— Цяо-дай-гэ, куда ты запропастился? Никуда не уходи — поторопись, поторопись, у меня времени в обрез! — Ся Шицзе, едва завидев его, тут же схватил за рукав и потащил вперёд, почти бегом.
Цяо Линцзюнь еле поспевал, спотыкаясь на каждом шагу, но зато наконец пришёл в себя после ошеломляющего зрелища. Такая красавица… Пока что ему и во сне не снилось подобное.
— Ачань уже достигла совершеннолетия — пора носить побольше украшений.
Они долго бродили по улицам, пока наконец не вошли в ювелирную лавку с большой вывеской. Ся Шицзе внимательно осматривал витрины, где сверкали золото, серебро и драгоценные камни. Цены были немалые, и даже у него, несмотря на знатное происхождение, личных сбережений хватало лишь на скромный выбор. Однако одежда и осанка сразу выдавали в нём человека высокого рода, и хозяин лавки с приказчиками почтительно позволяли ему тщательно отбирать товар.
Ся Шицзе присел на корточки перед прилавком и разглядывал золотую шпильку: тончайшая золотая проволока, изумительная работа — изображённый на ней феникс будто готов был взлететь. Ачань обычно предпочитала простые наряды, но он не раз замечал, как она с завистью смотрела на походку с бубенцами на головном уборе своей матери. Возможно, когда она выйдет замуж, он сам соберёт ей приданое и подарит множество таких украшений.
— Заверните мне…
Он уже собирался попросить продавца упаковать шпильку, как вдруг с лестницы на второй этаж спустился юноша лет четырнадцати–пятнадцати.
На нём был обычный учёный халат, поверх — простая серо-коричневая шубка из кроличьего меха, а волосы были перевязаны узкой синей лентой. Он улыбался, излучая спокойствие и книжную учёность. Его черты лица были изящны, а глаза сияли ясным светом, подобным небу после дождя. Каждый его шаг был изящен и полон благородного достоинства.
Ся Шицзе подумал: «Такое же ощущение… В прошлый раз, когда я с отцом встречался с принцем Ци, я чувствовал нечто подобное». Но принц Ци тогда показался ему несколько напыщенным, а этот юноша — совершенно естественным.
Он невольно скривился: «Всё-таки простой книжник — как можно сравнивать его с истинным сыном небес!»
Однако лицо юноши казалось знакомым. Ся Шицзе был уверен, что где-то его видел, но никак не мог вспомнить где.
Пока он размышлял, юноша уже спустился вниз, и Цяо Линцзюнь тут же заговорил с ним — они обсуждали выбор подарка.
— …Когда я был младше, у меня не было денег, и на день рождения учителя я дарил свои сочинения или рассказывал ей сказки. В этом году я сам заработал немного и хочу купить что-нибудь стоящее. Всё наверху прекрасно, но слишком дорого — за эти деньги можно купить домик в столице. Если я принесу такой подарок, учительница точно будет недовольна.
Голос юноши был мягок, а слова — искренни.
— Цзинцин! Ты опять сбежал? Мы же договорились выпить вместе в павильоне «Диэ»!
Едва он произнёс пару фраз, как в дверях появился ещё один — Сюэ Боцяо, Молодой маркиз.
— О, Ся-господин тоже здесь?
От этой фамильярной интонации Ся Шицзе стало неприятно.
Он нахмурился, но всё же вежливо поклонился. Пусть они и не жаловали друг друга, Сюэ Боцяо всё равно был маркизом, и грубить ему было нельзя. Однако настроение выбрать подарок для сестры было окончательно испорчено. Он быстро выбрал шпильку и, потянув за собой Цяо Линцзюня, попрощался. Уже выходя, он невольно оглянулся и увидел, как Цзинцин и Сюэ Боцяо стоят рядом, общаясь с непринуждённой близостью.
«Ах да, ведь и у Ся Хунчэнь сегодня день рождения… Может, тоже стоит что-нибудь подарить?»
Мысль мелькнула и тут же исчезла. В доме полно гостей, у Ачань день рождения отмечают с размахом, родители заняты, и ему необходимо быть рядом с сестрой, чтобы поддержать её. Да и ученики домашней школы должны все прийти — если соберётся мало народу, Ачань расстроится.
Ся Шицзе отлично знал: для Ачань домашняя школа значила больше всего. Там учились её сверстники, и все они, будучи из одного дома, были естественными союзниками.
День рождения Ся Чань проходил с большим размахом.
Ши Фэн оглядывался по сторонам: слуги метались, готовя фрукты и овощи, на кухне старались приготовить самые свежие блюда. Гостей пригласили в основном из числа дочерей знатных семей, и их следовало угощать чем-то особенным.
Снаружи выступала небольшая театральная труппа и два цирковых коллектива, которые сновали взад-вперёд по восточному саду Цилянь. Ши Фэн покачал головой, зашёл в аптеку, купил порошок от жара и, минуя кухню, направился прямо в заднее крыло — в Академию.
Во дворе стояли два ряда домиков, где жили ученики. Раньше, когда их было мало, каждый получал отдельный дворик, но теперь даже старшим ученикам приходилось делить жильё.
Правда, Ши Фэн большую часть времени проводил с наставником — главным старейшиной. Сегодня же он пришёл проведать младшую сестру по школе — Фан Чжи. Та в последнее время слишком долго засиживалась в кузнице мечей и сильно «перегрелась»: на губах у неё вскочили два прыщика. Хотя и несерьёзно, но вдруг останутся шрамы? А ведь она так хорошо танцует обрядовый танец, что даже их наставник хвалил её за духовную сущность. Если на теле появятся рубцы, её не допустят до танца на Великом жертвоприношении Небу — это будет неуважением к божествам. Надо было позаботиться заранее.
Он постучал в дверь. Изнутри лениво отозвались. Он вошёл и увидел Фан Чжи, завёрнутую в огромное одеяло, стоящую на коленях и вытянувшую… ягодицы — она что-то искала под кроватью.
— Ты бы хоть… следила за своим видом.
— К нам пришёл какой-нибудь юный ученик?
— Нет.
— Тогда чего ты пристаёшь?!
«Откуда она такое выучила?» — подумал Ши Фэн. В глазах посторонних Фан Чжи всегда была образцом благородства и изящества, и новые ученики боготворили её. Увидь они её сейчас — разочаровались бы безмерно.
— Что ищешь?
Он уже привык к её выходкам.
— Мою «Хаочжун»… А, вот она! — Фан Чжи вытащила из-под кровати деревянный ящик, завёрнутый в красный шёлк, и открыла его. Внутри лежала древняя цитра, покрытая пылью и выглядевшая несколько уныло.
— Сегодня же день рождения Ся Чань. Я всё равно плохо играю на ней, так что подарю ей в честь праздника.
Ши Фэн округлил глаза и резко повысил голос:
— Ей!?
Фан Чжи удивилась:
— Что не так?
Ши Фэн замялся, хотел что-то сказать, но передумал. Он глубоко вздохнул, огляделся — двери и окна закрыты, снаружи никого нет — и, понизив голос, произнёс:
— Ты, кажется, забыла. Мы-то с тобой знаем: ты ведь участвовала в том деле для принцессы. Разве ты не помнишь, что сегодня также день рождения настоящей наследницы дома Ся — законнорождённой дочери? Неужели ты не думаешь подарить ей что-нибудь?
Фан Чжи сначала удивилась, потом приподняла бровь:
— Конечно, помню. Но ведь та госпожа не желает возвращаться в дом Ся. Да и где она сейчас — никто не знает.
— Но это не значит, что ты должна игнорировать настоящую наследницу и дарить ценные вещи… подделке!
— Старший брат!
Ши Фэн замолчал, глубоко вдохнул и с усилием улыбнулся:
— Ладно, не буду. Всё же такая цитра, пусть даже и подделка предыдущей эпохи, но сделанная мастерски и звучащая так мощно, достойна только честного и прямого человека.
— …Ладно, оставлю пока у себя.
Фан Чжи моргнула, слегка растерянная. Она не понимала, почему в последние годы Ши Фэн так резко относится к Ся Чань. Особенно последние два года: даже когда та присылала ему лекарства, он не позволял ей их принимать.
В доме Ся девочек было немного, а учениц-девушек и вовсе мало. Фан Чжи и Ся Чань росли вместе и всегда были близки. Пусть за последние годы, с возрастом, они и отдалились — ведь у каждой появились свои заботы и обязанности, — но детская дружба всё ещё жила в сердце.
Что до настоящей наследницы — Фан Чжи, как и Ши Фэн, уважала её. Если та вернётся и обрадует принцессу, Фан Чжи будет только рада. Но даже в этом случае она не собиралась менять отношение к Ся Чань только потому, что та оказалась не настоящей дочерью дома Ся. Ведь та, с кем она смеялась и играла в детстве, — именно Ся Чань.
Ши Фэн, взглянув на её выражение лица, понял: объяснить ей сейчас ничего не получится. Он не мог вмешиваться в её дружбу, опираясь лишь на собственные подозрения.
Фан Чжи была открыта и искренна в общении, всегда смотрела на людей с добротой, а не с подозрением. В этом её сила, но сейчас именно это вызывало у него тревогу.
— Пошли, пойдём вместе.
Ши Фэн покачал головой, заставил Фан Чжи переодеться и привести себя в порядок. Подарок мог быть скромным — главное, чтобы не опозориться. Но на праздник всё же следовало явиться: все пойдут, и им нельзя оставаться в стороне.
Фан Чжи переоделась и слегка привела себя в порядок, но не стала накладывать макияж. Она и так была красива — гораздо красивее Ся Чань. Обычно, проводя дни в кузнице мечей, она выглядела неряшливо и не блистала, но сегодня не следовало затмевать именинницу. Да и с прыщиками на губах особой красоты не покажешь.
Когда они вышли, у ворот как раз стоял Ся Шицзе — он официально встречал гостей. Увидев Ши Фэна и Фан Чжи, его глаза загорелись.
Ши Фэн потянул Фан Чжи за рукав и свернул в сторону, делая вид, что не заметил его, и весело зашагал к переднему двору.
Ся Чань — не его сестра, и он не собирался ради неё стоять на ветру и улыбаться гостям.
Однако гостей и правда собралось множество.
Ши Фэн бегло огляделся: даже кареты двух внешних княжеских домов, редко появлявшихся в столице, стояли у ворот.
Только что из кареты вышла дочь богатого купца Вана — представительницы древнего рода. За ней — старшая дочь клана Чжан, из знаменитой учёной семьи. А монахи из храма Дайюнь привезли бронзовую статую Будды для благословения. Такой скромный день рождения, а уже целое торжество! Подарки заполонили весь двор, и скоро, пожалуй, придётся открывать кладовую, чтобы всё разместить.
Внезапно улицу заполнил стройный обоз повозок.
Все лошади были белоснежные, без единого пятнышка.
Экипажи — одинаковые, по углам висели изящные фонари из цветного стекла. Повозки двигались плавно, без малейшей тряски.
Ши Фэн вздрогнул и пробормотал:
— Неужели мне показалось?
— Если и показалось, то нам обоим, — ответила Фан Чжи, и её лицо тоже побледнело.
Гости вокруг разом обернулись. Даже Ся Шицзе замер в изумлении.
На дверце повозки висела простая деревянная табличка с вырезанным словом «Тяньцзи», под ней — разноцветные кисточки.
— Из школы Тяньцзи клана Гуйгу?
Большинство здесь никогда не видели учеников Гуйгу, для них это было лишь легендой. Ученики школы Тяньцзи появлялись редко, хотя и были известны как шпионы, собирающие сведения по всем четырём государствам.
Ся Шицзе нахмурился, размышляя, как быть: у дома Ся с кланом Гуйгу не было дружбы, скорее наоборот — старые обиды.
Из повозки уже сошёл средних лет мужчина в дорожной одежде и с опущенной вуалью. Он махнул рукой, и десятки людей начали выгружать ящики — один за другим, складывая их прямо у ворот. В мгновение ока образовалась целая гора, перекрыв проезд и заставив прохожих остановиться и любоваться зрелищем.
— Это… — Ся Шицзе был ошеломлён. — Прошу прощения, уважаемый воин, но вы…?
— Вы, верно, молодой господин Ся? — спросил мужчина. — Мы прибыли по приказу нашего господина, чтобы вручить подарки. Прошу, проверьте.
Ся Шицзе остолбенел, а затем в груди у него вспыхнула гордость и радость. Слуги без промедления побежали сообщить Ся Чань.
Ся Чань как раз принимала гостей — дочерей знати — в заднем дворе. Услышав от слуги, что клан Гуйгу прислал ей подарки, она тоже удивилась: она не помнила, чтобы имела какие-либо связи с ними.
Но слуга был в восторге, и многие гостьи перешёптывались с завистью и любопытством. Ся Чань прикрыла рот ладонью и сдержанно улыбнулась:
— Не знаю, какой из учеников Гуйгу проявил такую любезность. Возможно, мы просто однажды случайно встретились.
Фраза была сказана искусно: она не упомянула имени, но намекнула на широкие связи.
В считаные минуты весь дом Ся узнал, что их госпожа Ся Чань дружит с кланом Гуйгу.
Ся Шицзе особенно гордился:
— От лица моей сестры Ачань благодарю вашего господина. Эти дары столь щедры…
— Ах!
— «Путешествие по горам и рекам»!
— Подлинник ли это кисти мастера Фань?
Ящики уже открыли, и помимо драгоценностей там оказалось множество антиквариата, особенно картин. Из-за их обилия некоторые развернулись сами, и один из гостей, увидев, ахнул от изумления.
Ся Шицзе тоже перепугался и запнулся:
— Моя сестра ещё так молода…
Он уже начал подозревать, что даритель — ещё один влюблённый, мечтающий о руке наследницы дома Ся. В столице таких юношей хватало.
http://bllate.org/book/2650/290682
Готово:
