— И вправду, — сказала Фан Жунхуа, ставшая гуйбинь и с тех пор неотступно кружащая вокруг Чэнь Ацзяо, словно назойливая муха. — Погода рано потеплела, цветы и распустились раньше обычного. Вон как пышно цветут рододендроны!
— Красивы, конечно, — ответила та, — но всё же не сравнить с пионами в моих покоях.
— Разумеется! — тут же подхватила Фан Цзынинь, заискивающе улыбаясь. — Эти пионы так же благородны и прекрасны, как и сама Ваше Величество. Говорят, государь в последнее время часто навещает вас.
И Цзеюй презрительно бросила на неё взгляд.
— Государь заходит лишь ради принцессы, — с лёгкой усмешкой возразила Чэнь Ацзяо, явно довольная собой. — Цяньло — такой милый ребёнок, что и вправду радует.
Поднявшись на площадку Линхуа, они увидели, что Лю Лин, принцесса Пинъян и другие уже заняли свои места. Принцесса Пинъян изначально не хотела приходить, но великая императрица-вдова, опасаясь, что та засидится дома и заболеет от тоски, уговорила её явиться.
— Служанка кланяется великой императрице-вдове, императрице-матери и государю, — сказала Чэнь Ацзяо, входя.
— Императрица сегодня особенно рано, — нахмурился Лю Чэ, явно недовольный.
— Простите, государь, — пояснила она. — Принцесса Цяньло плакала и капризничала, мне пришлось её утешать, и я потеряла счёт времени. Потому и опоздала.
«Вот и всё твоё оправдание? — подумала про себя наблюдательница. — Так вот зачем ты отняла Цяньло?»
— Раз уж забота о маленькой принцессе задержала её, в этом нет ничего дурного, — мягко сказала великая императрица-вдова, всегда благоволившая к Чэнь Ацзяо. — Чэ, не взыщи с неё.
Лю Чэ лишь молча отвернулся, не желая спорить.
— Сегодня весеннее равноденствие, — продолжала великая императрица-вдова, — погода тёплая, цветы распустились. Позвала вас сюда, чтобы немного развеяться. Не сидите всё время взаперти! Весной даже птицы вылетают из гнёзд — вам тоже не стоит отставать.
— Бабушка права, — подхватила Лю Лин. — В императорском саду сегодня столько цветов, что глаза разбегаются!
Чэнь Ацзяо косо взглянула на неё и с усмешкой произнесла:
— Конечно, ведь цветы Чанъани не сравнить с провинциальными. Те — всего лишь заурядные растения.
Лю Лин давно привыкла к язвительным замечаниям Чэнь Ацзяо и сделала вид, что не услышала.
— Но собрала я вас не только ради цветов, — сказала великая императрица-вдова, отхлебнув глоток персикового вина. — Государь правит уже шесть лет, а в гареме по-прежнему мало наложниц, и наследников почти нет — лишь три принцессы. Надо было давно устраивать отбор новых наложниц, но государь всё откладывал, ссылаясь на государственные дела. Сегодня, раз уж все здесь собрались, я хочу объявить об этом. Обсудите, предложите дату — и объявим указ по всей Поднебесной.
Услышав, что в гарем придут новые женщины, готовые делить с ней милость государя, Чэнь Ацзяо вспыхнула, будто её подожгли. Вэй Цзыфу тоже посмотрела на государя — она понимала, что этого не избежать, но сердце сжималось от горечи. Лю Чэ сочувствующе взглянул на неё и обратился к великой императрице-вдове:
— Бабушка, пожалуйста, отложите отбор. Государственные дела и так доводят меня до изнеможения, да и в гареме в последнее время столько беспорядков… Если добавить ещё женщин, станет ещё хуже.
— Какой же император жалуется на большое количество женщин в гареме? — возразила великая императрица-вдова. — У каждого правителя тысячи наложниц — и то мало!
— Но, бабушка…
— Чэ, твоя бабушка права, — вмешалась императрица-мать. — Ты до сих пор не имеешь сына-наследника, а продолжение рода для императора так же важно, как и управление страной. За последние дни в гареме случилось столько бед… Пусть новый отбор принесёт удачу и радость. Не отнекивайся больше.
Великая императрица-вдова добавила, растроганно:
— Мои старые кости уже не долго протянут. Хотелось бы увидеть правнука, прежде чем уйти к твоему отцу и деду.
Под таким двойным натиском Лю Чэ не оставалось ничего, кроме как кивнуть в знак согласия.
— В день отбора пусть императрица-мать и государь сами присутствуют, — сказала великая императрица-вдова. — Я уже стара, не хочу утруждать себя. А ты, Ацзяо, как императрица, тоже должна быть.
— Да, — подхватила императрица-мать. — И Цзеюй, и госпожа Вэй — вы обе, после императрицы, занимаете высшие ранги. Вам тоже надлежит присутствовать.
— Слушаемся, — встали и ответили Вэй Цзыфу с И Цзеюй.
Чэнь Ацзяо мрачнела всё больше. И Цзеюй про себя усмехнулась: «Ведьма ревнивая! Придётся ей самой выбирать для мужа юных красавиц с нежными чертами лица и изящными скулами… Мука! А что чувствует Вэй Цзыфу? Боится, наверное, что государь разлюбит её, увидев столько свежих лиц. В гареме скоро начнётся настоящая буря!»
Ночью Вэй Цзыфу не могла уснуть. И без того тяжело терпеть императрицу и И Цзеюй, а теперь ещё и толпа новых наложниц… Когда же закончатся эти интриги и борьба?
— Цзыфу, почему не спишь? — спросил Лю Чэ.
— Простите, государь, я разбудила вас.
— Нет, я сам заметил, что ты не спишь. Переживаешь из-за отбора?
Она опустила длинные ресницы:
— Нет.
— Не ври. Я всегда вижу, когда ты лжёшь. Я знаю, что не могу дать тебе всю свою любовь. С тех пор как ты вошла во дворец, тебе пришлось многое перенести. Но знай: в моём сердце нет женщины, которая могла бы занять твоё место. Пусть даже придут красавицы, умеющие петь и танцевать лучше тебя — ни одна не сравнится с тобой. Не тревожься. Даже когда меня нет рядом, со мной остаются ты и наш ребёнок. Моё сердце всегда с вами.
Лю Чэ приподнялся, подложил руку под её голову, и она прижалась к его груди, слушая размеренное биение его сердца.
— Государь, я верю вам. Мы с ребёнком будем всегда ждать вас.
Для девушек, мечтавших попасть во дворец, день отбора был началом новой жизни. Они с трепетом и надеждой смотрели на величие Запретного города. А для тех, кто уже много лет жил в этих стенах, этот день был мукой: перед ними стояли юные соперницы, которые станут наложницами их мужа, отнимут и без того скудную ласку и, возможно, вытеснят их самих. И всё же им приходилось смотреть на этих девиц с одобрением.
На просторном дворе Запретного города сияло ясное, безоблачное небо, чистое, как морская гладь. Все девушки входили через ворота Сюцзин. Вдали, в ожидании, стояли сотни юных красавиц в ярких нарядах — ни одна не осмеливалась заговорить или засмеяться. Только голоса надзирающих евнухов и нянь раздавались в тишине, направляя девушек по номерам: одних — в павильон Пишан для осмотра, других — в западный тёплый павильон на отдых.
Каждая группа по шесть девушек входила в зал, кланялась императрице-матери, императрице и государю, отвечала на вопросы — и лишь немногих оставляли, остальных отсылали домой. В западном тёплом павильоне девушки сидели, словно распустившиеся бутоны — свежие, нежные, полные жизни.
— Сестра Мо, и ты здесь! — тихо воскликнул сладкий голосок.
Белоснежная девушка в белом платье обернулась и улыбнулась. Её причёска «текущие облака» была украшена гребнем с двумя бабочками над цветком пиона, от которого спускались тонкие серебряные нити. На ней был рассыпчатый шёлковый халат цвета белой орхидеи и жёлтая складчатая юбка с узором «желаемое исполнится». В ушах — серьги из белого нефрита. Вся её внешность дышала изысканной простотой.
— Дунлин, какая неожиданная встреча! Я знала: при твоей природной красоте тебя непременно пригласят на отбор.
Мо Юйлань внимательно осмотрела Се Дунлин. Та была одета в нежно-розовое шёлковое платье с узором «цветы падают с ветвей», поверх — лёгкая золотистая ткань с серебряной вышивкой лилий. Причёска «перевёрнутая чаша», в волосах — золотая заколка в виде цветущей японской айвы, подчёркивающая свежесть юного лица. Круглое личико выглядело особенно мило.
— Сестра Мо, теперь я спокойна! Мама дома всё ругала меня за глупость и говорила, что такая, как я, в дворце непременно пострадает. Но раз я встретила вас, вы меня защитите!
— Глупышка, конечно, защищу.
— Только боюсь… Государь ведь не полюбит такую глупую, как я?
— Не говори так! Государь обязательно полюбит тебя. Не бойся.
Мо Юйлань с грустью смотрела на четырнадцатилетнюю Се Дунлин. Девочка была наивна и простодушна, как ребёнок. Но родители, мечтая о славе для рода Се, отправили единственную дочь в гарем, даже не спросив, хочет ли она этого.
Пока Мо Юйлань размышляла об этом, на неё скользнул холодный, пронзительный взгляд. Та, кто смотрел, мгновенно отвела глаза и опустила голову, делая вид, что пьёт чай. На ней было пурпурное верхнее платье и светло-фиолетовая шёлковая юбка с серебряной вышивкой цветов цзинъцзинь и павловнии. Причёска «луна над горизонтом», в волосах — золотая диадема с изображением сороки на сливе, из клюва которой свисали жемчужины, а у висков — пять разноцветных нефритовых подвесок. Хотя взгляд длился мгновение, Мо Юйлань почувствовала лёгкий озноб. «Кто она такая? Почему у меня такое странное ощущение?»
— Следующая группа: Чжао Цзылинь, Фан Жуоли, Мо Юйлань, Се Дунлин!
Мо Юйлань увидела, как та девушка с пронзительным взглядом встала первой. «Значит, её зовут Чжао Цзылинь?»
Вэй Цзыфу и другие уже несколько часов сидели в павильоне Пишан. Императрица-мать устала и, по настоянию государя, ушла отдыхать. Хотя все девушки были прекрасны, однообразие начинало утомлять.
— Думала, увидим хоть кого-то необычного, — лениво зевнула Чэнь Ацзяо, попивая чай, — а тут всё те же заурядные лица. Надоело смотреть. В будущем такие дела лучше поручать принцессе Пинъян. Ведь даже простая певица из её дома, госпожа Вэй, оказалась столь очаровательна. Видимо, у принцессы хороший вкус — знает, что понравится государю.
Вэй Цзыфу лишь мягко улыбнулась:
— Ваше Величество слишком добры. Моей внешности далеко до вашей небесной красоты.
— Подожди немного, сестра, — сказала И Цзеюй. — Может, внизу ещё есть достойные.
— Надеюсь, — буркнула Чэнь Ацзяо.
— Хватит болтать! — резко оборвал её Лю Чэ. — Смотрите на девушек.
Прошла ещё одна группа — ни одну не оставили. Проходя мимо, Мо Юйлань услышала тихие всхлипы: бедные девушки приехали издалека, старательно наряжались, долго ждали — и всё ради нескольких минут разочарования.
Когда их группа вошла в зал, все невольно затаили дыхание.
— Государь, эта группа явно отличается от остальных, — сказала И Цзеюй, глядя на государя, но на самом деле обращаясь к двум женщинам рядом.
Чэнь Ацзяо сразу же насторожилась и уставилась на Мо Юйлань. Та, в отличие от других, не красовалась яркими красками — её наряд был свеж и непритязателен, и именно это выделяло её среди прочих.
Государь, очевидно, разделял общее мнение:
— Третья, как тебя зовут?
Мо Юйлань не ожидала, что её скромный наряд привлечёт столько внимания. Она грациозно вышла вперёд и сделала реверанс:
— Служанка Мо Юйлань кланяется государю и императрице. Да здравствует государь! Да процветает императрица!
— Мо Юйлань… Имя как нельзя лучше подходит тебе — свежая, как утренняя роса. Читала ли ты книги?
Голос государя эхом разнёсся по залу, звучал отдалённо и торжественно.
— В детстве служанка изучала «Книгу песен».
— Хорошо.
Императорский секретарь тут же записал её имя для оставления. Мо Юйлань не позволила себе обрадоваться — она уже чувствовала завистливые взгляды, устремлённые на неё. Лишь Се Дунлин радостно моргнула ей, согревая сердце.
Заметив, как дрожат руки подруги, Мо Юйлань бросила ей ободряющий взгляд. Чжао Цзылинь, думавшая, что именно её заметит государь первой, злилась, что её перехитрили. Но вскоре внимание государя переключилось и на неё, и она немного успокоилась.
— Служанка Чжао Цзылинь кланяется государю и императрице. Да здравствует государь! Да процветает императрица!
Её голос звенел, как птичье пение, а миндалевидные глаза источали соблазнительную грацию.
— Чжао Цзылинь… Твой отец — не тайвэй Чжао Сян ли?
http://bllate.org/book/2649/290486
Готово:
