— Хорошо, Ацзяо, матушка тебе поможет, — крепко обняла принцесса Гунътао Чэнь Ацзяо, ликовая от того, что её замысел увенчался успехом. Она и не подозревала, что именно из-за её упрямства Чэнь Ацзяо вновь окажется втянутой в придворные интриги и с этого момента уже не сумеет из них выбраться — вплоть до самого горького конца.
Мо Юйлань забеременела. Император особенно ценил её рассудительность и добродетельность, а доверие Вэй Цзыфу к Мо Юйлань ещё больше облегчило Лю Лин выполнение задуманного. Та уже радовалась приближающейся победе, как вдруг её бездарный старший брат Лю Цянь устроил крупный скандал.
Лю Цянь был вторым сыном вана Хуайнани Лю Аня. Старший сын Лю Аня родился от наложницы и не пользовался расположением отца, тогда как младший умел льстить и угождать. Лю Ань, вопреки советам приближённых, лишил старшего права наследования и провозгласил наследником второго сына — Лю Цяня. Однако Лю Цянь оказался бездарным красавцем — внешне внушительным, но совершенно бесполезным в деле.
Он давно занимался фехтованием и считал, что достиг больших успехов. Ему постоянно хотелось испытать свои силы в поединке.
В его резиденции проживало множество прихлебателей, живших за счёт щедрот наследника, и никто не осмеливался оскорбить его. Во время тренировочных поединков все нарочно проигрывали Лю Цяню. Тот и без того не отличался самоосознанием, а лесть подхалимов окончательно убедила его: он — непобедимый мастер клинка.
На самом деле лучшим фехтовальщиком в Хуайнани был человек по имени Лэй Бэй. Однако Лэй Бэй знал, что Лю Цянь — опасный соперник, и старался держаться от него подальше, избегая любых схваток. Но, как говорится, «дерево желает стоять спокойно, а ветер не утихает». Однажды Лю Цянь вновь захотел поединка, но, взглянув на своих обычных «побеждённых», презрительно отвернулся — ему было скучно.
— Всё Хуайнаньское княжество, и нет ни одного достойного противника! — с досадой бросил Лю Цянь меч слуге и взял чашу чая, поднесённую служанкой.
— Ваше высочество, — подал голос один из приближённых, — я знаю человека, который развлечёт вас. Его зовут Лэй Бэй, говорят, он лучший фехтовальщик в Хуайнани, непревзойдённый мастер клинка. Если вы одолеете его, то станете первым в Поднебесной!
— Правда? Такого человека я непременно должен увидеть. Посмотрим, чей клинок острее — его или мой! — оживился Лю Цянь и тут же приказал привести Лэй Бэя.
Люди Лю Цяня насильно доставили Лэй Бэя во дворец наследника. Лю Цянь с презрением оглядел его: действительно, высокий, крепкий, похож на настоящего мастера.
— Смерд, кланяйся наследнику! — раздался оклик.
— Смиренный слуга приветствует ваше высочество. В чём прикажете служить?
— Ты — Лэй Бэй?
— Да, это я.
— Говорят, ты лучший фехтовальщик в Хуайнани. Отлично! Мне скучно, и нет достойного соперника. Сегодня потренируешься со мной.
Лю Цянь бросил Лэй Бэю меч. Тот с тревогой взглянул на оружие. Лю Цянь — человек злопамятный и мелочный. Если одолеть его при свидетелях, в Хуайнани жить будет невозможно. Но если проиграть — позор навсегда, и слава мастера погибнет. В нерешительности Лэй Бэй попытался отказаться:
— Ваше высочество, мой навык слишком слаб, чтобы сражаться с наследником. Прошу избавить меня от этого испытания.
— Слаб? Ты же в глазах многих — первый мастер! Неужели думаешь, что я поверю такому оправданию?
— Слуга не смеет лгать… Просто сегодня нездоровится, не могу владеть мечом.
Лэй Бэй упорно отказывался, и это разозлило Лю Цяня.
— Ты искренне боишься или просто презираешь меня, считая, что я проиграю тебе?
— Слуга не смеет смотреть свысока на наследника!
— Тогда выбирай: либо сейчас же берёшь меч и сражаешься со мной, либо признаёшь поражение, кланяешься мне три раза до земли, проползаешь у меня между ног и больше никогда не берёшь в руки клинок. В таком случае я тебя прощу. Решай!
Лю Цянь настаивал безжалостно, не давая отступить. «Лучше смерть, чем позор!» — подумал Лэй Бэй. Если он сейчас сдастся, все будут презирать его, а без права на меч ему и жить не стоит. «Ладно, буду осторожен».
— Раз ваше высочество настаивает, слуга повинуется, — сказал Лэй Бэй и выхватил меч.
Лю Цянь ликовал, но вскоре понял: Лэй Бэй намеренно уступает, избегает настоящей схватки. Это разозлило наследника ещё больше — победа без чести! Он стал наносить удары всё жесточе, не щадя противника.
— Лэй Бэй! Так ты и есть легендарный мастер? Ты даже тысячной доли моего мастерства не стоишь! Жалкий трус! Убирайся из Хуайнани!
Лэй Бэй молча терпел, сдерживая гнев.
— Что, боишься показать настоящее мастерство? Боишься меня? Ничего удивительного — сирота с самого детства, без отца, вот и характер такой — без костей!
Лэй Бэй с детства жил с матерью и никогда не видел отца. Отсутствие отца было его самой сокровенной болью, его «запретной чешуёй» — стоит коснуться этой темы, и он впадал в ярость. Лю Цянь заранее узнал об этом и нарочно бросил эти слова, чтобы вывести Лэй Бэя из себя. План сработал: Лэй Бэй вспыхнул гневом и яростно атаковал, забыв, что перед ним — наследник вана Хуайнани.
Но Лю Цянь был бездарен. Через несколько ударов он уже отступал, а Лэй Бэй одним взмахом выбил меч из его руки и направил клинок прямо в грудь. Лю Цянь и его прихлебатели завопили от ужаса. В последний миг Лэй Бэй опомнился, резко отвёл лезвие в сторону и лишь слегка ранил наследника в руку. Лю Цянь рухнул на землю.
— Ваше высочество, вы целы? — бросились слуги, поднимая его и срочно посылая за лекарем.
Лю Цянь, униженный и раненый перед свидетелями, пришёл в бешенство.
— Дерзкий Лэй Бэй! Ты осмелился покушаться на жизнь наследника! Какая дерзость! Схватить его!
Лэй Бэй понял: беда неизбежна. Лю Цянь не простит ему этого.
Рана оказалась несерьёзной, но всё же встревожила вана Хуайнани и его супругу.
— Отец! Этот Лэй Бэй — бесстыжий наглец! Он чуть не убил меня! Если бы я не защищался, вы больше никогда не увидели бы сына! — с плачем жаловался Лю Цянь Лю Аню.
Ванша, обожавшая сына, возненавидела Лэй Бэя:
— Великий ван, Цянь — ваш наследник, будущий правитель! Такое оскорбление нельзя оставить безнаказанным!
— Хм! Я считал Лэй Бэя талантливым и хотел его приблизить. Но, видно, у него злые намерения. Не волнуйтесь, я накажу его должным образом, — холодно произнёс Лю Ань.
Лю Цянь злорадно усмехнулся про себя: «Вот тебе, Лэй Бэй, за то, что не знал своего места!»
Лэй Бэя лишили должности и поместили под домашний арест. Он понимал: Лю Цянь не остановится, пока не уничтожит его. Оставаться здесь — значит погибнуть. Единственный выход — бежать в Чанъань и донести императору о заговоре Лю Аня и его сына. Только так он сможет спастись.
Благодаря своей славе, Лэй Бэя даже под арестом уважали. Стражники обращались с ним вежливо и приносили еду вовремя.
— Лэй-дася, ваш обед, — сказал один из них.
— Спасибо, братец. Есть ли новости от вана? Что он решил?
— Лэй-дася… Вы ранили наследника. Ван в ярости. Дело серьёзное. Вам лучше подумать о побеге.
— Понял, — ответил Лэй Бэй, но есть не стал. «Если сейчас сбегу, стражники — не проблема. Но они ко мне добры… Не по-человечески будет их подставить. Но что делать?.. Ладно, сначала поем — силы нужны».
Он доел, но внезапно почувствовал тяжесть в груди, во рту распространился горький привкус крови — и он выплюнул на пол струю алой крови. Еда была отравлена. Когда Лэй Бэй это осознал, было уже поздно.
***
— Что? Лэй Бэй умер? Как?
Лю Цянь ещё не оправился от раны и лежал в постели. Услышав новость, он почувствовал злорадное удовольствие, но и удивление.
— Кто-то отравил его.
«Отравил? Может, отец? Или мать? Но если отец хотел казнить Лэй Бэя, зачем тайно отравлять? Значит, есть и другие, кто желает ему смерти?»
Когда Лю Ань узнал о смерти Лэй Бэя, он тоже был потрясён:
— Как Лэй Бэй мог отравиться? Неужели Цянь это сделал?
— Великий ван, наследник тоже удивлён. Похоже, не он отдал приказ. Может, ванша?
— Невозможно! Она ещё не знает о смерти Лэй Бэя. Думаю, этот человек нажил себе много врагов. Пусть так — он избавил меня от хлопот. Отвезите тело на кладбище для изгнанников. И постарайтесь не привлекать внимания.
— Слушаюсь, господин.
Те, кто сочувствовал Лэй Бэю, собрали деньги и купили ему новые одежды. В тёмную ночь его тело увезли на телеге на кладбище, где дул ледяной ветер. Когда телега скрылась, из-за деревьев вышла фигура в плаще — женщина. Она достала из кармана флакон, высыпала на ладонь пилюлю и вложила её Лэй Бэю в рот. Вскоре сердце Лэй Бэя забилось вновь, дыхание выровнялось, и он медленно открыл глаза.
— Ты наконец очнулся, — пропела женщина, её голос звучал, как пение птицы, а глаза сияли живой красотой.
— Цзылянь? Это ты? Где я? Разве я не умер?
Лэй Бэй огляделся: вокруг — гниющие трупы, заросшие травой могилы.
— Лэй-гэ, с тобой всё в порядке. Пилюля вызвала состояние ложной смерти. Сейчас я дала тебе противоядие.
— Цзылянь… Ты спасла меня. Спасибо. Я знал — ты не изменилась. Ты всё та же Цзылянь.
Лэй Бэй крепко сжал её руку, но Цзылянь не обрадовалась — она вырвала руку.
— Лэй-гэ, теперь и ван, и наследник думают, что ты мёртв. Беги из Хуайнани, пока не поздно. Если тебя увидят — погибнешь.
— Цзылянь, беги со мной!
— Лэй-гэ, что ты говоришь? Разве забыл — я женщина вана?
Она встала и отвернулась, в глазах — глубокая печаль.
— Цзылянь, он больше не наследник. Он всего лишь старший сын от наложницы — никчёмный ван. Зачем тебе оставаться с ним?
— Даже если он не наследник, как ванша я имею право остаться здесь. А значит, у меня есть шанс отомстить. Я убью Лю Аня и Лю Цяня за смерть моих родителей.
Её взгляд был полон решимости, и она не слушала уговоров Лэй Бэя.
— Цзылянь, месть можно устроить иначе. Я сейчас отправлюсь в Чанъань и донесу императору о заговоре Лю Аня. Как только это вскроется, император не пощадит их — и твоя месть свершится.
— Лэй-гэ, боюсь, всё не так просто. Ступай, доноси императору. А я останусь во дворце и соберу доказательства их измены. Когда месть свершится и родители будут отомщены, я уйду с тобой и больше никогда не вернусь сюда.
— Цзылянь, будь осторожна. Лю Ань — хитрый лис. Остерегайся его.
http://bllate.org/book/2649/290502
Готово:
