Они стояли и разговаривали.
Ло Ниан и остальные девушки собрались вокруг, растерянно переглядываясь:
— Это зеркало так важно?
Ведь всего лишь бронзовое зеркало.
Хунчэнь усмехнулась:
— У нас-то оно, конечно, ничего особенного не значит. Но если попадёт в чужие руки — дело может стать весьма опасным. А если в руки того, кто жаждет власти и успеха… тогда уж точно беда.
Девушки изумлённо замерли.
Сяо Мо покачал головой, неторопливо поманил Сяомао и других слуг, успокоил Ло Ниан парой слов и отправил всех девушек спать.
Солнце уже село, стемнело.
Хунчэнь поправила свой плащ и тоже пошла отдыхать. Но перед уходом всё же села за стол и написала объявление о пропаже.
Написала кратко: «Пропало одно зеркало. Кто нашёл — срочно верните. Предмет несчастливый, лучше не трогать». Затем велела Сяомао вывесить объявление.
Сяомао посмотрел на хозяйку с лёгким недоумением.
Все и так знали: зеркало не могло уйти само. Никто его не трогал. Вчера днём Сяо Мо ещё долго смотрел в него и даже тщательно протёр тряпкой, а к вечеру зеркало исчезло. Если не кто-то из своих, то явно кто-то со стороны его украл. Разве от простого объявления вор сам вернётся?
Но раз хозяйка велела — значит, надо вывесить.
В ту ночь Хунчэнь спала спокойно. А вот Ло Ниан и остальные девушки слегка тревожились: в доме пропала вещь, и хоть никто не подозревал их, всё равно было неприятно. Ведь хозяйка дала им приют, заботится об их будущем, помогает обрести настоящую свободу — а тут такое случилось! Кто же порадуется?
На следующее утро за завтраком Хунчэнь заметила, что у Ло Ниан под глазами тёмные круги. Та явно не выспалась и всё ещё переживала.
— Да ладно тебе, — засмеялась Хунчэнь. — Не мучай себя. Лучше возьми учебник и повтори. Я ведь подготовила вам сборник лучших работ с императорских экзаменов — все помеченные статьи писали лучшие выпускники.
Ло Ниан промолчала.
Она не знала, откуда хозяйка раздобыла этот сборник. Сначала девушки не понимали его ценности, но потом спросили у старых учителей из чайхани и узнали: все статьи написаны выпускниками, занявшими первые места на экзаменах в разные эпохи. Был даже отдельный том с сочинениями знаменитых учёных четырёх государств, включая работы самих экзаменаторов эпохи Великой Чжоу!
Любой абитуриент отдал бы тысячу лянов за такой сборник. А тут его просто дали им — девчонкам с тонким образованием.
— У вас пока слабая база, — сказала Хунчэнь. — Читайте как можно больше, учите наизусть. Со временем научитесь писать сами.
Ло Ниан только вздохнула и принялась за учебник прямо за завтраком.
В последующие дни Хунчэнь уже не думала о пропавшем зеркале — ей предстояли экзамены. Она старалась показать лучший результат во всех дисциплинах: музыке, верховой езде и стрельбе из лука. Экзаменаторы внешне оставались невозмутимы, но в глазах читалось одобрение.
Особенно впечатлила она на испытании верховой езды и стрельбы.
Лошадей предоставляла академия, и кандидаты выбирали себе скакунов сами. Но едва Хунчэнь подошла — все кони тут же потянулись к ней.
Пока она не выбрала себе коня, ни один студент не мог увести своего: те упрямо стояли на месте. Даже дикий, неукротимый скакун самого наставника по верховой езде, который никогда не проявлял дружелюбия к людям, подошёл и начал ласково тянуть за рукав Хунчэнь!
Наставник чуть не выхватил нож, чтобы зарезать своего любимца.
Он потратил почти всё состояние на покупку этого коня, потом целый год спал в конюшне, чтобы приручить его. А теперь тот, увидев красивую девушку, сразу предал хозяина!
После испытания, несмотря на то что Хунчэнь показала лучший результат и все кони академии теперь вели себя с ней как с родной, наставник по верховой езде молился, чтобы экзаменаторы ослепли и не приняли её в академию. Он боялся, что если она поступит — его любимый конь навсегда уйдёт к ней.
Базовые экзамены закончились. Оставалось только собеседование, разве что сам настоятель академии вдруг придумает дополнительное задание. Абитуриенты заметно расслабились и, выйдя из аудитории, шли вместе, оживлённо болтая.
— Эй, а с Хун Вэньбинем всё хуже и хуже!
Толстяк оглянулся и заметил: сегодня, несмотря на то что экзамен был по верховой езде, Хун Вэньбинь был бледен, как мел, и дрожал в тяжёлом плаще, будто ему было холодно. Он не смотрел на людей, лишь изредка поднимал веки.
Выглядело жутковато!
— Последние дни его вообще не видно. Он и на наши встречи не ходил.
Обсудили немного и забыли — кому какое дело до чужих проблем? Если Хун Вэньбинь и дальше будет таким вялым, у конкурентов станет на одного меньше.
Хунчэнь кое-что поняла, но раз человек сам идёт на риск — это не её забота. Она не собиралась лезть в чужие дела.
Однако вскоре в дом заявился неожиданный гость.
— Благодарю, — вежливо поблагодарил белобородый, похожий на даосского бессмертного старец Сяомао.
Тот покраснел и поставил перед ним ещё одну тарелку с цукатами.
Старики и дети одинаково любят сладкое.
Хунчэнь не удержалась от смеха:
— Полубессмертный Ван, здравствуйте!
— Здравствуйте, здравствуйте! — ответил тот.
Как только Сяомао ушёл, старик тут же сбросил свой «божественный» облик. Помедлил немного, но не выдержал и бросился к Хунчэнь, схватив её за рукав:
— Высокая наставница! Спасите меня, пожалуйста!
Хунчэнь рассмеялась:
— Я только что гадала… Вы пришли из переулка Утун в уезде Ци.
Полубессмертный Ван остолбенел, хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Вот это да!
На самом деле гадать было несложно. Хун Вэньбинь — не местный, снял дом именно в переулке Утун. У него при себе был серебряный слиток в столичном стиле, а в уезде Ци таких мало. Раз он искал полубессмертного — первое, что пришло в голову, — это Хун Вэньбинь. Даже если ошиблась, шансов угадать было шесть из десяти. К тому же старик пришёл с северо-востока — это ещё больше подтверждало догадку.
Но даже если бы ошиблась — ничего страшного.
— Несколько дней назад семья Хунов обратилась ко мне, — начал Ван, смущаясь. — Говорят, их сын одержим злым духом: по ночам задыхается, мучается кошмарами, чувствует, будто за ним кто-то следит. Никакие уговоры не помогают — он каждую ночь проводит при свете лампы.
Он постеснялся признаться, что сначала решил: это просто стресс, и дал пару амулетов с заговорённой водой. Мол, успокоится — и всё пройдёт. Но не только не прошло, он сам…
Увидев, что не помогает, он отделался парой общих фраз и сбежал прямиком в чайханю.
Хунчэнь приподняла бровь — интересно получается.
Рядом на столе лежала пожелтевшая старинная книга. Её страницы слегка шевельнулись, и раздался удивлённый голос:
— Неужели кто-то осмелился взять чужое Зеркало Бессмертных Гор и сразу же использовать? Судя по всему, его даже не поместили в сектор Вэньчаня, а, наоборот, устроили какой-то опасный фэншуйский расклад!
Хунчэнь моргнула, отстранила руку полубессмертного Вана и тихо сказала:
— Вам не о чем беспокоиться. Идите домой.
— А? — растерялся старик.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Хунчэнь. — Всё разрешится само собой. И заслугу, скорее всего, припишут вам.
Полубессмертный Ван не верил ни слову. Он умолял, просил, но Хунчэнь лишь велела ему прятаться и ничего не делать. В конце концов он ушёл, оглядываясь на каждом шагу.
Но вскоре действительно всё уладилось.
Хун Вэньбинь снова стал бодрым и энергичным. На экзамене по поэзии его вдохновение било ключом — он написал работу выше всяких похвал. Несколько экзаменаторов, пробежавшись по его сочинению, одобрительно кивали.
Более того, в последующие дни он участвовал в литературных собраниях и везде производил фурор. Его слава быстро распространилась по уезду Ци. Даже знаменитая куртизанка Юэфэн три дня подряд пела его стихи и, очарованная, не раз оставляла его у себя на ночь. Многие студенты и молодые господа завидовали ему до чёртиков.
— Неужели Хун Вэньбиню не надо готовиться к собеседованию? — ворчали другие абитуриенты. — Вдруг экзаменаторы зададут какой-нибудь странный вопрос?
Раньше он был примерно на их уровне, может, чуть лучше. А теперь вдруг начал блистать — и без особого шарма, чтобы все ему поклонялись. Неудивительно, что вокруг него ходило столько пересудов.
В тот день погода была прекрасной. Студенты, как обычно, собрались в саду чайхани, читали, пили чай и, конечно, не упустили случая посплетничать.
— Говорят, его стихи уже разлетелись за пределы уезда. Он даже хвастался, что, возможно, не пойдёт в Академию Ланьшань, а поедет в столицу — мол, кроме Государственной академии, есть ещё несколько достойных школ.
Хунчэнь сидела рядом и молчала, лишь прислушивалась.
Все кандидаты были не старше семнадцати лет — по правилам, только те, кому ещё не исполнилось восемнадцати, допускались к экзаменам. Когда-то императорский двор ввёл такое ограничение из-за того, что в Северной Янь появилось сразу несколько подростков-гениев, которые в пятнадцать–шестнадцать лет уже могли править страной и командовать армией. Эпоха Великой Чжоу тоже захотела выявлять юные таланты. Причина давно забылась, но возрастной лимит остался.
Поэтому здесь собрались одни юноши и девушки в расцвете сил — гордые, амбициозные и жаждущие соревноваться. Если бы Хун Вэньбинь был признанным лидером, все бы его уважали. Но он не внушал доверия, и зависть была вполне естественной.
Пока они болтали, Сяомао привёл к беседке полубессмертного Вана.
Хунчэнь бросила на него взгляд, и тот тут же заулыбался, понизив голос:
— Госпожа Хунчэнь, скажите мне честно: с Хуном всё в порядке? У меня от этого спокойствия мурашки по коже.
— О чём вы? — удивилась она. — Разве не говорят, что теперь Хун Вэньбинь — первый талант уезда Ци?
Именно это и пугало старика.
Он знал мало о шести линиях гексаграмм, но за годы странствий натренировал чутьё. В доме Хунов он действительно почувствовал нечто неладное. А теперь всё вдруг наладилось — слишком уж быстро и странно.
Хунчэнь усмехнулась, подозвала старика и шепнула на ухо:
— Если хватит смелости и хочешь заработать, пугань Хун Вэньбиня. Скажи, что если он не одумается и продолжит в том же духе, то через две недели его постигнет беда — и он погибнет без остатка.
— А? — опешил полубессмертный Ван.
Когда он ушёл, Сяомао и Сяоли тут же засыпали хозяйку вопросами: правда ли это или просто уловка?
Они тоже недавно начали учиться и надеялись освоить хотя бы азы гадания. Пусть у них и не было врождённой чувствительности к ци, но слушать такие истории им очень нравилось.
Хунчэнь пожала плечами, и в её голосе не было прежней лёгкости:
— Думаю, если бы он вёл себя скромно и тихо дождался окончания экзаменов, у него был бы шанс победить. Но он начал хвастаться и привлекать внимание — тем самым слишком быстро растрачивает свою удачу. Каким бы способом он ни достигал успеха, это неизбежно истощает его карму и удачу. Скоро ему несдобровать.
— Удачу? — переспросили слуги.
— Для нас удача каждого человека ограничена, — вздохнула Хунчэнь. — В молодости можно быть счастливым, а в старости — нет. В одном деле повезёт, в другом — не повезёт. Конечно, можно усилить удачу с помощью артефактов или ритуалов, но желания Хун Вэньбиня слишком велики, а результаты наступают слишком быстро. Это всегда оборачивается ценой. Боюсь, ему осталось недолго.
Сяомао и Сяоли замолчали.
Если хозяйка права, то это даже к лучшему — пусть человек не тратит всю жизнь впустую.
http://bllate.org/book/2650/290636
Готово:
