— Матушка-императрица, позвольте мне сказать несколько слов, — произнесла Мо Юйлань, решившись заговорить, несмотря на страх за себя: ей было невыносимо смотреть, как невинную Се Дунлин могут наказать без вины.
— А ты кто такая? — презрительно бросила Чэнь Ацзяо, даже не глядя на неё.
И Цзеюй, стремясь заручиться поддержкой Мо Юйлань, мягко вступилась:
— Сестра, может, всё же выслушаешь её?
Чэнь Ацзяо промолчала, и тогда Мо Юйлань, собравшись с духом, заговорила:
— До вступления во дворец я слышала, что матушка-императрица отличается величавой грацией и мудро управляет гаремом. Сегодняшнее нарушение этикета со стороны младшей госпожи Се — её ошибка, но ведь это впервые она предстаёт перед вами и была так поражена вашим величием, что растерялась. Прошу вас, матушка-императрица, проявить милосердие и снисхождение и простить младшую госпожу Се, дабы продемонстрировать всему дворцу вашу великодушную благосклонность.
— Да, сестра, по-моему, она права, — подхватила И Цзеюй. — Эти новые госпожи только что вошли во дворец. Если сейчас же случится скандал, об этом донесут императору, и он непременно огорчится.
Её слова подействовали. Гнев Чэнь Ацзяо утих:
— Ладно, на сей раз прощаю. Но в следующий раз не будет пощады.
— Благодарю матушку-императрицу! — Се Дунлин дрожала от страха. Вэй Цзыфу подняла её, и тёплое прикосновение её руки немного успокоило девушку.
По дороге обратно Се Дунлин всё ещё не могла прийти в себя и даже говорить не могла от испуга.
— Ну, ну, всё в порядке, уже прошло, — утешала её Мо Юйлань.
К ним подошла Чжао Цзылинь:
— Сестра Се, с тобой всё хорошо?
Се Дунлин покачала головой, до сих пор в ужасе.
— Впредь будь осторожнее в своих поступках.
— Я поняла.
— Сестра Юйлань, сегодня я заметила, что И Цзеюй явно тебя выделяет — даже заступилась за тебя перед матушкой-императрицей. Неужели у вас с ней какие-то особые отношения? — Чжао Цзылинь подошла ближе и заговорщицки спросила.
— Нет. Я служу в павильоне И Цзеюй, поэтому она, естественно, обо мне заботится, — ответила Мо Юйлань, прекрасно понимая, о чём думает Чжао Цзылинь, но предпочла отшутиться. На самом деле, и сама не знала, почему И Цзеюй решила ей помочь.
Вернувшись в башню Цзыян, Мо Юйлань осталась с Се Дунлин. Чжао Цзылинь тоже хотела остаться, но Мо Юйлань уговорила её вернуться:
— Ты сегодня слишком опрометчиво поступила! Разве не видела, что матушка-императрица нарочно искала повод упрекнуть госпожу Вэй? А ты сама полезла под горячую руку!
— Мне просто не понравилось, как они вчетвером обижали одну госпожу Вэй. Ведь госпожа Вэй так прекрасна и добра! Почему они её не любят?
— Именно потому, что госпожа Вэй слишком совершенна. Её завидуют и объединяются против неё, чтобы не дать ей увести императора.
— Императора? Зачем его «уводить»?
— Ладно, тебе не понять их мира. Просто запомни: впредь не вмешивайся не в своё дело.
— Хорошо, — неохотно кивнула Се Дунлин.
В Зале прилежного правления Лю Чэ всё ещё погружённо занимался делами государства.
— Ваше величество, уже поздно. Не стоит так утомлять себя. Сегодня день вступления новых госпож во дворец. К кому из них пожелаете отправиться?
Лю Чэ поднял голову и отложил доклад:
— В павильон Чанчунь.
— В павильоне Чанчунь живут две госпожи: младшая госпожа Се или мэйжэнь Чжао?
— В Сад Сюэ.
— Понял, ваше величество.
Императорская карета направилась к павильону Чанчунь. Один из младших евнухов заметил это и бросился в павильон Исюэ.
— Госпожа, великая радость!
— Какая ещё радость?
— Госпожа, только что по дороге я видел, как императорская карета направляется в павильон Чанчунь! Сегодня же день вступления новых госпож, так что император, несомненно, едет к вам!
Било тоже обрадовалась:
— Отлично! Такая красавица, как вы, непременно должна быть первой, кого удостоит милости император! Госпожа, скорее приготовьтесь! Эй, воды! Я сейчас же приведу вас в порядок!
— Да ладно вам, император ещё не прибыл. Даже если он и вправду едет в павильон Чанчунь, там ведь не только я одна из новых госпож. Зачем так спешить?
— Ах, госпожа! Та младшая госпожа Се — такая глупая и робкая! Неужели император выберет именно её? Конечно, он приедет к вам!
Чжао Цзылинь не могла скрыть улыбку:
— Ну что ж, тогда я приготовлюсь. Хотя, конечно, кто знает...
Весь павильон Исюэ пришёл в движение. Наконец императорская карета остановилась у ворот.
— Госпожа, император прибыл!
Чжао Цзылинь как раз причесывалась, и половина волос ещё была распущена. Она в панике закричала:
— Вы что, руки разучились? Так медленно! Быстрее!
Однако император, войдя в павильон Чанчунь, направился прямо в Сад Сюэ. Встречавшие его у ворот евнухи были в полном замешательстве. Чжао Цзылинь долго ждала в своих покоях, но никто так и не появился.
— Эй! Било! Почему император до сих пор не пришёл?
Било, смущённая и запинаясь, наконец выдавила правду: император отправился в Сад Сюэ. Лицо Чжао Цзылинь стало мертвенно-бледным.
— Ясно. Можете идти.
Она вырвала из волос шпильку и со злостью швырнула её на пол. «Император... рано или поздно ты будешь моим», — прошептала Чжао Цзылинь, упав на постель и тихо заплакав.
Вэй Цзыфу сидела в покоях за рукоделием. Опять предстояла долгая, томительная ночь. Где он проведёт её сегодня — в объятиях какой женщины? «Не надо об этом думать», — покачала она головой и продолжила шить.
— Цзыфу...
Вэй Цзыфу подумала, что ей почудилось, но, подняв глаза, увидела его и чуть не расплакалась от волнения.
— Ваше величество, почему вы не избрали ни одну из новых госпож для ночи, а пришли ко мне?
— Мне захотелось увидеть наших принцесс.
— Только и всего? — Вэй Цзыфу пристально смотрела на императора, ожидая большего.
— Конечно, больше всего мне захотелось увидеть мою Цзыфу.
Вэй Цзыфу, смущённая, спрятала лицо у него на груди.
— Но так вы ставите меня в опасное положение. Теперь многие будут меня ненавидеть. Хотя... я готова на всё ради вас.
— Пусть ненавидят! Я хочу, чтобы все поняли: твоё место никто из них занять не сможет.
Лю Чэ поднял Вэй Цзыфу на руки и отнёс в спальню.
На следующий день эта новость мгновенно разлетелась по дворцу: в первый же день появления новых госпож император не избрал ни одну из них, а отправился к госпоже Вэй. Придворные судачили без умолку.
— Слышала? Вчера ночью император не призвал ни одну из новых госпож, а пошёл к госпоже Вэй!
— Говорили же, что император её особенно жалует. Видимо, правда!
— Надо чаще навещать госпожу Вэй. Может, император и нас замечает — любит, где любимая.
— Верно подметила.
Две чунъи тихо перешёптывались. Мимо проходили Се Дунлин и Мо Юйлань. Се Дунлин нахмурилась:
— Опять говорят плохо о госпоже Вэй.
— Откуда ты знаешь, что плохо?
— Я услышала имя госпожи Вэй. Не понимаю, почему столько людей её не любят? Неужели только потому, что она слишком совершенна?
— Дело не в её совершенстве, а в том, что император её любит. Всех, кого любит император, в этом гареме считают врагами.
— А? Как так? Если император их любит, значит, другие их ненавидят? Неужели они ненавидят самого императора?
Мо Юйлань была в полном отчаянии от такой логики Се Дунлин:
— Нет, не потому что ненавидят императора, а потому что сами его любят.
Се Дунлин снова загрустила. «Какие же странные люди! Если император кого-то любит, они этого человека не любят... Это ужасно! Лучше держаться от императора подальше», — подумала она про себя.
Се Дунлин обожала играть с детьми, поэтому Сад Сюэ стал её любимым местом. Из-за особой милости императора многие наложницы старались заискивать перед Вэй Цзыфу, но та прекрасно понимала их намерения и держалась с ними прохладно. Мо Юйлань, которую Се Дунлин постоянно таскала в Сад Сюэ, тоже подружилась с Вэй Цзыфу. Та относилась к Мо Юйлань неплохо, однако эпизод с заступничеством И Цзеюй заставлял её быть сдержанной.
Мо Юйлань, впрочем, не пыталась заискивать перед Вэй Цзыфу — просто выполняла то, что считала нужным.
Се Дунлин каждый раз так увлекалась играми с Цзиньсюань и Чжуцзюнь, что забывала о времени. Уже стемнело, а до её покоев Чжу Юнь Чжай ещё далеко. Если не выйти сейчас, станет совсем темно. Мо Юйлань встала, чтобы проститься.
— Уже уходишь? Останься, поужинай с нами.
— Благодарю за доброту, матушка-госпожа, но я и так слишком часто вас беспокою. Да и темнеет — дорога будет небезопасной.
Вэй Цзыфу взглянула в окно: действительно, вечерняя мгла уже окутывала дворец. Она не стала настаивать:
— Тогда будь осторожна в пути.
— Обязательно. Дунлин, играй с принцессами. Мне пора.
— Сестра Мо, вы уходите?
— Да, уже поздно.
— Тогда будьте осторожны. Завтра снова приходите!
— Посмотрим. Прощаюсь.
Проводив Мо Юйлань, Се Дунлин вернулась к играм с принцессами. В этот момент император как раз пришёл навестить Вэй Цзыфу и детей. Се Дунлин впервые увидела императора. Увидев, как принцессы бегут к Лю Чэ с криками «батюшка!», она поняла, кто перед ней, и, подражая придворным служанкам, сделала реверанс.
— Вы пришли, даже не предупредив! — с лёгким упрёком сказала Вэй Цзыфу. — Теперь мне нечего предложить вам!
— Просто захотелось увидеть тебя и детей, вот и пришёл без предупреждения.
— А вы, мои принцессы, скучали по батюшке?
— Скучали! — Цзиньсюань и Чжуцзюнь ухватили его за руки.
— Какие мои умницы! А что это у вас в руках?
Взгляд императора привлекли красные вырезки из бумаги.
— Это нам подарила госпожа Дунлин! Так красиво! Батюшка, смотри: это белка, а это — пухлый младенец!
— О, действительно красиво. А кто такая госпожа Дунлин?
— Вот она! — обе принцессы указали на Се Дунлин.
Та в ужасе зажала лицо руками и опустилась на колени. Цзиньсюань и Чжуцзюнь потащили её к императору:
— Батюшка, вот она — госпожа Дунлин!
— Ты...
Се Дунлин упала на колени, голос дрожал:
— Ваше смиренное служанье, чунъи Се Дунлин.
Лю Чэ вдруг вспомнил:
— А, это ты! Помню тебя с отбора — дрожала вся. И сегодня, вижу, ничуть не исправилась!
Вэй Цзыфу, улыбаясь, взяла Се Дунлин за руку:
— Сестра Дунлин ещё молода и впервые видит императора — естественно, волнуется.
— Эти вырезки ты сама делала?
— Да, ваше величество. Я, конечно, неумеха во многом, но вырезать из бумаги умею лучше всего. В свободное время всегда этим занимаюсь.
— Не скажешь, глядя на тебя, что ты такая мастерица, — с лёгкой иронией заметил Лю Чэ.
— Сестра Дунлин говорит правду, — подтвердила Вэй Цзыфу. — Я сама видела её работы. Если ваше величество не верит, пусть сестра Дунлин покажет вам.
— Дунлин, веди императора.
— Ой, точно! — Се Дунлин кивнула. — Ваше величество, пойдёмте со мной.
Лю Чэ и Се Дунлин ушли. Вэй Цзыфу смотрела им вслед с неясным чувством. Впервые в жизни она сама подвела императора к другой женщине. Хотела уберечь Се Дунлин от интриг гарема, но, раз уж та вошла сюда, избежать борьбы было невозможно. Рано или поздно — всё равно случилось бы.
— Мама, батюшка пришёл и сразу ушёл? — Цзиньсюань потянула за подол платья Вэй Цзыфу.
— Батюшка пошёл смотреть вырезки госпожи Дунлин. Давайте ужинать.
Дети весело ели, а Вэй Цзыфу не могла проглотить ни куска.
— Мама, мы поели! Поиграем?
— Мама устала. Идите, играйте сами.
Кормилица увела принцесс. Вэй Цзыфу сидела, глядя на нетронутую еду.
— Госпожа, хоть немного поешьте, — уговаривала Яэр.
— Не голодна.
— Госпожа, раз уж вы решили так поступить, зачем мучить себя? — спросила Цайтун. — Только не пойму: почему не мэйжэнь Мо, не мэйжэнь Чжао, а именно младшая госпожа Се?
— Некоторые вещи не в нашей власти. Это воля небес. Император уже обратил на неё внимание — милость неизбежна. Я лишь ускорила неизбежное.
Люди из павильона Исюэ в изумлении наблюдали, как Се Дунлин ведёт императора обратно. Все в спешке вышли встречать его.
— Ваше величество, присаживайтесь.
Они сели. Лю Чэ с лёгкой усмешкой смотрел на Се Дунлин, которая нервно глотала слюну. В комнате воцарилась тишина.
— Ваше величество, выпейте чаю.
Се Дунлин взяла чайник, но обнаружила, что он пуст.
— Банься, скорее завари чай!
— Слушаюсь!
— Разве ты не хотела показать мне свои вырезки? Почему молчишь?
— Ах, точно! Я чуть не забыла! — Се Дунлин открыла шкатулку и достала деревянную коробочку.
http://bllate.org/book/2649/290489
Готово:
