Ведь, по словам Сяо Мо, это место находилось неподалёку от императорского дворца — в самом престижном районе столицы, где каждый пядь земли стоил целое состояние. По логике вещей, здесь не должно было остаться ни единого свободного участка.
Сяо Мо поднял глаза — и вдруг замер. Лицо его побледнело, взгляд потускнел, а выражение стало унылым, будто он вдруг увидел нечто давно похороненное.
Даже у Хунчэнь лицо слегка изменилось.
Ло Ниан и другие девушки умели читать по лицам. Уловив эту перемену, они тут же стихли и больше не задавали вопросов.
Хунчэнь помолчала немного, но затем улыбнулась:
— Нет в этом ничего такого, что нельзя было бы сказать. Неужели императорский двор вправе запрещать простым людям говорить правду?.. Это — резиденция семьи Линь.
Сяо Мо опустил голову. На лице его мелькнуло что-то сложное, невысказанное, почти болезненное.
— Именно та самая резиденция семьи Линь, основателя одного из трёх королевских домов — князя Бицзян, старого Линь Тунцзэ. Его светлость помогал основателю династии поднять восстание, а род Линь веками славился верной службой империи. Но в той битве при горе Тяньлан он, увы, проявил самонадеянность, потерпел поражение, попал в плен и погиб. Все девять его детей также пали на поле боя, да ещё и втянули в засаду целую армию, которая была полностью уничтожена. Только в столице погибло не меньше сотни знатных отпрысков. Тогда весь город покрылся белыми траурными знамёнами, повсюду слышались рыдания. Император пришёл в ярость. Хотя все члены семьи Линь уже погибли и казнить было некого, он всё же отозвал «железную грамоту» и лишил их титула. С тех пор род Линь оказался под вечным немилостью.
— Многие знатные семьи столицы отправили тогда своих сыновей служить в армию, надеясь на лёгкие воинские заслуги, но понесли огромные потери. Поэтому они глубоко возненавидели род Линь. Вскоре вдовы и старики из этого рода, стоило им выйти на улицу, сразу оказывались под градом проклятий и оскорблений. С тех пор семья Линь давно ушла в тень.
Хунчэнь вздохнула и постучала по доске:
— Всё, что я рассказала, — это официальная версия императорского двора. Поэтому все и верят. Но как так получилось, что князь Линь, всю жизнь непобедимый в боях — даже враги называли его «Линь-Непобедимый», и при виде знамён Линя они тут же отступали, — вдруг совершил столь глупую ошибку, проявив неоправданную жажду славы? Этого никто не знает.
Девушки прекрасно слышали иронию в её словах — иронию, направленную прямо против императорского двора.
Они были хрупкими, изнеженными созданиями. По идее, такие слова должны были повергнуть их в ужас. Но, пережив столько бед, они стали упрямыми. А раз Хунчэнь — их благодетельница, то даже если она скажет нечто «непочтительное», им всё равно.
В комнате воцарилась тишина.
— Есть! — Хунчэнь хлопнула ладонью по столу и резко вскочила. После столь долгого «урока» она проголодалась до того, что в животе заурчало.
Девушки, совсем не похожие теперь на тех робких и сдержанных созданий, что пришли сюда впервые, собрались в столовой, сели плотным кругом, аккуратно, с изящной осанкой и быстрыми движениями принялись уплетать угощения.
Аппетит у всех утроился — неудивительно: ежедневные нагрузки были столь велики, что без обильной еды просто не выжить.
Вдруг А Янь заплакала. Ло Ниан, не зная, смеяться или плакать самой, достала платок и вытерла ей лицо.
— …Мне просто страшно!
Страшно, что всё это — лишь сон, который вот-вот исчезнет.
Ло Ниан на мгновение замерла. Иногда она думала: пусть даже они не сумеют выйти из низшего сословия, но если бы только остаться с Хунчэнь и жить так, как сейчас, — этого было бы достаточно. И всё же по ночам, в тишине, её не покидала тревога за тех сестёр, что всё ещё страдали в неволе.
Она решительно тряхнула головой, наколола на палочку кусочек еды и протянула А Янь. Больше нельзя добавлять хлопот госпоже Хунчэнь.
После обеда девушки снова отправились к Сяо Мо послушать сплетни — это считалось отдыхом. А Хунчэнь ушла в кабинет учиться.
Она твёрдо решила сдать выпускной экзамен в Академии Ланьшань, а это было нелегко. Даже если воспользоваться помощью пространства нефритовой бляшки и великих мастеров, которые с любопытством ожидали заданий и готовы были помочь, всё равно нужно было держать уровень. Если же она слишком явно сжульничает, преподаватель сразу это заметит — и тогда экзамен точно не сдать.
Пока они усердно занимались дома, в чайхане тем временем разыгрывалась целая драма. Молодой господин Лу, Лу Цзинь, уже несколько дней подряд не мог прийти в себя от обиды и злился всё больше.
В уезде Ци было несколько неплохих трактиров.
Семья Лу Цзиня занималась торговлей чаем, но сам он не особо любил чай — предпочитал выпить.
Раз не было куда пойти за развлечениями, он позвал двух своих двоюродных братьев и направился в трактир, заказав две бутылки вина.
— Чёрт побери, как же стыдно! — уже после пары чарок Лу Цзинь вновь вспомнил о своём унижении и проворчал с досадой. — В таком захолустье, где никого не знаешь! Если бы это случилось в Цзиньчэне, я бы его прикончил!
Его двоюродный брат слышал эту историю уже не в первый раз, но не уставал:
— Эй, Цзинь-гэ, а ведь та девица кое в чём права. У тебя ведь действительно нет жены, зато есть дочь. Моей племяннице ведь всего три месяца.
Лу Цзинь нахмурился. Он и тогда удивился, услышав это, но…
— Наверняка угадала наобум. Наверное, старик Чэнь что-то ей проболтался.
— Возможно.
В купеческих семьях обычаи не столь строги, как в домах учёных. Там, где ждут наследника от законной жены, не позволяют появляться внебрачным детям. А у них — кто знает, может, у жены уже были дети, когда она выходила замуж. Кто знает, может, та женщина просто наугад бросила фразу.
Но когда Лу Цзинь вспомнил, как она сказала, что его отец мёртв, а мать вышла замуж повторно, ему стало так дурно, что он даже есть не мог.
— Нет, так дело не пойдёт! Надо проучить эту дерзкую девчонку!
Он постучал пальцем по бокалу, лихорадочно соображая. Правда, Лу Цзинь обычно только гулял, играл с птицами и любовался красавицами. Красавиц он действительно смел рассматривать — дома его не особо строго держали. Но его мать умела плакать так, что у него от головной боли всё раскалывалось, а у отца — ещё хуже. Поэтому он никогда не осмеливался заводить интрижки на стороне. А теперь, в чужом краю, он и вовсе не знал, какие «серьёзные» меры можно предпринять.
Пока он размышлял, подошедший подавальщик вдруг повысил голос:
— Как это не правда? Управляющий таверны «Юнь» и наш хозяин постоянно общаются. Я сам видел, как та госпожа избавила их от нечисти! Госпожа Хунчэнь из чайхана — настоящая мастерица! Она отлично разбирается в гексаграммах и Багуа и способна изгонять демонов. Разве вы не видели, как даже важный гость из столицы кланялся ей до земли? А ещё я сам видел, как молодой господин Ши привёз ей целую повозку подарков — золото, серебро, парчу и шёлк! Неужели он стал бы так заискивать, если бы она не была великой наставницей?
Лу Цзинь нахмурился и с досадой швырнул бутылку на стол:
— Всё это обман и шарлатанство! Эй, подавальщик, не вводи людей в заблуждение! Только что та самая Хунчэнь гадала мне и сказала, что меня ждёт гибель дома и рода! Да не бывать этому! Семья Лу в Цзиньчэне — уважаемая, дела идут отлично. Не рухнет всё в одночасье!
Подавальщик взглянул на него и про себя забеспокоился: а вдруг этот господин не сможет расплатиться и захочет поесть даром?
Гости в трактире, которым было нечего делать, заговорили все разом. Кто-то верил, кто-то нет, а кто-то просто радовался зрелищу. Лу Цзинь упорно настаивал, что предсказание ложно, и спорил до красноты в лице. В самый разгар ссоры с лестницы донёсся топот копыт, и кто-то стремительно поднялся наверх.
Это был управляющий — смуглый, с небольшими усиками, весь в дорожной пыли. Оглядевшись, он сразу заметил Лу Цзиня, схватил его за руку и потащил вниз:
— Молодой господин, скорее идите со мной!
Лу Цзинь едва удержался на ногах.
Его двоюродный брат поспешил расплатиться и последовал за ними.
Внизу они сели в карету семьи Лу. Лишь тогда управляющий разрыдался:
— Молодой господин, беда! Господину грозит судебное разбирательство, возможно, даже конфискация имущества и уничтожение рода! Госпожа велела вам ни в коем случае не возвращаться домой. Возьмите деньги и спрячьтесь у младшего дяди. Если наш род не переживёт эту беду, вы хотя бы останетесь в живых!
Он рыдал так, будто сердце разрывалось. Лу Цзинь почувствовал, как подкосились ноги.
— Какое судебное разбирательство? Отец всегда был добрым человеком, откуда беда?
Управляющий, которому хозяин доверял все тайны, тяжело вздохнул:
— Короче говоря, над нами нависла беда. Один из высокопоставленных дворцовых чиновников отравился, выпив поднесённый императору чай «Юйлу». Его величество в ярости и приказал провести тщательное расследование. Уже сотни людей арестованы. А господин в этом году тоже участвовал в поставках для двора — ему точно не избежать беды!
Лу Цзинь рухнул на сиденье и долго не мог вымолвить ни слова.
Его двоюродный брат, чувствуя свою вину, толкнул его в бок:
— Брат, помнишь, что сказала тебе та госпожа Хунчэнь? Я не сказал тебе сразу — боялся, что не поверишь. В восточной части уезда Ци живёт тётка Лю, продающая баоцзы. Недавно она дала госпоже Хунчэнь два лишних пирожка, и та предупредила её: «Возвращаясь домой, иди с запада, а не с востока, иначе тебя ждёт беда с кровопролитием». Тётка Лю забыла, но вспомнила по дороге, чуть замедлила шаг — и в этот момент на неё упал цветочный горшок. Голова разбилась, но если бы она не вспомнила предупреждение и шла быстрее, последствия были бы куда хуже.
— С тех пор тётка Лю всем рассказывает, что госпожа Хунчэнь — настоящая наставница. Похоже, она не болтает вздор.
Услышав это, Лу Цзинь ещё больше испугался и задрожал.
— Нет, невозможно! Это просто совпадение!
Он резко встал и стиснул зубы:
— Мой отец жив и здоров! А она ещё сказала, что мать вышла замуж повторно! Какая чушь!
Управляющий остолбенел, глядя на него с изумлением.
Двоюродный брат нахмурился:
— Это правда странно… Но говорят, предсказания госпожи Хунчэнь сбываются. Может, она имела в виду не настоящее, а будущее…
Не успел он договорить, как управляющий схватил Лу Цзиня за руку:
— Молодой господин, вы обращались к гадалке? Что случилось?
Видя его тревогу, Лу Цзинь рассказал всё, конечно, утаив, что лазил через стену, и стыдливо замял историю с побоями.
Управляющий, выслушав половину, уже изменился в лице. Он схватил молодого господина за руку и резко спросил:
— Где эта наставница?
— Зачем?
Лу Цзинь почувствовал дурное предчувствие.
— Надо срочно найти её! Может, она подскажет, как избежать беды.
Управляющий не стал ничего объяснять, но заставил молодого господина немедленно ехать к горе Цанцин, в чайхану.
Они мчались без остановки, но, добравшись до места, так и не смогли найти хозяйку.
Сяомао и Сяоли были вежливы — торговцы, и им выгодно сохранять добрые отношения с клиентами. Даже несмотря на то, что Лу Цзинь вёл себя вызывающе и лазил через стены, они не выгнали его, но и встречи с хозяйкой не обещали.
— Молодые господа, прошу вас! Пусть мой господин лично извинится перед великой наставницей. У меня к ней срочное дело! — Управляющий сунул им в руки пригоршню серебряных монет — не меньше пяти-шести лянов.
Сяомао усмехнулся: такие деньги были равны нескольким месяцам его жалованья.
— Госпожа правда не здесь.
Управляющий решил, что они злятся на молодого господина и нарочно отказывают. Он больно ущипнул Лу Цзиня. Тот понуро опустил голову, но ради семьи сглотнул обиду и сказал с поклоном:
— Я был неправ. Простите меня, господа. Позвольте увидеть великую наставницу.
Сяомао развёл руками, но тут один из гостей засмеялся:
— Хозяйка и вправду отсутствует. Учится.
— Да, разве вы не знаете? Госпожа Хунчэнь готовится к экзамену в Академии Ланьшань. Время уже близко, ей нужно уединение. В чайхане столько народу — если каждому разрешать встречаться с ней, когда захочется, как она будет учиться?
— А если ещё появятся несносные и невоспитанные люди, которые будут мешать… Ей не страшно, но уж больно хлопотно.
Лу Цзинь: «…»
После таких слов оставалось только сдаться.
Выйдя из чайханы, управляющий зарыдал, едва не теряя сознание, что испугало всех Лу.
Лу Цзинь был ошеломлён:
— Старый Чжан, зачем так? Мы ведь даже не знаем, сможет ли госпожа Хунчэнь помочь нашему дому. Если уж беда пришла, можно найти другого мастера. Я лично поеду в столицу и попрошу дядюшку найти нам настоящего знатока!
— Молодой господин, вы не знаете! — вздохнул управляющий. — Ваша матушка действительно вышла замуж вторично. Когда вы были младенцем, ваш родной отец погиб от рук разбойников во время торговой поездки. После траура она и вышла за нашего господина.
Лу Цзинь застыл как вкопанный.
— Ах, это дело давно прошло. Господин всегда относился к вам как к родному сыну. Новые слуги об этом не знают, а старики никогда не болтали. Прошло уже более двадцати лет, так что вы и не могли знать.
Управляющий покачал головой:
— Но сейчас, в уезде Ци, кто-то одним словом раскрыл тайну, которую хранили десятилетиями. Наверное, эта госпожа Хунчэнь действительно обладает даром. Такие наставницы — большая редкость. Возможно, это наш единственный шанс.
http://bllate.org/book/2650/290628
Готово:
