросился к трону.
Все внизу затаив дыхание следили за ним. Видели, как он взбежал на несколько ступеней и вдруг поскользнулся, покатившись вниз.
— Ой!
— Нога! Моя нога!
Желающих проявить рвение было немало, особенно среди императорской родни, но никто не мог пробиться сквозь чёрный туман. Большинство едва преодолевало три-четыре ступени, а многие падали ещё раньше.
Господин Сюй выругался:
— Кто построил так много ступеней?!
Остальные переглянулись: трон государя, конечно, должен быть высоко — ровно девяносто девять ступеней, по древнему обычаю.
Да и дело не в ступенях.
Все здесь были не глупы. Господин Сюй быстро сообразил:
— Что-то не так. Мы не можем подняться.
Государь прибыл в Инчуань без императрицы, наложниц и почти без сыновей. Иначе на помосте было бы ещё больше людей, и чиновники волновались бы ещё сильнее.
Если бы вся императорская семья исчезла разом… Северная Янь, наверное, ликовала бы.
Господин Сюй повернулся:
— Госпожа Хунчэнь?
Хунчэнь вздохнула:
— Ладно, попробую ещё раз.
Все уставились на неё с надеждой, будто она — сама богиня. Но сама она чувствовала себя неуверенно. Глубоко вдохнув, она медленно пошла вперёд, подняв над головой свою тетрадь. Как только она приблизилась к трону, чёрный туман вокруг него зашевелился.
Господин Сюй и остальные побледнели, стиснули зубы и сжали кулаки.
Хунчэнь ступила на первую ступень — туман коснулся её книги и отступил, отброшенный светящимся кругом.
Она медленно поднималась, исчезая в чёрном тумане. Внизу все томились в тревоге.
Господин Сюй резко обернулся к Учителю Яну:
— Что происходит? Великое жертвоприношение Небесам — событие священное! Как допустили такую ошибку?
Учитель Ян был в отчаянии. Он ничего не знал и только вздохнул:
— Подождём, пока государь придёт в себя. Тогда и разберёмся.
Если с государем что-то случится… разбираться будет некому. Ответственность ляжет на него, и никто другой её не понесёт.
Правда, Учитель Ян был не совсем виноват.
Хотя формально он и возглавлял обряд, возраст уже брал своё, и он лишь номинально руководил. Всю реальную работу вели самые доверенные люди государя.
Прошло неизвестно сколько времени. Солнце скрылось за тучами, атмосфера на помосте стала зловещей. Внизу гвардия сдерживала толпу, но простые люди стояли далеко и мало что понимали, поэтому паники не было. А вот сановники уже думали о последствиях — и чем больше думали, тем страшнее становилось.
— Тайфу, — не выдержал один молодой чиновник, — а вы думаете… она справится?
Господин Сюй на мгновение замер, потом решительно сказал:
— Не сомневайся! Это Дева Духа, которую сам государь хвалил. Ты, видимо, не видел, как несколько дней назад она вызвала Богиню Воды, и та принесла дождь. С такой мелочью она точно справится.
Однако положение Хунчэнь было не таким уж лёгким.
http://bllate.org/book/2650/290703
Готово:
