Если на этих императорских экзаменах ему не удастся сдать работу, вряд ли он сможет попытаться снова. Раньше ещё можно было: отец и старший брат были живы, и кто-то поддерживал его в учёбе. Но в прошлом году в Цзяннани свирепствовала чума, и оба погибли. Хотя родственники из рода относились к нему неплохо, на руках остался младший брат, которому ещё не исполнилось семи лет. Да и земли у них скудные, да ещё несколько лавок требуют присмотра — столько домашних хлопот, что разве усидишь спокойно за книгами?
К счастью, он от природы был одарён: всё запоминал с одного прочтения и учился без усилий. Благодаря этому и сумел в столь юном возрасте стать цзюйжэнем. Но если потратит ещё несколько лет впустую, хватит ли у него возможностей добраться до столицы на следующие экзамены — неизвестно.
— Цяо-господин, почему так рано сошли с повозки? На улице ведь ледяной холод, — раздался голос.
Цяо Линцзюнь осматривался по сторонам, как вдруг к нему подъехал Ся Шицзе — тот самый, с кем они познакомились по дороге в столицу.
Цяо Линцзюнь невольно вздохнул про себя. Ся Шицзе был добродушным и отзывчивым человеком, часто раздавал милостыню беднякам и вообще проявлял сочувствие к несчастным. Однако, несмотря на всё это, Цяо Линцзюнь чувствовал, что у них разные натуры: Ся Шицзе привык делить людей на высших и низших и, в зависимости от собеседника, менял манеру речи и поведение.
— Пойдём, я отвезу тебя в нашу загородную резиденцию. В этом году на великие экзамены приехали не только я, но и двое из боковой ветви рода — все живём там. Тебе не придётся искать жильё, поселишься вместе с нами. До экзаменационного зала близко, да и библиотека у нас богатая.
Цяо Линцзюнь на мгновение замялся. Ся Шицзе уже спрыгнул с коня и потянул его за руку, шагая вперёд широкими шагами.
После краткого колебания Цяо Линцзюнь махнул рукой. Отказываться было неудобно, но упоминание богатой библиотеки всё же тронуло его за живое.
Ведь на императорских экзаменах отбирают всего несколько десятков человек из бесчисленного множества кандидатов со всей страны. Соперничество невероятно жестокое. Если не приложить максимум усилий, даже самый талантливый может остаться за бортом.
Они уже шли, как вдруг сзади донёсся топот копыт.
— Дорогу! — крикнули.
Цяо Линцзюнь отступил в сторону, и мимо него с грохотом промчалась карета.
Ся Шицзе бросил на неё взгляд:
— Это из дома семьи Юй. В нашей Юнъани разве что несколько таких домов могут позволить себе гонять по улицам, не считаясь ни с кем.
Он произнёс это спокойно, но Цяо Линцзюнь всё же уловил в его голосе лёгкую горечь и зависть. Видимо, Ся Шицзе тоже мечтал когда-нибудь свободно скакать по столичным улицам, а не ходить на цыпочках, как сейчас.
Они сели в экипаж.
Ся Шицзе удобно устроился на мягких подушках, достал бутылку вина и, неспешно отхлёбывая, произнёс:
— В этом году в столицу съехалось много кандидатов, но по уровню подготовки большинство из них тебе и мне не соперники.
Цяо Линцзюнь лишь улыбнулся. За время пути он уже понял, что Ся Шицзе крайне высокомерен, поэтому слова его не удивили:
— В нашей Великой Чжоу столько талантливых людей, что многие из них скрываются в глухих уголках. Каждые великие экзамены открывают миру новых гениев. Я же — кто я такой? Очень переживаю, вдруг не сдамся.
Ся Шицзе закатил глаза:
— Ты просто чересчур скромен!
Едва он это сказал, как снаружи раздался зазывный голос:
— Подходите, смотрите! Статьи, написанные лично молодым маркизом Сюэ! Говорят, три года упорных занятий принесли свои плоды — его прогресс поразителен! Сам Император похвалил его и сказал, что через пять лет он станет канцлером!
— Ещё вот! «Трактат о делах государства» от Мяо Би Цинь! По повелению Его Величества все ученики Академии Государственного Учения обязаны его изучать!
Ся Шицзе замолчал, ошеломлённый.
Как давно он не был в столице? Откуда столько новых «гениев» взялось? Неужели Император в последнее время так скучает, что стал лично расхваливать студентов?
Цяо Линцзюню тоже стало любопытно — ведь он приехал издалека и с особым интересом следил за всеми, кто прославился в столице.
Узнать подробности оказалось нетрудно.
Слуга вышел на улицу и вскоре вернулся, набравшись слухов и городских байок. О молодом маркизе Сюэ Боцяо говорили, что он, хоть и был когда-то безнадёжным повесой, теперь решил исправиться — подобные истории в столице не редкость. Да и происходил он из знатного рода, с детства пользовался милостью Императора, так что похвалы государя — всё равно что отец хвалит сына. В этом не было ничего удивительного.
Гораздо загадочнее была личность Мяо Би Цинь. Известно лишь, что он появился в столице меньше трёх месяцев назад. Жил вместе с дядей, старым слугой и несколькими женщинами, которые, по слухам, собирались поступать в женскую академию. Отношения между ними оставались тайной, и расспрашивать об этом было неудобно.
А как его «Трактат о делах государства» дошёл до Императора — так и вовсе история из разряда невероятных. Однажды Мяо Би Цинь писал сочинение на людной площади — так требовал его наставник, чтобы ученик научился сохранять сосредоточенность даже в шуме. Вдруг порыв ветра унёс листок с текстом, и тот прямо в руки попал одному из придворных евнухов, который в тот момент искал Императора, тайно покинувшего дворец.
Евнух спешил: государь как раз находился в уборной. У всех бывают естественные нужды, даже у Сына Неба. Обычно за него всё делали другие, и он даже штаны снимать не должен был, не говоря уже о прочем.
В панике евнух сунул Императору тот самый листок вместо туалетной бумаги.
Но государь, прочитав фрагмент статьи, так увлёкся, что в итоге воспользовался для своих нужд клочком оторванной от одежды слуги. Выходя из уборной, он тут же приказал найти продолжение текста.
К счастью, Мяо Би Цинь тоже искал пропавшие листы. Так и распространилась по городу легенда о том, как Император, переодетый простолюдином, нашёл чудесное сочинение.
Это были уличные слухи, и никто не знал, правда ли в них хоть капля.
Всё же Ся Шицзе побледнел и покраснел, долго не мог вымолвить ни слова.
Слухи об инкогнито Императора были ещё куда ни шло — действительно, в последнее время государь часто покидал дворец. Но остальное казалось слишком надуманным. Разве какой-нибудь евнух осмелился бы так поступить? Да и стал бы Император использовать случайный клочок бумаги для таких целей? А уж чтобы восхищаться сочинением какого-то юноши — это уж вовсе неправдоподобно! Каждый день ко двору поступают сотни выдающихся работ от талантливейших людей страны. У государя разве хватит времени читать их все?
У Ся Шицзе голова раскалывалась от противоречивых мыслей.
Цяо Линцзюнь же оставался спокойным и не придавал значения городским байкам. Он мягко утешил товарища:
— Да, не стоит злиться. Посмотрим, кому же достанутся места в тройке победителей.
Вскоре они добрались до загородной резиденции. Ся Шицзе помог Цяо Линцзюню обустроиться, но всё ещё был в дурном настроении. Лишь после нескольких увещеваний он наконец нахмурился и с горькой усмешкой сказал:
— Ладно. Через несколько дней день рождения моей младшей сестры Ся Чань. Я в отъезде, и подарок у меня получился слишком скромный. Надо поискать что-нибудь получше.
Семья Ся не собиралась устраивать пышных празднеств, но в последнее время репутация Ся Чань в столице была безупречной: у неё множество подруг, и все захотели прийти на день рождения. Так что, хоть и не планировали шумного торжества, обойтись без помпезности уже не получалось.
Квартал Аньжэнь
Родовое поместье семьи Ся
Во дворе горничные весело щебетали, создавая шум, от которого Чэнь Вань начала страдать головной болью. Няня тут же вскочила, чтобы их отчитать, но Чэнь Вань устало махнула рукой:
— Оставь. Всё-таки у неё сегодня день рождения… пусть будет веселее.
На самом деле сегодня был день рождения её родной дочери.
P.S.: Если захотите меня отлупить — бейте аккуратнее, а то руки поболят!
Столица Юнъань
Восточный рынок
Лавки выстроились вдоль улицы одна за другой, со всего света сюда свозили редкие товары, а повсюду сновали талантливые учёные. Где-то из окна звучала нежная мелодия: знаменитая куртизанка играла на пипе, распевая о девичьих мечтах и встречах влюблённых.
Цяо Линцзюнь же чувствовал себя крайне неуютно и даже слегка болела голова.
В такое ответственное время, когда нужно спокойно готовиться к экзаменам, его увлёк на рынок человек, с которым он не особенно хотел общаться, лишь для того, чтобы выбрать подарок. Это было… неловко.
Хотя он и понимал, что отказываться — значит быть неискренним, всё же знал: в столице невозможно всегда поступать так, как хочется. Приходится уступать и идти на компромиссы. К тому же характер Ся Шицзе его не касался — по отношению к нему тот вёл себя более чем щедро.
Тем не менее, оказавшись на улице, Цяо Линцзюнь сознательно отстал от своего спутника и пустился бродить в одиночестве. Столица и вправду не похожа на провинцию — повсюду роскошь и богатство. Даже, возможно, у городских стражников есть влиятельные родственники.
Сейчас в Юнъани собрались учёные со всей страны, и повсюду слышались стихи, споры о сочинениях и обсуждения актуальных тем. Видя, как молодые таланты полны энтузиазма, Цяо Линцзюнь и сам почувствовал прилив решимости: в такое время великих возможностей, если не суметь добиться славы и принести пользу народу, то зачем тогда столько лет учиться?
Внезапно из аптеки вывалился худой старик.
Из двери за ним закричал на плохом диалекте мальчишка-приказчик:
— Опять явился за бесплатными лекарствами! Ты и так на пороге смерти — лучше уж отправляйся на тот свет!
Цяо Линцзюнь вздохнул. Старик был весь в седых волосах и бороде, на нём висела заплатанная одежда, а обувь — тонкая, как бумага. Он дрожал от холода в эту метель. Прохожие сочувствовали, но никто не решался помочь — таких слишком много, и всем не поможешь.
Старику было столько же лет, сколько и его собственному деду, с которым Цяо Линцзюнь был очень близок. Движимый сочувствием, он шагнул вперёд.
Хотя денег у него было немного, но раз он жил в резиденции семьи Ся, то на еду и жильё тратить не приходилось, и кое-какие монеты ещё остались.
Он сделал всего пару шагов, как вдруг вокруг воцарилась тишина. Прямо между аптекой и стариком, в узком проходе, где едва могла развернуться повозка, остановилась обычная на вид карета. Возница, казалось, обладал невероятным мастерством: втиснуться в такое место мог только настоящий профессионал.
Особенно удивляло, что возница выглядел совсем юным — лет шестнадцати-семнадцати, с живыми глазами и озорным выражением лица, совсем не похожим на серьёзного взрослого.
Приказчик из аптеки, готовый было обругать наглеца, вдруг остолбенел, задрожал и замолчал.
Из кареты выскочил огромный тигр.
Шерсть его блестела, он потянулся, зевнул и гордо огляделся. Прохожие остолбенели — никто не бросился бежать.
Тигр не двинулся с места, лишь встряхнул гривой, потом поднял лапу… и справил нужду прямо у колеса. После чего запрыгнул обратно в карету.
— Фу, какая гадость! — раздался изнутри звонкий голос.
Тигр тут же вывалился наружу, на сей раз с кошельком в зубах. Окинув взглядом окрестности, он заметил торговца грубой конопляной тканью и направился к нему.
Торговец в мгновение ока пустился бежать быстрее зайца, забрался в соседнюю лавку и уцепился за столб. Но тигр его не преследовал — лишь странно взглянул на него, будто недоумевая.
Те, кто это видел, решили, что сошли с ума: разве у тигра может быть выражение лица? И почему никто не кричит и не убегает? Просто всё произошло слишком быстро и неожиданно, и люди не успели среагировать.
Тигр бросил кошель на прилавок, сам взял кусок ткани, вернулся к карете, положил ткань на землю и тщательно вытер лапы, одну за другой. Затем снова запрыгнул внутрь.
Прохожие: «...»
Сердца их всё ещё бешено колотились, но страх уже сменился изумлением.
Карета, однако, не тронулась с места. Наоборот, открылось окно, и изнутри показался лишь силуэт — лица не было видно, только рука, лежащая на раме.
Рука была изящной, с длинными пальцами, ногти аккуратно подстрижены, на запястье — простой серебряный браслет. Из-под окна выглядывал край рукава цвета лунного света. Всё это было так просто, но каждый, кто увидел, невольно представил себе: какая же несравненная красавица должна быть обладательницей этой ослепительной руки?
Возница уже спрыгнул с козел, подошёл к старику и помог ему подняться. Старик подошёл к дверце кареты, и хозяйка взглянула на него. Затем она резким движением сбросила с себя чёрный плащ и накинула его старику на плечи.
Тот замер в ужасе, не зная, как реагировать. В его глазах читался непередаваемый страх.
Гулкое «ух!» — двое посетителей, стоявших у входа в аптеку, случайно увидев пол-лица хозяйки кареты, потеряли равновесие и покатились в сугроб. Они не могли пошевелиться, но всё равно выворачивали шеи, пытаясь хоть ещё раз взглянуть на неё.
Цяо Линцзюнь тоже застыл, сердце его готово было выскочить из груди. Он давно перерос возраст юношеских увлечений и никогда не считал женскую красоту чем-то важным. Но сейчас понял: древние не зря говорили, что красавица способна свергнуть царства.
Если бы эта дама захотела стать «демоницей у котла» — у неё бы легко получилось. Но в ней было столько достоинства, что слово «демоница» звучало бы кощунственно.
Это был лишь мимолётный взгляд — окно тут же закрылось, оставив в сердцах зрителей неизгладимый образ, который никогда не поблёкнет.
— Отвези его в «Ваньлюйцзюй» на востоке города, к господину Чжу Бу Чжи. Ты проживёшь долгую жизнь и доживёшь до глубокой старости, — донёсся из кареты голос.
Старик вздрогнул. Карета уже скрылась из виду, но он почему-то поверил словам незнакомки и, шаркая ногами, двинулся в сторону восточной части города.
Прошло немало времени, прежде чем прохожие очнулись и улица снова наполнилась шумом. Цяо Линцзюнь тоже медленно отвернулся и продолжил бродить по рынку. Столица и вправду земля талантов! Его маленький слуга часто твердил, что здешние девушки необычайно красивы и умны, а те, кто поступает в женскую академию, ничуть не уступают мужчинам.
Да что там «не уступают»!
http://bllate.org/book/2650/290681
Готово:
