— Матушка, я понял, — сказал Лю Чэ, проводив императрицу-мать обратно в павильон Шоуань. Он был совершенно измучен — смерть дочери разрывала сердце отца. Ему всё сильнее хотелось увидеть Цзиньсюань и Чжуцзюнь, и он направился в Сад Сюэ, к Вэй Цзыфу.
Вэй Цзыфу сидела, погружённая в скорбь, но, завидев императора, с трудом собралась с духом.
— Ваше Величество, что привело вас сюда?
— Мне вдруг невыносимо захотелось увидеть Цзиньсюань и Чжуцзюнь. Хотел взглянуть на них.
— Цайтун увела их погулять. Яэр, позови принцесс.
Яэр кивнула и ушла. Лю Чэ спросил:
— Сегодня вы отводили Цяньло к Чжоу Ляньи?
— Да, — тихо ответила Вэй Цзыфу.
— Как она?
— Как может быть хорошо… Она долго плакала, не хочет меня прощать, даже видеть не желает… Это моя вина — я не сумела защитить Цяньло, — голос Вэй Цзыфу дрогнул, глаза её покраснели от слёз.
— Цзыфу, как можно винить себя в смерти Цяньло? Не кори себя так, — Лю Чэ обнял её за плечи. Вэй Цзыфу прижалась к нему и горько зарыдала.
Цзиньсюань и Чжуцзюнь, узнав, что пришёл отец, обрадовались несказанно.
— Папа, мама, не грустите! Посмотрите, что у нас есть! — воскликнули девочки.
Вэй Цзыфу вытерла слёзы и увидела в их руках белый фонарик в форме лотоса.
— Это что?
— Цайтун научила нас делать такие фонарики. Она сказала, что папа и мама очень грустят из-за сестрёнки Цяньло. Хотя Цяньло умерла, этот лотосовый фонарь поможет ей попасть в прекрасное небесное царство, и тогда вам не придётся так сильно переживать за неё.
Вэй Цзыфу взяла фонарик из руки Цзиньсюань и не могла вымолвить ни слова от трогательности. Лю Чэ поднял Цзиньсюань на руки:
— Спасибо тебе, моя хорошая доченька.
Чжуцзюнь, подражая сестре, уютно устроилась у Вэй Цзыфу в объятиях. Та почувствовала лёгкое облегчение. Чжуцзюнь заботливо вынула платочек и стала вытирать слёзы матери. Вэй Цзыфу сквозь слёзы улыбнулась.
Принцесса Гунътао, услышав о трагедии с Цяньло, пришла в отчаяние. Однако император строго запретил кому бы то ни было встречаться с Чэнь Ацзяо. Всё же, опасаясь за дочь, принцесса Гунътао решилась на отчаянный шаг: подкупив стражников, она пробралась в Чжаофанский дворец.
Чэнь Ацзяо всё ещё сидела в прежней позе — словно окаменевшая статуя. Раскаяние, злоба и боль слились в бурный поток, затопивший её душу.
«Цяньло, Цяньло… Мама так скучает по тебе. Прости меня… Я не должна была из корыстных побуждений верить другим и погубить тебя».
Чэнь Ацзяо вошла в покои Цяньло. Колыбель стояла пустая. Вдруг ей показалось, будто Цяньло протягивает к ней ручки, просясь на руки. Чэнь Ацзяо упала на колени у колыбели и горько зарыдала.
— Цзяо-эр, Цзяо-эр…
«Мама?» — подумала Чэнь Ацзяо, вытирая слёзы, но матери нигде не было видно.
— Цзяо-эр, где ты?
«Это правда она! Мама пришла спасти меня!»
В темноте две женщины нащупали руки друг друга. Сердце Чэнь Ацзяо наполнилось спокойствием.
— Мама, я знала, что ты вернёшься за мной!
— Цзяо-эр, скорее скажи мне, как погибла Цяньло?
— Мама, это гуйбинь Фан! Эта негодяйка подсунула мне порошок и сказала, что он замедлит выздоровление Цяньло, чтобы император дольше оставался со мной. Я послушалась… Но Цяньло… Цяньло умерла, выпив это лекарство. Император не верит мне — думает, будто я сама убила Цяньло!
Чэнь Ацзяо рыдала, изливая накопившуюся боль.
— Ты сказала императору про этот порошок?
— Я сказала только, что лекарство дала гуйбинь Фан и для чего оно предназначалось. Император не стал расспрашивать дальше… Я испугалась, что он узнает, будто я нарочно затягивала болезнь Цяньло ради его внимания, и не осмелилась признаться.
— Молодец. Ни в коем случае не говори правду. Слушай меня: если император снова спросит, скажи, что лекарство было задумано, чтобы Цяньло скорее выздоровела.
— Хорошо, запомню. Но как император может не верить мне? Ведь я искренне любила Цяньло!
Принцесса Гунътао с сочувствием вытерла слёзы дочери:
— Успокойся, Цзяо-эр. Я всё поняла. Тебе пришлось нелегко. Я добьюсь справедливости. Эта гуйбинь Фан посмела обмануть мою дочь — я её не пощажу. Потерпи немного — скоро император освободит тебя.
Чэнь Ацзяо кивнула. Времени оставалось мало, и принцесса Гунътао, дав последние наставления, тихо покинула дворец.
Она поспешила прочь от Чжаофанского дворца и направилась к другому павильону. Из-за дерева выскользнула тень и незаметно проследовала за ней в павильон Чанънин.
— На этот раз ты отлично справилась. Чэнь Ацзяо больше не встанет на ноги, — с довольной улыбкой произнесла Лю Лин.
— Впрочем, госпожа, даже если бы принцесса Цяньло не умерла, достаточно было бы лишь того, чтобы император узнал, будто императрица использовала дочь ради собственной выгоды. Он всё равно не простил бы её.
— Если бы Цяньло не умерла, император не почувствовал бы этой пронзающей боли. Без неё он не стал бы так сурово наказывать Чэнь Ацзяо, и тогда все наши усилия оказались бы напрасны. Неужели ты пожалела?
Лю Лин холодно посмотрела на женщину в чёрном.
— Нет.
— Запомни: в великих делах не избежать жертв. Цяньло сослужила нам огромную службу — её смерть не напрасна. Её родная мать, шухуа Чжоу, была убита гуйбинь Фан и Чэнь Ацзяо. Теперь Цяньло отомстила за мать — она должна быть нам благодарна.
— Да, госпожа. Я помогла вам свергнуть императрицу. Могу ли я теперь увидеть его?
— Не торопись. Когда придёт время — обязательно увидишь.
Женщина в чёрном вновь осталась с разбитыми надеждами и ушла, опустив голову.
Гуйбинь Фан изначально хотела помочь Чэнь Ацзяо, надеясь извлечь из этого выгоду, но всё пошло прахом — теперь она сама оказалась на краю гибели.
«Нет! Убийство принцессы — смертное преступление! Я не хочу умирать! Нельзя! Император пока не верит словам императрицы. Я просто скажу, что императрица заставила меня дать ей лекарство, а я ничего не знала. Даже если меня накажут, всё равно не казнят… Да, именно так!»
Гуйбинь Фан уже начала радоваться своему плану, как вдруг за её спиной возник чей-то силуэт.
— Кто здесь? — испуганно вскрикнула гуйбинь Фан, настороженно глядя на незнакомку.
— Неужели забыла меня так скоро, гуйбинь Фан?
Голос показался знакомым.
— Принцесса Гунътао! Как я могла вас забыть…
Гуйбинь Фан поняла, что принцесса пришла ради Чэнь Ацзяо, и насторожилась ещё больше:
— Его Величество приказал, чтобы во время домашнего заключения никто не встречался с императрицей. Что вы здесь делаете, принцесса?
— Скажи, зачем ты погубила мою дочь? Я так тебя поддерживала, а ты, неблагодарная, решила занять её место!
Ледяной тон принцессы Гунътао заставил гуйбинь Фан задрожать.
— Я не делала этого! Как я могла осмелиться? Лекарство, которое я дала императрице, было безвредным! Я и сама не понимаю, как всё так вышло!
— Безвредным? Думаешь, я поверю? Цзяо слишком доверчиво отнеслась к тебе — вот ты и воспользовалась этим.
— Я невиновна!
— Ладно. Было ли лекарство ядовитым или нет — теперь неважно. Главное, чтобы ты во всём призналась перед императором и взяла вину на себя, чтобы мою дочь оставили в покое. Помни: я возвела твоего отца до третьего чина, но могу и голову ему срубить, а весь род предать опале.
Принцесса Гунътао безжалостно бросила угрозу.
— Принцесса, не трогайте мою семью! Умоляю вас!
Гуйбинь Фан знала, на что способна принцесса Гунътао ради дочери, и понимала: это не пустые слова. Она упала на колени в отчаянии.
— Если не хочешь гибели своей семьи — делай, как я сказала. Пока императрица в безопасности, твоя семья тоже будет жива. Иначе пусть они станут жертвами за мою дочь.
Гуйбинь Фан дрожала всем телом и сквозь слёзы прошептала:
— Всё, что прикажет принцесса, я исполню. Только спасите моих родных.
— Я знала, что ты умная девушка. Завтра утром явишься к императору и всё расскажешь. Помни: если попробуешь что-то скрыть или обмануть — не пожалею.
— Поняла.
Принцесса Гунътао, спокойная и уверенная, покинула дворец. Бедная гуйбинь Фан, мечтавшая приобрести влияние, в итоге сама себя погубила, став козлом отпущения для Чэнь Ацзяо. Но теперь, когда колесо судьбы начало вращаться, раскаяние уже ничего не могло изменить.
Лю Чэ из-за горя по дочери заснул очень поздно и на следующий день отложил все дела, даже отменив утреннюю аудиенцию. Едва он закончил завтрак, как пришёл гонец с известием: гуйбинь Фан желает сделать признание.
— О? Что она хочет признать? Юаньбао, пусть приведут и императрицу в Зал прилежного правления. Я лично разберусь в деле принцессы.
Чэнь Ацзяо и гуйбинь Фан предстали перед императором. Лю Чэ сидел с суровым выражением лица, а Чэнь Ацзяо с ненавистью смотрела на гуйбинь Фан.
— Гуйбинь Фан, ты хотела что-то сказать? Императрица здесь, я тоже. Говори.
Гуйбинь Фан бросила на Чэнь Ацзяо сложный взгляд и заговорила:
— Ваше Величество, лекарство для принцессы я дала императрице. Я всегда завидовала ей — ведь у неё есть мать, которая может всё устроить за кулисами. Кроме этого, она ничем не лучше других и не заслуживает быть императрицей.
— Негодяйка! Замолчи! Как смеешь ты так оскорблять меня! — в ярости закричала Чэнь Ацзяо, готовая броситься на гуйбинь Фан, но служанки удержали её.
— Я говорю правду! У меня больше оснований быть императрицей, чем у тебя. Я притворилась твоей подругой, чтобы завоевать доверие. Увидев, как ты переживаешь за болезнь принцессы, я сказала, что это лекарство поможет ей скорее выздороветь… чтобы ты сама отравила дочь.
«Она говорит не то, что было на самом деле», — оцепенела Чэнь Ацзяо. «То же самое, что велела мне сказать мама вчера вечером… Значит, мама действительно навестила её».
— Если ты хотела погубить императрицу, зачем тогда сама сознаёшься? — спросил Лю Чэ, не до конца веря словам гуйбинь Фан.
— Правда всё равно всплывёт. Если расследование дойдёт до моей семьи, им несдобровать. Я сознаюсь, чтобы вы наказали только меня, а родных пощадили.
— Твой отец был честным человеком. Жаль, что у него такая дочь. Но раз ты искренне раскаиваешься, я пощажу твою семью.
— Благодарю Ваше Величество! — Гуйбинь Фан, рыдая, упала на пол.
— Я пощажу твою семью, но твой проступок слишком тяжёл — смертная казнь неизбежна. Покончи с собой.
— Благодарю за милость, — с поклоном ответила гуйбинь Фан. Она бросила последний взгляд на Чэнь Ацзяо, вдруг улыбнулась и, пошатываясь, вышла из зала.
— Ацзяо, вставай. Я ошибся, обвинив тебя, — сказал Лю Чэ, поднимая императрицу. Чэнь Ацзяо смотрела на него сквозь слёзы, не в силах прийти в себя, как вдруг в зал вбежал юный евнух:
— Докладываю Вашему Величеству: гуйбинь Фан покончила с собой.
— Принято к сведению. Похороните её, но не в усыпальнице наложниц.
— Слушаюсь.
Так Чэнь Ацзяо избежала беды. Казалось, дело закрыто. Однако император почти перестал навещать Чжаофанский дворец. Без Цяньло там стало невыносимо пусто и холодно.
Чэнь Ацзяо часто запиралась в покоях Цяньло и часами сидела там в одиночестве. Она никогда не забудет, как сама положила яд в лекарство дочери и сама же заставила её выпить его. «Цяньло, прости… Мама предала тебя».
Император редко приходил в Чжаофань — возможно, всё ещё подозревал её в убийстве Цяньло. Но разве не заслуживала ли она такого наказания?
Не легче было и Вэй Цзыфу с Чжоу Ляньи. Вэй Цзыфу не раз навещала Чжоу Ляньи, но та всякий раз отказывалась открывать дверь.
Однажды Вэй Цзыфу взяла с собой Цзиньсюань и отправилась в Ханьсянъюань — в минуты сомнений Лю Цзинъянь всегда помогала ей обрести душевное равновесие.
— Что? Цяньло умерла? — Лю Цзинъянь выронила ступку, и та с громким звоном упала на пол.
— Гуйбинь Фан обманула императрицу, подсыпав яд в лекарство принцессы. Бедняжка была ещё так молода…
Вэй Цзыфу всхлипнула. Каждый раз, вспоминая Цяньло, она чувствовала острую боль — не только из-за вины перед Чжоу Ляньи, но и из-за жалости к безвинной душе.
— Чжоу Ляньи знает?
— Я привела Цяньло к ней… Я не сумела её защитить. Чжоу-цзе не может меня простить — и это естественно.
Лю Цзинъянь молча подняла осколки ступки и завернула их в ткань.
— Иньсян, завтра выброси это осторожно — не порежься.
Иньсян взяла свёрток. Лю Цзинъянь подняла Цзиньсюань и, как всегда, усадила девочку себе на колени.
— Цзиньсюань становится всё тяжелее… и всё красивее.
http://bllate.org/book/2649/290495
Готово:
