— Именно так, — кивнула Вэй Цзыфу с одобрением. — Так вот ты дочь тайвэя. Неудивительно, что в тебе чувствуется истинное благородство.
— Всего лишь тайвэй, а вы уже так восхищаетесь, госпожа Вэй? — насмешливо заметила Чэнь Ацзяо. — Хотя, конечно, с таким отцом и быть иной невозможно. Неудивительно, что вам хочется восхищаться.
Лю Чэ будто не замечал Чэнь Ацзяо и, обращаясь к главному церемониймейстеру, произнёс:
— Запиши имя. Оставляем.
Император окинул взглядом остальных девушек и уже собирался махнуть рукой, чтобы увести их прочь, как вдруг Се Дунлин поняла, что её отбраковали. Слёзы навернулись ей на глаза. Мо Юйлань подумала, что, возможно, так даже лучше: вне дворца Се Дунлин сможет найти себе настоящего мужчину, который будет любить и беречь её. Там, за стенами императорского гарема, полного интриг и зависти, она наверняка будет счастливее.
— Постойте! — вдруг раздался голос императора. — Четвёртая, выйди вперёд. Как тебя зовут?
Се Дунлин, оглушённая неожиданным поворотом, широко раскрыла глаза и уставилась на императора. Мо Юйлань толкнула её в бок и тихо напомнила:
— Быстрее кланяйся!
Очнувшись, Се Дунлин поспешно опустилась на колени:
— Раба… раба кланяется вашему величеству и её величеству императрице!
Лю Чэ усмехнулся, наблюдая за её растерянностью:
— Я спрашиваю, как тебя зовут.
— Раба… раба Се Дунлин, — зубы её стучали от волнения, и слова вылетали дрожащими и заплетающимися.
— Ты так дрожишь… боишься меня?
— Боюсь… боюсь, что вашему величеству не понравится раба.
— О? Почему же?
— Потому что раба глупа. Дома все постоянно ругают меня за глупость. И если вашему величеству не понравится раба, мама снова будет бранить меня.
Её наивное выражение лица и круглое личико вызвали у окружающих сочувствие и нежность.
— Дочь ханьлиньского академика Се, — с усмешкой сказала Чэнь Ацзяо, прикрывая рот шёлковым платком. — А ведь её отец славится как великий талант! Кто бы мог подумать, что у него родится такая неуклюжая дочь.
— Эта девочка весьма забавна, — заметил император. — Прямо ребёнок.
— Раз так, — улыбнулся Лю Чэ, — мне не хочется, чтобы ты возвращалась домой и слушала упрёки матери. Оставайся.
Главный церемониймейстер записал имя Се Дунлин. Та всё ещё не могла прийти в себя.
— Что, не рада? — спросил император. — Не благодарить?
— А… раба благодарит вашего величества и её величества императрицу!
Се Дунлин вернулась на своё место рядом с Мо Юйлань в полном оцепенении — она была избрана так же неожиданно, как и увела её прочь.
— Мо-цзецзе, я чуть с ума не сошла от страха!
— Глупышка, теперь император тебя точно запомнит, — улыбнулась Мо Юйлань, погладив её по щеке.
В этот момент мимо них прошла Чжао Цзылинь, гордо подняв голову, будто не замечая никого вокруг. Она села в роскошную карету — дочь тайвэя Чжао.
— Мо-цзецзе, на что вы смотрите?
— Ни на что особенного.
— Госпожа! Поздравляю вас с избранием! — подбежала служанка Се Дунлин, Банься, сияя от радости.
— Банься, а где дядюшка-управляющий?
— Госпожа, это же величайшая радость! Я уже отправила управляющего домой, чтобы он сообщил об этом господину и госпоже. Они наверняка вне себя от счастья! Пойдёмте скорее домой!
— А Мо-цзецзе?
Мо Юйлань взяла Се Дунлин за руку:
— Иди домой. Это прекрасная новость, но как именно тебя избрали — лучше помалкивай. Иначе твои родители не поймут, хвалить им тебя или ругать.
— А? Что вы имеете в виду?
— Просто подумай об этом по дороге домой. Поверь мне.
Се Дунлин кивнула и, бормоча что-то себе под нос, ушла. Вскоре к Мо Юйлань подошла её служанка Цзиньлин.
— Поздравляю вас, госпожа! Я всегда знала, что с вашей красотой вы непременно будете избраны!
Мо Юйлань зажала ей рот ладонью и покачала головой:
— Сегодня здесь столько прекрасных девушек, а меня выбрали первой. Это уже привлекло внимание. Не болтай лишнего — не накличь беды.
— Служанка поняла.
— Пойдём домой.
Небо, окрашенное в багряные тона заката, постепенно погрузилось во мрак. Последние девушки покинули дворец. Длительный день отбора завершился.
— Вашему величеству сегодня нелегко пришлось, — с заботой сказала Вэй Цзыфу, заметив усталость на лице императора. — Отдохните скорее.
— Да, вы тоже долго сидели со мной. Идите отдыхать. Цзыфу, сегодня я ужинаю у тебя.
— Слушаюсь, ваше величество.
Чэнь Ацзяо смотрела на Вэй Цзыфу с такой завистью, будто её взгляд был острым клинком, готовым пронзить соперницу. Но Вэй Цзыфу больше не пряталась, как раньше. На этот раз она гордо подняла голову и, не отводя взгляда, покинула зал.
Через пять дней все избранные девушки вступили в императорский гарем. Император и императрица-мать уже определили их ранги и жилища. Мо Юйлань и Чжао Цзылинь получили титул мэйжэнь, остальные — чунъи. Мо Юйлань поселили в павильоне Чжу Юнь Чжай при павильоне И Цзеюй, Чжао Цзылинь — в саду Исюэ, где раньше жила Чжоу Шухуа, других разместили при павильонах Фан Гуйбинь и других наложниц.
Робкая Се Дунлин сразу пришлась по душе Вэй Цзыфу и тоже осталась в павильоне Чанчунь, в башне Цзыян. Первым делом новоиспечённые наложницы должны были отдать поклоны всем старшим госпожам. Се Дунлин всё время напоминала испуганного оленёнка: то и дело путалась в поклонах и неловко двигалась.
К счастью, Вэй Цзыфу лишь улыбалась и не делала ей замечаний:
— Всё, вставай. Садись. Теперь ты — моя сестра по павильону, не бойся и не нервничай. Только перед императором и императрицей больше так не оплошай.
— Благодарю вас, госпожа! Дунлин будет очень-очень осторожна!
Вэй Цзыфу взглянула на служанку Се Дунлин — ту самую юную девушку — и приказала выйти своей доверенной служанке Хуэйлу:
— Твоя служанка слишком молода и, вероятно, не знает придворных правил. С ней легко можно нарваться на неприятности. Хуэйлу уже много лет служит мне. Она внимательна и знает все обычаи. Сегодня я отдаю её тебе в услужение. Прислушивайся к её наставлениям и старайся меньше ошибаться.
Затем Вэй Цзыфу обратилась к Хуэйлу:
— Ты давно со мной, и я полностью доверяю твоей честности. Теперь служи Се Чунъи так же усердно, как служила мне. Она ещё ребёнок и многого не знает о дворцовых порядках. Помогай ей.
— Служанка поняла. Обязательно буду служить Се Чунъи всем сердцем.
Хуэйлу и Се Дунлин поблагодарили за милость.
В этот момент в зал вошла Чжао Цзылинь. Едва завидев её, Вэй Цзыфу почувствовала странное знакомство, хотя не могла объяснить причину.
Длинное платье шуршало по полу, в волосах сверкала фиолетовая нефритовая гребёнка в виде пионов, а подвески на ней тихо позванивали.
— Раба Чжао Цзылинь кланяется госпоже Вэй.
В отличие от неловкой Се Дунлин, Чжао Цзылинь держалась спокойно и уверенно. Каждое её слово, каждый жест выдавали воспитанную аристократку, прошедшую строгую выучку.
— Вставай. Цайтун, приготовь место.
Чжао Цзылинь села так тихо, что не издала ни звука.
— Ты осмотрела свои покои? Всё ли устраивает? Если чего-то не хватает, скажи мне — раз уж живёшь в моём павильоне, мы теперь сёстры.
— Благодарю за заботу, госпожа. Сад Исюэ прекрасен.
— Рада, что тебе нравится. А это — Се Дунлин, Се Чунъи.
Чжао Цзылинь, зная, что ранг Се Дунлин ниже её собственного, лишь вежливо улыбнулась. Та в ответ глуповато ухмыльнулась ей. Хуэйлу тут же подмигнула Се Дунлин и шепнула:
— Ранг Чжао Мэйжэнь выше твоего. Ты должна поклониться первой.
Се Дунлин поспешно сделала реверанс:
— Кланяюсь Чжао Мэйжэнь.
— Се Чунъи ещё молода и не знает правил, — сказала Вэй Цзыфу. — Чжао-мэйжэнь, вы ведь не обидитесь?
— Конечно нет. Как вы сами сказали, мы теперь сёстры одного павильона. Мелочи не важны.
В тот самый миг, когда Чжао Цзылинь кивнула с улыбкой, в голове Вэй Цзыфу мелькнул образ Лю Лин. Их спокойствие и изящество были поразительно схожи. Но ведь Чжао Цзылинь — дочь тайвэя, а Лю Лин — дочь вана. У них не могло быть ничего общего. Наверное, я слишком много думаю.
— Госпожа Вэй, — сказала Чжао Цзылинь, — это подарок для вас.
Её служанка Било подала шёлковую шкатулку.
— Это средство для сохранения молодости с Западных земель. Конечно, госпожа и без того прекрасна и не нуждается в таких средствах, но я подумала: раз уж вы так долго пользуетесь милостью императора и, вероятно, ни в чём не нуждаетесь, пусть это станет скромным дополнением к вашей красоте.
— Ты очень старалась. Я принимаю подарок.
Чжао Цзылинь достала ещё одну, поменьше, шкатулку и подала её Се Дунлин:
— А это для тебя, сестра. В день отбора я заметила, что ты любишь розовый цвет. Сегодня ты снова в розовом, так что выбрала для тебя эту заколку в виде цветущей персиковой ветви. Надеюсь, тебе понравится.
Се Дунлин, ошеломлённая вниманием, приняла подарок:
— Спасибо, сестра Чжао! Мне очень нравится!
Но тут же её лицо вытянулось, и она села, словно провинившись, бормоча себе под нос.
— Сестра Дунлин, с тобой всё в порядке? Тебе нехорошо?
— Нет… Просто… папа не сказал мне, что нужно дарить подарки сёстрам… Что теперь делать?
Она уже готова была расплакаться.
— Не переживай, сестра Се, — мягко сказала Чжао Цзылинь. — Я сама решила принести подарки. Если у тебя их нет — ничего страшного.
— Вы… не злитесь?
— Конечно нет.
— Ура! Значит, всё в порядке!
Се Дунлин снова засияла.
— Я слышала, в павильоне Чанчунь есть ещё одна мэйжэнь — госпожа Ван. Хотела бы с ней познакомиться, но, пожалуй, не стану вас больше задерживать.
— Это разумно. Госпожа Ван — человек спокойный, не любит общество. Позже я сама представлю вас. Сейчас она болеет, лучше не беспокоить.
— Тогда мы не потревожим её. Поклонимся позже.
После ухода Се Дунлин и Чжао Цзылинь Цайтун осталась с Вэй Цзыфу, явно желая что-то сказать.
— Что у тебя на уме?
— Служанка не понимает… Из двух новых госпож Чжао Мэйжэнь имеет знатное происхождение, красоту первой величины и приятный нрав. Её благосклонность императора — лишь вопрос времени. Почему вы не пытаетесь заручиться её поддержкой, а вместо этого так заботитесь о глуповатой Се Чунъи?
— Я понимаю твои опасения, Цайтун. Да, в гареме у меня мало союзников, и мне действительно нужна помощь. Но мне нужны не пешки, а искренние союзники, которые встанут на мою сторону по доброй воле. А сможет ли Чжао Цзылинь стать такой — я пока не уверена.
Что до Се Дунлин… Я искренне хочу ей помочь. Она слишком наивна. В этом дворце таких людей почти не осталось. Мне хочется сохранить хотя бы этот островок чистоты, уберечь её от ран. Когда я смотрю на неё, мне вспоминается моя собственная юность — та простота, которой я давно лишилась. Возможно, защищая её, я защищаю и ту частичку спокойствия, что ещё живёт внутри меня.
Се Дунлин словно маленький ребёнок, совсем не похожа на тех, кто гонится за властью и плетёт интриги. Её присутствие успокаивает. А вот от Чжао Цзылинь исходит что-то тревожное… Может, я и вправду слишком много думаю?
— Раз вы так решили, служанка не смеет возражать. Но прошу вас — позаботьтесь и о себе.
— Я знаю. Иди.
— Слушаюсь.
Мо Юйлань прекрасно понимала, что И Цзеюй — женщина опасная: сладкоречивая, но коварная, с глубоким умом. А раз в день отбора она так ярко проявила себя, теперь нужно быть вдвойне осторожной. Устроив вещи и осмотрев свои покои, она сразу отправилась к И Цзеюй отдать поклон.
Главный зал павильона Ланьлинь выделялся роскошным убранством. И Цзеюй сидела на возвышении и велела подать Мо Юйлань место.
— Осмотрела свои покои? Нравится? В день отбора ты была одета очень скромно, так что, думаю, тебе по душе уединение и простота. Поэтому я и выделила тебе покои Чжу Юнь Чжай.
И Цзеюй одарила её своей привычной обаятельной улыбкой, прекрасно понимая, что Мо Юйлань насторожена.
— Благодарю вас, госпожа. Вы проявили великую заботу.
— В этом павильоне я давно живу одна. Скучно стало. Теперь, когда в гареме появилось столько новых лиц, мне будет с кем побеседовать. Заглядывай почаще в павильон Ланьлинь.
— Слушаюсь.
Мо Юйлань согласилась и провела с И Цзеюй ещё некоторое время, внимательно слушая каждое её слово. Та намеренно упомянула несколько придворных тайн, но Мо Юйлань не могла понять её замысла и лишь осторожно отвечала. Лишь выйдя из павильона Ланьлинь, она наконец перевела дух. Разговор с ней требовал невероятной сосредоточенности: каждое слово нужно было взвешивать, чтобы не сказать лишнего.
http://bllate.org/book/2649/290487
Готово:
