Несколько экзаменаторов заговорили разом, перебивая друг друга. Го Шаньчань моргнул, кашлянул и вдруг хлопнул ладонью по столу, резко развернулся и вышел.
Чжан Сюй тоже тяжко вздохнул и ушёл.
— Жаль, жаль!
При виде их лиц один из господ наконец пришёл в себя:
— Боже правый! Да это же бумага чжэньсиньтань — самая лучшая!
Господа переглянулись. Вдруг каждый вспомнил, как дома у него десятилетиями пылится единственный лист такой бумаги, бережно хранимый и ни за что не использованный… А здесь кто-то без малейших колебаний пустил её на экзаменационную работу!
Ах!
Выйдя из экзаменационного двора, Хунчэнь увидела, что её собственная карета уже ждёт у ворот.
За поводьями сидел Сяо Мо.
Пусть даже половина его лица была покрыта страшным шрамом — осанка у него была поистине благородной. Вокруг собралось немало любопытных взглядов, но испуганных почти не было.
— Ло Ниан приготовила немного цукатов. Госпожа Ачэнь может перекусить, — сказал Сяо Мо, откидывая занавеску.
Он дождался, пока Хунчэнь взойдёт в карету, и не спросил ни слова о том, как прошёл экзамен. Вместо этого он спокойно велел Сяомао и Сяоли помочь перенести вещи.
Это были трофеи, привезённые Хунчэнь из Цзиньчэна. Она всё чаще ловила себя на мысли, что подобрала в дороге человека, в котором чувствовалась настоящая аристократия. Он смотрел на самые ценные сокровища — и даже бровью не повёл. Если бы он был таким же невеждой, как Сяомао или Сяоли, ещё можно было бы понять. Но нет — он явно разбирался в предметах роскоши и даже самые выдающиеся экземпляры внимательно рассматривал. Значит, он прекрасно понимал их ценность.
Забравшись в карету, Хунчэнь, любуясь пейзажами гор, вкратце рассказала о своём путешествии. Дорога действительно утомила её. После отъезда из Академии Ланьшань и прибытия в уезд Ци даже Сяомао и Сяоли выглядели совершенно измотанными.
Сама Хунчэнь чувствовала себя грязной с головы до ног. Раньше она легко переносила трудности, но теперь, привыкнув к роскоши, не могла обходиться без ванны. Без еды — пожалуйста, но без купания — ни за что! Поэтому все поспешили домой.
Дома, в чайной, она даже не поздоровалась с гостями, а сразу приказала вскипятить воду и с наслаждением приняла горячую ванну.
Когда она вышла из деревянной ванны, ей вдруг захотелось её прежней огромной ванны. А ещё больше — её поместья с термальными источниками.
«Тёплая вода источника скользит по нежной коже» — нет ничего прекраснее этого ощущения.
Освежившись, Хунчэнь вместе с Сяо Мо стала распаковывать подарки. Самыми ценными среди них были семена духовного риса. Она аккуратно убрала их в надёжное место — собиралась посадить сама.
Сяо Мо спокойно, как она и просила, расставил по чайной чашки, блюдца, чайники и прочие украшения.
Раз уж Хунчэнь решила, что продавать эти вещи не стоит, значит, лучше использовать их по назначению, чем пылью покрывать в сундуках. Ведь в этом и есть истинная ценность предметов.
Среди всего этого было и медное зеркальце. Сяо Мо долго держал его в руках, задумчиво разглядывая, а потом аккуратно поставил на стол в кабинете.
Хунчэнь мельком взглянула и невольно удивилась.
Этот человек действительно необычен — он прекрасно разбирается в вещах!
Зеркало выглядело совсем заурядно, но на самом деле было Зеркалом Бессмертных Гор — предметом, долгое время бывшим в почитании и обладающим духовной сущностью.
Правда, сама Хунчэнь не сразу его узнала: зеркало было «застенчивым» и не любило выставлять напоказ свои качества. Оно молчало, не подавая признаков жизни. Но ведь все книги в комнате, словно в уважении, обращались к нему — значит, вещь действительно не простая.
Ну и пусть стоит.
Вот только Сяо Мо вызывал у неё странное чувство — будто где-то в самых глубоких уголках памяти мелькает смутный, неуловимый образ.
Но вспомнить не удавалось… Да и неважно!
Хунчэнь и Сяо Мо легко и непринуждённо расставляли редкие предметы, но это привело некоторых завсегдатаев чайной в смятение.
Кто не разбирался в антиквариате, просто подумал, что обстановка в заведении стала ещё изысканнее, и укрепился во мнении, что чайная — место высокого класса. А вот те, кто понимал толк в таких вещах, никак не могли сохранять спокойствие. Внезапно все стали вести себя крайне вежливо и сдержанно, не осмеливаясь вести себя вольно!
Парадоксально, но теперь они стали заходить сюда ещё чаще, особенно когда нужно было принять важных гостей — ведь не появиться в этой чайной стало бы настоящим позором!
Однажды молодой маркиз из рода Сюэ, увидев всё это, позеленел от зависти:
— Эх ты! Так открыто выставляешь богатства — не боишься, что привлечёшь воров?
Хунчэнь улыбнулась и бросила взгляд на божеств-хранителей, изображённых на дверях, а потом — на белого тигра, притаившегося во дворе.
Сюэ Боцяо: «…»
Ладно, он понял. Ей и правда нечего бояться!
К тому же, тот, кто способен оценить такие вещи, вряд ли станет воровать. А кто не разбирается — и не поймёт, что перед ним сокровища.
Ведь все эти редкие предметы выглядели очень скромно, особенно потому, что большинство из них были повседневной утварью.
Кто в таком захолустье заподозрит, что маленькая чашка или блюдце, из которых подают фрукты, стоят целое состояние?
Отдохнув недолго, Сяомао и Сяоли уже потянули свою госпожу обратно в кабинет за учёбу.
Ведь в Академии Ланьшань ещё предстояло сдать несколько экзаменов. Ло Ниан и другие женщины внешне сохраняли спокойствие, но их надежды были очевидны.
Однако на этот раз спокойно готовиться не получалось. Студенты всё чаще навещали Хунчэнь. Многие знали, что она открыла чайную неподалёку от академии, и теперь охотно приходили сюда пить чай. Вскоре целая компания экзаменуемых просто устроилась в чайной для занятий.
Им здесь нравилось: книг много и ценных, да и можно было подслушать кое-что о внутренней жизни Академии Ланьшань.
Студенты и даже преподаватели, конечно, не раскрывали самих заданий, но кто какой характер имеет, какие предпочтения — это узнать было несложно.
Даже Хун Вэньбинь стал появляться ежедневно.
Другие не знали, как он пытался подставить Хунчэнь на экзамене, но она-то помнила. Увидев, как он бесцеремонно заявляется сюда, она даже поверила, что этот человек действительно способен сдать императорские экзамены и, возможно, даже занять высокий пост. В эпоху Великой Чжоу, чтобы долго оставаться чиновником, нужно быть не только беспринципным, но и обладать толстой кожей.
Солнце уже клонилось к закату.
Ветер стал прохладным. Хунчэнь сварила себе чашку имбирного чая и выпила половину, как вдруг услышала крики:
— Ачэнь! Ачэнь! Сяо Цзинцзы умер! Он не дышит! Быстро иди сюда!
— Ай-яй-яй, нет! Это не Сяо Цзинцзы! Куда делся Сяо Цзинцзы?
Хунчэнь нахмурилась. Хотя обычно вокруг неё редко бывало тихо, сейчас шум стоял необычный. Она пошла на голоса и обнаружила, что скатерть на письменном столе, где стояло Зеркало Бессмертных Гор, была сдвинута и накрыла зеркало.
Она откинула ткань — и замерла.
На прежнем месте действительно стояло старинное медное зеркало, но это было не её зеркало!
Подделка оказалась неплохой — очень похожей. Но Хунчэнь сразу поняла: это не её Зеркало Бессмертных Гор.
— Сяо Цзинцзы пропал!
— Ууууу!
Все книги в кабинете, обретшие за долгие годы немного разума, завыли, как призраки.
Хунчэнь решила, что в этом помещении больше находиться невозможно.
Сяомао и Сяоли были в полном недоумении. Ло Ниан и остальные женщины, узнав о происшествии, тоже встревожились. Не потому, что все понимали ценность зеркала или знали, что его не купить ни за какие деньги, а потому, что пропажа вещей в чайной вызывала тревогу.
Ведь в заведении, хоть и немного народу, Хунчэнь всегда подчёркивала: дом абсолютно безопасен. После того случая с мелким воришкой, который пытался перелезть через стену, теперь и на стенах, и у заборов расставлены ловушки и механизмы. Любой, кто осмелится проникнуть без приглашения, гарантированно получит ушибы и порезы!
А теперь вор пробрался внутрь! Пусть даже не во внутренний двор, но кабинет всегда считался важнейшим местом обороны. Сяомао и Сяоли особенно за ним следили. И всё равно украли! Что же дальше будет?
Хунчэнь вздохнула:
— Я всегда думала, что в уезде Ци нравы просты и честны, а учёные люди особенно дорожат репутацией. Поэтому и не слишком беспокоилась. Видимо, придётся нанять ещё людей.
Для учёных людей репутация — самое главное.
Если репутация испорчена, тебя запомнят в округе как недостойного, не пустят в академию, не допустят к императорским экзаменам. Даже стать учителем в частной школе не получится — родители не доверят тебе своих детей, боясь, что испортишь их.
Именно потому, что в те времена учёные, особенно те, кто стремился к карьере через экзамены, вне зависимости от внутренних качеств, внешне придерживались высоких моральных норм — ведь не бывало недостойных студентов, хотя и встречались чиновники с плохой репутацией, — Хунчэнь и открыла свой кабинет для всех желающих.
Хотя самые ценные рукописи и редкие тома она держала в недоступных местах и пускала туда только проверенных гостей, всё равно не было повода для беспокойства.
Сяо Мо сразу же взял журнал посетителей и начал листать записи последних дней.
Кабинет, где стояло Зеркало Бессмертных Гор, находился в самом дальнем углу и был доступен лишь постоянным клиентам. Он внимательно просматривал каждую страницу.
Хунчэнь постояла у книжной полки, задумавшись, а потом спросила:
— Хун Вэньбинь часто сюда заходил?
Действительно, так и было.
Сяо Мо нашёл: последние дни Хун Вэньбинь приходил каждый день. Правда, надолго не задерживался, но всегда приносил блокнот и что-то записывал. Он сидел за всеми столами по очереди.
Другие студенты тоже любили заглядывать в чайную: брали книгу, чернила с бумагой, пили чай и учились или собирались в тихом уголке, чтобы обсудить задания. Но Хун Вэньбинь приходил слишком часто. Он ведь не из тех, кто любит шумные компании. На экзамене он явно конфликтовал со многими студентами, да и с Хунчэнь у него явная вражда. А тут вдруг стал самым вежливым и учтивым гостем чайной.
Если что-то выглядит подозрительно, значит, тут не обошлось без умысла!
Сяо Мо загнул уголок страницы с именем Хун Вэньбиня.
Хунчэнь задумчиво кивнула.
На следующий день студенты договорились встретиться в академии, чтобы получить от преподавателей сборник стихов. Это были стихи, написанные за прошлый год, и особенно впечатляли стихи самого Го Шаньчана — мощные и величественные.
Хун Вэньбинь тоже пришёл, весь сияющий и довольный собой, совсем не похожий на прежнего мрачного и угрюмого.
Многие студенты удивились. Даже те, кто раньше его недолюбливал, теперь смягчились к нему.
Хунчэнь подумала немного и подошла к нему.
Увидев её, он сразу изменился в лице, но, в отличие от прошлого раза, не стал сразу колкостей.
Она внимательно взглянула на него и тихо спросила:
— Господин Хун, скажите, пожалуйста, не находили ли вы недавно медное зеркало?
Хун Вэньбинь резко вздрогнул, нахмурился и рявкнул:
— Какое зеркало? Разве мне не хватает одного зеркала?!
Хунчэнь поспешила успокоить его:
— Не сердитесь! Я просто спросила на всякий случай. Оно пропало в чайной, поэтому я расспрашиваю нескольких гостей. Прошу, не принимайте близко к сердцу, будто я и не спрашивала.
На самом деле она ничего особенного не сказала, но реакция Хун Вэньбиня была явно чрезмерной. Он тут же это осознал, сдержался и вежливо поклонился:
— Простите мою грубость. Просто в последнее время много учёбы, переживаю за экзамены — нервы на пределе!
Несколько студентов рядом заинтересованно наклонились:
— Госпожа что-то потеряла? Это важно?
Хунчэнь приподняла бровь:
— Нет, ничего особенного. Просто боюсь, что эта вещь немного… нечистая. Вдруг кто-то случайно подобрал её и навлечёт беду на свой дом.
Поболтав немного, все разошлись — надо было готовиться к экзаменам.
Вернувшись в чайную, Хунчэнь увидела, что Ло Ниан и другие уже полдня изучают поддельное зеркало и ищут настоящее, но безрезультатно.
Сяо Мо взглянул на её лицо и спросил:
— Похоже, госпожа уже кое-что выяснила? Узнала, где оно?
Хунчэнь нахмурилась:
— …Это деликатный вопрос. Как говорится, «вора ловят с поличным». Пока мы не поймали его на месте преступления, даже если подозреваем, нельзя ничего утверждать.
Портить репутацию учёного человека — значит разрушить всю его карьеру. Это не шутки.
Её Зеркало Бессмертных Гор мало кто видел, а уж распознать подделку могли и вовсе единицы. Даже если в чьих-то руках окажется точная копия, это ещё не докажет, что именно это зеркало — её.
— Похоже, нам придётся проглотить эту обиду, — холодно заметил Сяо Мо.
Хунчэнь не особенно расстроилась. В жизни всегда приходится терпеть несправедливость — именно так люди и растут.
— Но если не разобраться с этим, могут быть серьёзные последствия!
Зеркало и правда было ценной вещью, но всё зависело от того, в чьих руках оно окажется. Раз предмет уже признал хозяйку, попав в руки врага, он может принести только беду!
— Я в этом не разбираюсь. Если случится беда, виноват будет только вор. Госпожа — потерпевшая сторона, зачем ей волноваться? — сказал Сяо Мо.
Хунчэнь вздохнула:
— Надеюсь, тот, кто его взял, не разбирается в таких вещах и просто продаст как антиквариат. А если окажется знатоком и захочет использовать его в фэншуй-расстановке… тогда остаётся лишь молиться, чтобы у него была сильная удача и Небо его защитило!
http://bllate.org/book/2650/290635
Готово:
