— Какого чёрта она всюду маячит? — проворчал Ся Шицзе, морщины на лице дёрнулись: перед глазами вновь всплыл тот неприятный момент, когда эта женщина его «обработала», и по телу разлилась знакомая неловкость. Он нахмурился и сухо добавил: — Эта особа мастерски изображает потустороннюю силу… Неужели ваш молодой господин её обидел?
— Нет-нет, мы же торговлей занимаемся — как можно кого-то обижать? — испугался слуга и поспешил оправдаться.
Ся Шицзе, убедившись, что тот говорит правду, немного успокоился и беззаботно махнул рукой:
— Раз не обидел, значит, она здесь ни при чём. Зачем вам к ней обращаться? Не знаю, какие у неё способности, но сердце у неё чёрное. Любит над людьми издеваться. Придёте к ней — ещё неизвестно, какую задачку задаст!
Слуга растерялся.
— Не стоит искать лишних хлопот. В таких делах наш старший брат Ши Фэн — настоящий знаток. Пусть он зайдёт и осмотрит вашего молодого господина.
Ся Шицзе произнёс это совершенно небрежно.
Ши Фэн на миг замер, нахмурившись:
— Старший брат?
— Да ладно тебе! Разве дедушка Лю У — почётный советник нашего дома Ся — не достоин твоего вмешательства? — Ся Шицзе свирепо сверкнул на него глазами.
Ши Фэну ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он прекрасно понимал: его старший брат инстинктивно не желает, чтобы дедушка Лю У оказался в долгу перед госпожой Хунчэнь. Хотя, в сущности, разве не всё равно? Ведь они — одна семья.
Слуга тоже не возражал: по сравнению с незнакомой гостьей, да ещё и девочкой, он куда больше доверял знатному юноше, у которого имелось письмо от самого старого хозяина.
Ши Фэн всё же колебался, но старший брат так настойчиво подгонял его, да и речь шла о внуке самого дедушки Лю У — видимо, действительно стоило вмешаться.
***
Чайная
Старик Го действительно умел рассказывать: несколько гостей, не успевших попасть на его лекцию, теперь окружили Хунчэнь и засыпали вопросами.
Хунчэнь сама была полна мыслей о том, что говорил старик Го, и потому велела Ло Ниан нарезать арбузов и подать чай — мол, раз уж собрались, так хоть поболтаем.
Сяо Мо неожиданно тоже сел слушать, но вскоре его взгляд стал рассеянным, будто он вспомнил что-то далёкое и грустное, и на лице появилось выражение тоски.
Разговор затянулся незаметно до самого вечера — время будто растворилось.
Небо потемнело, в деревенских домах зажглись огни, и лишь когда животы гостей громко заурчали, все опомнились и дружно рассмеялись.
Собирались уже расходиться, но небо неожиданно разразилось дождём.
— Оставайтесь ужинать и переночуйте, — с лёгкой улыбкой сказала Хунчэнь, велев Цюй Саньниан сорвать побольше овощей с грядок. Огород принадлежал прежним хозяевам чайной, но за ним ухаживали, и он не зарос, так что особых хлопот это не составило. Риса сварили сразу два больших котла.
Гостям это вовсе не было в тягость. С тех пор как в чайной появились редчайшие экземпляры книг, которых нигде больше не сыскать, ночёвки здесь стали делом обычным. Многие читатели и вовсе отказывались уходить после заката. Сперва Сяомао и Сяоли пытались их уговаривать, но уговоры не помогали: все они были учёными людьми, а в уезде Ци даже бедняки, умеющие читать, заслуживали уважения. Выгонять их было просто немыслимо, так что пришлось смириться.
Летом не нужно было беспокоиться о топливе, а постельных принадлежностей хватало — просто разложили несколько тюков. Гости и не были привередливы: устав, они спокойно укладывались прямо на столы.
Все весело собрались за ужином. Сегодня Хунчэнь сама захотела готовить и пошла к пруду, где выловила двух огромных чёрных рыб.
Этих рыб никто, кроме неё, поймать не мог. Она кормила их особым прикормом, подаренным Сюань Миньцзы, и всего за пять дней довела их до невероятной силы и качества. В прошлый раз Сяомао целый день пытался их поймать, но не только не смог — его самого чуть не утащило в воду, и он вылез весь в иле и водорослях.
Одну рыбу она приготовила на пару, другую — в красном соусе.
Как только блюда подали на стол, гости сначала вели себя сдержанно, но стоило первому отведать глоток наваристого бульона — и все забыли о приличиях. Когда Сяомао и Сяоли убирали со стола, они обнаружили, что тарелки отполированы до блеска, будто в них можно смотреться, а даже рыбьи кости сияли чистотой.
Сяо Мо взял самую крупную кость, тщательно вымыл её и сказал, что вырежет из неё что-нибудь — в последнее время он увлёкся резьбой по кости всерьёз.
Гости смущённо улыбались:
— Искусство госпожи Хунчэнь, пожалуй, затмит даже поваров императорского дворца!
Пара лестных слов заметно порадовала повара. Все, придерживая животы, вышли во двор прогуляться после обильной трапезы.
Ночь выдалась ясной, луна сияла в полную силу, красные фонари в саду переливались тёплым светом, и лунный свет был необычайно прекрасен.
— Хотелось бы, чтобы завтра тоже была такая погода.
— В этом году дождей и правда слишком много.
Раньше все открыто говорили о возможных наводнениях, но теперь боялись даже упоминать об этом — вдруг Небеса услышат и превратят пустые слова в бедствие? Даже жертвоприношения Драконьему царю стали совершать с опаской.
Полюбовавшись луной, все вернулись, умылись и устроились в одной из комнат, превращённой в библиотеку.
Хунчэнь, уставшая за день, тоже рано легла спать. Пинань упрямо отказался от своей собачьей лежанки и устроился под кроватью. Слушая его тихое посапывание, она погрузилась в глубокий, спокойный сон — такой покой она не испытывала ни разу за всю предыдущую жизнь.
— Ууу… Гав-гав!
Вдруг Пинань громко лаянул.
Хунчэнь мгновенно села в постели. Ветви Сяо Мо Ли мягко коснулись её щеки, а в окно просунулась голова старого женьшеня.
— Тот парень пришёл, вероятно, ищет тебя. Тот самый, которого наши домовые духи-стражи так разыграли. Я слышал, как он бормочет: «Ну и ладно, пусть будет стыдно — всё равно пойду».
Хунчэнь нахмурилась. Ся Шицзе?
Один из самых неприятных ей людей на свете. Хотя, если честно, не ненавистных, а именно раздражающих. Она ненавидела Цзян Чань — та причиняла ей зло и продолжала это делать. А Ся Шицзе? Он не причинял ей прямого вреда. Да, он использовал всякие мелкие уловки, старался вытеснить её из дома Ся, делал всё возможное, чтобы она не утвердилась в семье — и всё это ради Цзян Чань. Но ведь никто не обязан любить свою сестру, никто не предписывает брату быть добрее к родной крови. Ся Шицзе имел полное право не любить её и даже мешать ради любимой девушки. Просто они не выносили друг друга — и только.
Ещё в прошлой жизни она это поняла. Как только осознала, что никакими усилиями не добьётся его расположения, она держалась от него подальше и больше не пыталась сблизиться. Правда, иногда в тайных фантазиях рисовала разные картины — как Ся Шицзе попадает в неловкое положение.
Это были наивные мечты, но ведь мечтать-то можно?
Завернувшись в одеяло, она сидела на кровати, зевая и не двигаясь с подушки:
— Зачем он пришёл?
После перерождения вся обида прошлой жизни словно испарилась. Встретив Ся Шицзе, она ощущала лишь лёгкую отстранённость, без сильных эмоций.
Она просидела так довольно долго, пока во дворе наконец не зажгли фонари. Через мгновение в дверь постучала Ло Ниан. Хунчэнь лениво не шевелилась, но Ло Ниан постучала всего дважды — и то очень тихо. Убедившись, что хозяйка не реагирует, она повернулась к Сяомао:
— Госпожа устала. Пусть этот человек подождёт. Завтра утром и поговорит. Кто вообще в такое время приходит тревожить молодую девушку?
— Аууу, — Пинань тоже выразил недовольство, прикрыв лапами глаза и уткнувшись мордой в маленькое одеяльце.
Хунчэнь вздохнула:
— …Ло Ниан, проводи его в гостиную.
Ся Шицзе всегда был стеснительным. Если он пришёл сюда ночью, значит, случилось нечто серьёзное. Переодевшись, она вошла в гостиную — и увидела, что он сидит, нервно теребя складки одежды, лицо его пылало.
Увидев Хунчэнь, он покраснел ещё сильнее, запнулся, потом сжал зубы и выпалил:
— Поезжай со мной в дом Лю! Сколько хочешь — заплачу!
Хунчэнь удивилась и нахмурилась:
— В дом Лю? Я же говорила их людям…
Она умолкла, заметив, как у Ся Шицзе покраснели даже шея и уши. Теперь всё было ясно: он, конечно, мешал слугам Лю обращаться к ней. Теперь дедушка Лю У, вероятно, уже работает в доме Ся.
Такой человек, как старик Лю У, не мог не вызывать уважения даже у самого главы рода Ся Аня. А уж Ся Шицзе, будучи наследником, тем более не мог допустить, чтобы его семья была обязана Хунчэнь одолжением.
— С молодым господином Лю что-то случилось? А Ши Фэн как?
Хунчэнь вздохнула.
Ся Шицзе замялся:
— С молодым господином всё в порядке, просто очень слаб, нуждается в покое и почти никого не принимает — всё время сидит в комнате. Но Ши Фэн… Стоит на него взглянуть — будто душа из него вылетела. Совершенно оцепенелый, на зов не отзывается.
В тот день он велел Ши Фэну спасти человека, но тот едва вошёл в комнату молодого господина Лю, как стал ледяным, потерял сознание и больше не приходил в себя.
Долголетний слуга, прислуживающий молодому господину Лю, рыдал и умолял позвать Хунчэнь…
«Эх, надо было сразу его отпустить!» — с досадой подумал Ся Шицзе. Тогда бы ему не пришлось приходить сюда и унижаться. Но тогда он упрямо считал, что это ерунда, и даже если Ши Фэн и вправду «потерял душу», он сам справится!
Сначала он пригласил нескольких знаменитых врачей. Те осмотрели Ши Фэна, но ничего не смогли сделать — лишь сказали, что тот пережил сильный испуг, и прописали успокаивающий чай. Тогда Ся Шицзе поверил: его старший брат действительно «потерял душу».
Как наследник рода Ся, он знал, как проводится обряд возвращения души, хотя сам никогда его не совершал. Он немедленно принялся за дело — и потерпел неудачу.
Потом пробовал ещё и ещё — тайком, в одиночку — но безрезультатно.
Слуга Лю с отчаяния даже упал в обморок. Пришлось вызывать врача, чтобы тот уколол его иглами и уложил спать. В доме Лю остались лишь пустые стены и тишина. Ся Шицзе не оставалось ничего, кроме как лично прийти сюда. Как бы ни был он не расположен к Хунчэнь, он не мог рисковать жизнью Ши Фэна.
Он запинаясь, сбиваясь и путаясь в словах, наконец сумел объяснить суть дела. Хунчэнь не стала тратить время на пустые вопросы — собрала необходимое, велела Сяо Мо запрягать повозку и даже переобулась в прочные, удобные для долгой дороги туфли.
Сяо Мо молча последовал её примеру.
Было темно, да ещё и в горах — дорога оказалась трудной и очень ухабистой. К счастью, Хунчэнь отлично знала местность. Новичок здесь бы и с повозкой не справился. Даже многие из постоянных гостей чайной предпочитали ходить пешком.
Путь оказался изнурительным. Ся Шицзе, пользуясь лунным светом, бросил взгляд на Хунчэнь: она сидела напротив, совершенно спокойная, не издавая ни звука недовольства, держалась с достоинством. Она не была изящной, как Ачань, но в ней чувствовалась внутренняя сила и величие.
Его мысли становились всё запутаннее. Какие ещё недостатки можно найти у этой женщины?
Они просто обязаны быть! Иначе… иначе он, Ся Шицзе, боится, что даже его положение в семье не сможет уберечь место Ачань.
Возможно, у него ещё есть шанс. Отец, кажется, опасается, что в столице пойдут слухи, которые запятнают честь рода, и потому медлит с решением. Ведь Ачань — девочка, которую они лелеяли больше десяти лет.
Ся Шицзе понимал, что его надежды призрачны. Его отец — человек решительный. Неужели он пожертвует родной дочерью ради таких мелочей? Раньше Ся Шицзе спешил, боясь, что отец немедленно объявит правду, соберёт род в храме и внесёт имя Ся Хунчэнь в родословную.
Но этого не произошло. Отец вдруг стал медлительным, утратил прежнюю решимость — и это уже хорошо.
В такой напряжённый момент в голове Ся Шицзе крутились самые разные мысли. Хунчэнь же не собиралась разгадывать, какие эмоции скрываются за его перекошенным лицом.
Они быстро добрались до дома Лю. Хунчэнь даже не нуждалась в проводнике — она шла, следуя за странным энергетическим полем, прямо к комнате Ши Фэна. Войдя, она увидела, что с ним и правда плохо: лицо бледно-зелёное, тело холодное, взгляд пустой, без единой искры жизни.
Она приподняла ему веко, осмотрела. Ся Шицзе нервно заглянул через плечо:
— Ну как, душа потеряна? Я пытался её вернуть… несколько раз, но ничего не вышло.
Он начал сомневаться, есть ли у него хоть капля таланта к таким делам. В детстве он видел, как отец однажды вернул душу ребёнку на дороге — и всё получилось с первого раза.
Хунчэнь не ответила. Достала серебряную иглу, проколола Ши Фэну средний палец и выдавила в чашку немного крови.
Услышав шум, слуга молодого господина Лю, несмотря на болезнь, поспешил сюда. Увидев Хунчэнь, он тут же расплакался:
— Госпожа, спасите! Спасите моего молодого господина!
Он был в отчаянии: вот ведь дурак — не послушался этой госпожи, не позволил ей сразу прийти! Может, тогда его господин страдал бы меньше.
— Не волнуйтесь, сначала найдём Ши Фэна, — мягко успокоила его Хунчэнь. — У вас есть что-нибудь поесть? Нам предстоит долгая дорога — я хочу подкрепиться.
http://bllate.org/book/2650/290651
Готово:
