Если уж говорить о заработке, то Хунчэнь могла бы найти какие-нибудь редкие лекарственные травы — например, тот самый старый корень женьшеня — и заработать гораздо больше. Именно так она и рассуждала поначалу. Однако потом прикинула: одно дело — продавать горшочки с цветами и обманывать наивных поэтов и ученых, а совсем другое — выставлять на продажу ценные лекарственные растения.
С её нынешним положением в таком захолустном уездном городке появление очень дорогих трав непременно привлекло бы излишнее внимание и могло бы обернуться неприятностями.
Лекарственные растения — это дело для больших городов, куда она отправится позже.
Хунчэнь не торопилась. Сперва она купила широкополую соломенную шляпу, надела её и неторопливо прошлась по рынку, останавливаясь у нескольких прилавков с цветами и внимательно всё осматривая.
Большинство растений выглядело уныло и безжизненно.
Где бы она ни проходила, даже самые пышные и, казалось бы, полные силы горшечные растения на деле не имели ни капли духовной сущности — их можно было назвать мёртвыми.
Такие цветы, не встреться им хозяйка вроде Хунчэнь, способная наделять их разумом, вряд ли смогли бы расцвести даже один сезон — скорее всего, погибли бы гораздо раньше.
Обойдя весь рынок, Хунчэнь остановилась перед мужчиной с квадратным лицом и правильными чертами, одетым в грубую льняную одежду. Он больше походил на садовника, чем на торговца. Перед ним стояли разнообразные цветы: здесь был даже знаменитый сорт «Яохуан», любимый знатью Великой Чжоу, обычные пионы, орхидеи, гардении, гиацинты — настоящий микс. Однако он ухаживал за ними превосходно.
— Скажите, вы покупаете цветы? — спросила Хунчэнь.
Садовник удивлённо вздрогнул, выпрямился и внимательно оглядел девушку:
— Девушка, зависит от того, какие цветы ты продаёшь.
Хунчэнь улыбнулась, опустила на землю деревянный ящик, сняла с него покрывало и бережно вынула горшок с цветком.
Как только садовник увидел его — чёрные, как густая тушь, лепестки с золотистым сиянием! — он вскочил и, упав на колени, уставился на цветок, разинув рот. Наконец, заикаясь от изумления, он выдавил:
— Фиалковая орхидея? Такой… такой экземпляр — настоящая редкость!
Особенно поразительно, что сейчас уже конец третьего месяца, а цветок всё ещё в таком великолепном состоянии!
Садовник вдруг всплеснул руками от радости, не скрывая восторга:
— Я куплю! Куплю! Девушка, дам тебе сто лянов серебром!
Он нарочито поморщился, будто отдавал последнее.
Не успел он договорить, как цветок уже вырвали из рук Хунчэнь.
— За сто лянов можно разве что горшок купить.
Садовник вздрогнул и в ярости обернулся:
— Кто такой бесцеремонный… А?! Господин Му?!
Перед ним стоял мужчина средних лет, одетый не особенно роскошно, но излучавший такое богатство и достоинство, что это было заметно даже слепому.
Садовник опустил голову, и весь его пыл мгновенно угас. Он понял: этот драгоценный цветок, скорее всего, уже не достанется ему.
Тем не менее он всё же пробормотал:
— Цветы ведь не имеют чёткой цены — всё зависит от того, насколько они нравятся покупателю. Сто лянов — сумма немалая!
Для простого люда сто лянов — это целое состояние, которого многие не увидят за всю жизнь!
Хунчэнь признавала: в этом он был прав.
Господин Му усмехнулся, бережно поднял горшок и стал внимательно его разглядывать. В его глазах невольно мелькнуло восхищение.
Цветок действительно был прекрасен, да и сам горшок — изысканной работы. Господин Му никогда раньше не видел таких, сплетённых из золотых нитей. Даже без цветка один лишь горшок стоил не меньше ста лянов. Он бросил садовнику презрительный взгляд:
— Раз так, значит, девушка встретила знающего покупателя. Тебе нечего здесь лезть.
Затем, обращаясь к Хунчэнь, он мягко улыбнулся:
— Девушка, восемьсот лянов устроит? В следующем месяце день рождения моего тестя, а он обожает цветы. Такой экземпляр ему точно не опозорит.
Хунчэнь кивнула. Она и не собиралась задирать цену. Восемьсот лянов — сумма, значительно превосходящая все её ожидания. Она даже не мечтала продать цветок за такую цену в таком захолустном городке!
Господин Му тоже был доволен и расплатился без промедления: десять лянов наличными, ещё одну цянь попросил у садовника и остальное — векселями крупнейшего торгового дома Великой Чжоу «Гаоцзяйньпу», абсолютно надёжными.
Хунчэнь спокойно приняла деньги, аккуратно убрала их и тихо поблагодарила. Господин Му был удивлён: хрупкая девочка, судя по одежде — простая крестьянка, получив такую огромную сумму, осталась совершенно невозмутимой, не проявила ни малейшего восторга. Видно, не простая она девчонка.
Хотя господин Му и был немного удивлён, он сразу понял, что девушка не хочет афишировать свою личность, и не стал настаивать. Осторожно прижав цветок к груди, он зашагал прочь.
Люди его положения редко обращали внимание на деревенских девчонок.
Садовник тем временем выпрямился и долго смотрел ему вслед, вздыхая с сожалением. Наконец он снова повернулся к Хунчэнь и, заискивающе кланяясь, заговорил с натянутой улыбкой:
— Малышка, если у тебя ещё будут такие цветы, обязательно дай знать мне! Меня зовут Гао Шэн, живу на востоке уезда Ци. Просто спроси дом торговца цветами Гао. Обязательно! Прошу тебя!
Его нетерпение и жажда выгоды были очевидны.
Хунчэнь вежливо улыбнулась:
— Если будут, обязательно покажу вам, господин Гао. Но этот цветок мне достался случайно. Я боялась, что не смогу за ним ухаживать, поэтому и решила продать. Скорее всего, таких больше не будет.
Гао Шэн кивнул: и правда, такой мутантный сорт, да ещё в таком цветущем состоянии, — явление исключительное. Чем больше он думал об этом, тем сильнее сожалел.
— Ах, тебе следовало дождаться, пока он даст детки, и только потом продавать! — пробурчал он с огорчением.
Тесть господина Му был не простым человеком — бывший придворный евнух, вышедший на покой и усыновивший сына с дочерью. В этих краях с ним лучше не связываться.
Теперь, когда цветок попал к нему, шансов приобрести хотя бы один отросток почти нет.
Хунчэнь поболтала с ним ещё немного, незаметно оглядываясь. Всё казалось безопасным: за сделкой никто особо не следил.
Возможно, господин Му был настолько влиятелен, что местные бандиты и мошенники не осмеливались трогать всё, что с ним связано.
Тем не менее Хунчэнь решила обезопасить себя и по дороге домой сделать несколько кругов.
Когда она уже прощалась с Гао Шэном, вдруг поежилась и почувствовала лёгкое головокружение. В ушах зазвенело, и ей почудился слабый стон, будто кто-то просил о помощи.
Она опустила взгляд и увидела за кучей старых мешков и мусора чахлый кустик жасмина с пожелтевшими листьями. Он отчаянно пытался привлечь её внимание, слабо покачивая веточками.
Хунчэнь моргнула и присела, чтобы поднять его.
Желание любого живого существа выжить не должно оставаться без внимания. Тем более что этот крошечный жасмин удивительным образом обрёл зачатки разума.
Для таких юных растений появление даже намёка на сознание требует невероятного стечения обстоятельств — небесного времени, земной благодати и человеческой помощи. И даже при идеальных условиях большинство таких ростков гибнет!
Из всех живых существ только человек наделён природой особыми привилегиями. Остальным же, чтобы обрести искру разума, приходится преодолевать «девяносто девять испытаний» — небеса не терпят самовольства!
С этой точки зрения, способность Хунчэнь была поистине невероятной.
В прошлой жизни ей во всём сопутствовали неудачи, возможно, именно потому, что её потенциал был настолько велик, что сам Небесный Путь пытался её уничтожить.
Но «из пятидесяти ступеней Дао сорок девять отданы миру, и лишь одна оставлена для живых». Возможно, именно эта единственная нить спасения и дала ей шанс на новую жизнь.
— Сколько за этот горшок? — спросила она.
Гао Шэн странно посмотрел на неё, пожал плечами и рассмеялся:
— Бери, если хочешь. Подарю. Если сумеешь спасти — будет тебе добродетелью.
Сейчас ещё не сезон жасмина. Он собирался показать его одному мастеру садоводства, но тот уехал в путешествие.
Жасмин — не редкость, и хотя Гао Шэну нравились цветы, он всё же торговал ими ради заработка и пропитания семьи. Не станет же он из-за одного чахлого растения, которое вряд ли выживет и не принесёт прибыли, изводить себя лишними хлопотами.
А тут перед ним — почти богиня удачи! Раз уж она хочет этот кустик, почему бы не подарить и не заручиться её расположением?
Хунчэнь улыбнулась, собрала свои вещи и ушла. К счастью, после возвращения она несколько дней таскала воду и дрова, так что, хоть телом и хрупка, но привыкла к тяжёлой работе. Иначе бы ей было нелегко нести все покупки.
На рынке она ещё немного покрутилась, купила у двух западных купцов семена и специи, зашла в маленькую закусочную и съела горячую еду.
Также она приобрела всё необходимое: посуду, постельное бельё, ткани, разные мелочи и продовольствие. Не забыла и про соседей, которые помогали её семье, — каждому купила подарок!
Хунчэнь так давно не гуляла одна по рынку, что не могла нарадоваться. Она задержалась почти до полудня и лишь тогда, с сожалением, направилась домой.
Теперь, когда у неё появились деньги, не нужно было искать попутную телегу. Она просто зашла в контору извозчиков и наняла повозку, чтобы отвезти все покупки к пристани.
Контора была надёжной — старая, с многолетней репутацией. К тому же извозчики хорошо знали местность и людей, а нанимая повозку, можно было рассчитывать и на сопровождение для безопасности. Лучше, чем идти одной.
Лошади у них были не скакуны, но крепкие и выносливые. Вскоре они уже подъезжали к пристани.
Хунчэнь дала вознице несколько медяков на чай. Она не была скупой — просто в этих краях даже такие чаевые радовали извозчика. Щедрые чаевые серебром, как в рассказах, встречались разве что в книгах.
Пристань кипела жизнью, повсюду слышался шум и гам.
Большой корабль стоял у причала и ещё не собирался отплывать. Хунчэнь быстро собрала вещи, наняла грузчика и уже направлялась к судну.
— Госпожа! Постойте, госпожа! — раздался позади громкий голос.
Она остановилась. К ней подбежал толстый мужчина в шёлковой одежде с чётами на поясе. Его лицо сияло от радости.
— Наконец-то я вас нашёл! — воскликнул он и, не сказав больше ни слова, упал на колени и трижды ударил лбом о землю.
Здесь, на пристани, всегда было много народу. Такое поведение привлекло внимание всех вокруг. Пассажиры, готовившиеся к отплытию, начали оборачиваться.
Хунчэнь нахмурилась, отступила в сторону, чтобы избежать поклонов, и протянула руку, помогая ему встать:
— Поздравляю вашего господина с рождением сына!
Мужчина замер, а потом расплылся в ещё более широкой улыбке.
— Госпожа и вправду чудесная! Если бы не ваш совет, мой господин не взял бы с собой врача, и теперь моя госпожа, возможно, серьёзно пострадала бы! Благодаря вашему предупреждению он по дороге домой заехал к опытному повивальному бабке, и как раз вовремя! Роды были тяжёлыми, но благодаря лекарю и его секретному снадобью и мать, и ребёнок остались здоровы!
Он говорил так льстиво, что Хунчэнь чувствовала себя на седьмом небе.
И неудивительно: его хозяин теперь почти боготворил эту девушку.
Купец, мчась домой, всё время вспоминал слова Хунчэнь о возможных трудностях и настоял на том, чтобы взять с собой врача, несмотря на то, что в деревне Ванцзячжуань повивальных бабок обычно не приглашали. Но, будучи в зрелом возрасте и получив первого сына, да ещё и любя жену, он не мог рисковать. И оказался прав: без помощи врача его жена могла погибнуть или остаться калекой.
Теперь, когда всё закончилось благополучно, он был убеждён: всё это — заслуга Хунчэнь.
Во всей империи Чжоу было принято перед важными делами гадать. А уж купцы особенно верили в судьбу: перед каждой поездкой обязательно гадали и молились богам. Теперь же, встретив такую удивительную девушку, которая, судя по всему, действительно умела предсказывать будущее и читать судьбу по лицу, он считал своим долгом выразить двенадцатикратную благодарность за восьмикратную милость.
Хотя не все пассажиры знали о том, что произошло на том берегу, когда Хунчэнь давала совет богатому купцу, на пристани в тот момент собралось немало народу: грузчики, лодочники, мелкие торговцы. Эта история быстро обрела оттенок легенды.
У людей в те времена было мало развлечений, и сплетни были лучшим способом скоротать время. Вскоре все на пристани уже знали об этом случае.
Поэтому, когда они увидели, как купеческий слуга так почтительно кланяется девушке, многие пожалели, что не попросили у неё предсказать судьбу — такой шанс упускается редко!
http://bllate.org/book/2650/290600
Готово:
