Чжоу Шуи заметила, что у Вэй Цзыфу изменился цвет лица: на лбу выступила мелкая испарина, а щёки неестественно зарделись.
— Сестрица, ты выглядишь неважно. Не заболела ли? — спросила она.
Вэй Цзыфу провела ладонью по щеке и улыбнулась:
— Сестра беспокоится зря. Я только что немного вздремнула и попала в кошмар, вот и...
— Ну, слава небесам, — с облегчением сказала Чжоу Шухуа.
Юйчэнь принесла два бокала чая и подала один Чжоу Шухуа:
— Шухуа, это твой любимый «Лаоцзюньмэй».
Чжоу Шухуа взяла чашку и улыбнулась:
— Юйчэнь становится всё искуснее в уходе за людьми.
— Да уж, по сравнению с тем, как она была при поступлении во дворец, Юйчэнь стала гораздо осмотрительнее.
— Юйчэнь уже, наверное, семнадцать лет?
— Да, мне семнадцать, я на год старше Юй-эр.
— В семнадцать лет пора выходить замуж. Мне самой в семнадцать во дворец попасть довелось.
Слово «замуж» прозвучало неожиданно для Юйчэнь. Она побледнела от испуга:
— Нет-нет-нет! Я ещё совсем маленькая! Я хочу остаться рядом с госпожой и служить ей! Замуж я не хочу!
Она с надеждой посмотрела на Вэй Цзыфу.
Та рассмеялась:
— Чжоу Шухуа просто подшучивает над тобой. Посмотри, как испугалась! Неужели так боишься замужества? Или собираешься всю жизнь за мной ходить и не выходить замуж?
— Не выйду! Останусь с госпожой!
Чжоу Шухуа с улыбкой наблюдала за растерянной Юйчэнь, которая уже готова была подпрыгнуть от волнения:
— Как же мне завидно, Вэй-сестрица! У тебя такая верная и преданная подруга.
— Сестра преувеличивает. А вот у тебя есть такая талантливая сестра, как Лю-сестрица. Я слышала от Его Величества, как в прежние годы Лю-сестрица покорила весь Чанъань своим умом и красотой.
Чжоу Шухуа натянуто улыбнулась:
— Да, в прежние времена сестра действительно была редкой красавицей и умницей. Иначе как бы она сумела завоевать сердце Его Величества? Просто... ей не повезло.
Улыбка на её лице погасла, сменившись печальным выражением.
— Чжоу-сестрица, простите за прямоту, — осторожно начала Вэй Цзыфу. — Между Лю-сестрицей и Его Величеством случилось что-то неладное?
— Сестрица, ты, кажется, очень этим интересуешься... Но прости, я не могу тебе рассказать. Я и сама не всё знаю, да и дело это серьёзное. Лучше тебе не вникать. В этом дворце любопытство — путь к гибели.
Чжоу Шухуа с серьёзным видом посмотрела на Вэй Цзыфу, словно предостерегая её.
Та поняла: дело нешуточное, и больше не расспрашивала.
— Благодарю за наставление, Чжоу-сестрица. Я всё поняла.
Поболтав ещё немного, Чжоу Шухуа собралась уходить, но, поднявшись, почувствовала головокружение и чуть не упала. Вэй Цзыфу тут же велела Юйчэнь вызвать лекаря. Тот осмотрел Чжоу Шухуа и объявил, что та уже два месяца беременна. Служанка Чжоу Шухуа, Цзинин, поспешила сообщить радостную весть Его Величеству, но там уже ждала другая новость: И Цзеюй тоже оказалась беременна — чуть больше месяца. Во дворце воцарилась всеобщая радость.
Императрица-мать и Великая императрица-мать были вне себя от счастья. Чжоу Шухуа, однако, оставалась спокойной и невозмутимой, тогда как И Цзеюй начала вести себя высокомерно. С тех пор, как у двух наложниц обнаружилась беременность, император стал реже навещать Вэй Цзыфу. Завистливые и злобные взгляды, прежде направленные на неё, теперь переключились на других. Но тот кошмар всё ещё терзал её душу: неужели и ей суждено однажды пережить подобное?
«Нет, этого не случится! — убеждала она себя. — Его Величество дал мне клятву: „Никогда не предам“. И все эти годы он не забывал меня. Разве это не доказательство его искренних чувств? Как можно ему не верить?»
Но, вспомнив прошлые покушения, Вэй Цзыфу похолодело внутри. Даже император не всегда в силах защитить. Ей придётся научиться защищать себя самой.
Из-за беременностей наложниц Чэнь Ацзяо вновь оказалась в тени. Раньше И Цзеюй была в том же положении, что и она, но теперь у той появилась «опора в чреве». А у неё — что?
«Почему, почему, почему мой живот так и не даёт плода? Я была первой, кого Его Величество взял в жёны, а до сих пор нет ни сына, ни дочери! Даже с поддержкой родного дома моё положение шатко... Останется ли во мне хоть какое-то место в сердце Его Величества?»
Чэнь Ацзяо становилось всё страшнее, и она судорожно сжала кулак — длинный ноготь хрустнул и сломался.
— Госпожа, ваша рука! — воскликнула Ланьсяо, заметив кровь на пальцах Чэнь Ацзяо.
— Позови лекаря, пусть перевяжет рану, — велела Ланьсяо и поспешила уйти.
— Мэйюй! Мэйюй! — звала Чэнь Ацзяо, но никто не откликался.
Хэсинь тихо ответила:
— Госпожа, Мэйюй... её больше нет. Прикажите что-нибудь мне.
Чэнь Ацзяо вспомнила, как в приступе гнева приказала казнить Мэйюй. В душе мелькнуло чувство вины: ведь та служила ей много лет. Просто она не смогла сдержать ярость...
Она боялась не потерять титул главной наложницы, а потерять сердце императора. Когда гнев утих, Мэйюй уже еле дышала. Лекарь не сумел её спасти. Из гордости Чэнь Ацзяо не признавала своей вины, но совесть мучила её. Она велела похоронить Мэйюй с почестями и щедро наградила её семью.
— Госпожа, госпожа! Что прикажете? — Хэсинь вернулась из задумчивости хозяйки.
— Возьми мою нефритовую табличку и отправляйся во внешний мир. Найди мою матушку и скажи, что у меня срочное дело. Пусть немедленно приедет во дворец.
— Слушаюсь, — ответила Хэсинь и вышла.
Капли крови падали на белый шёлковый платок. «Император, ты мой. Ты обещал любить только меня в этой жизни. Как бы то ни было, я не дам тебе нарушить клятву. Любым способом я удержу тебя рядом. И Сюэ, и Вэй Цзыфу, и Лю Цзинъянь, и Чжоу Ляньи — всех, кто посмеет отнять тебя, я уничтожу».
Давно исчез тот золотой чертог,
Осталась лишь пустота без конца.
Смех новых любимых — и слёзы старых,
Утренний гул ткацких станков,
Закат за западными горами.
Лишь жалоба сердца — где же свобода?
Чёрные волосы — пепел,
Слёзы — безбрежный океан.
Хочу тысячу чаш вина,
Чтоб уснуть в сладком сне.
Жалко прекрасное лицо —
День ото дня худеет.
Тонкая талия едва держит одежду,
Холодный ветер пронизывает кожу.
Щёки, некогда румяные,
Теперь бледны и увяли.
Брови, что были чёткими,
Теперь сведены от горя.
Сердце разрывается от слёз,
Душа — как гнилая древесина.
Чэнь Ацзяо — роковая влюблённая, отдавшая всю жизнь ради обещания «Золотой чертог для любимой», в итоге осталась ни с чем. Принцесса Гунътао, её мать, не могла понять такой глубокой привязанности дочери. Для женщины, прожившей долгую жизнь при дворе, счастье дочери было неразрывно связано с могуществом рода Чэнь.
Хотя она и носила фамилию Лю, её положение зависело от мужа: «Муж в почёте — и жена в чести». Только если дочь утвердится во дворце, род Чэнь сохранит своё влияние, и её собственное будущее будет обеспечено. Но дочь думала лишь о любви императора, забыв обо всём остальном, ради одного лишь его сердца пожертвовав всем.
«Глупышка... Все императоры — холодные сердцем. Стоит ли так мучиться ради любви, которой не бывает?»
Весной, в третий месяц, когда трава зеленела, а жаворонки пели, по улицам Чанъаня проезжал роскошный экипаж. По обеим сторонам дороги собрались толпы зевак. Кони породистые, колесница изысканная, повсюду — ароматы благовоний. Белая шёлковая завеса скрывала лицо сидевшей внутри женщины.
Наконец экипаж достиг Запретного города. Служанка отдернула занавес и помогла пассажирке выйти. Это была Лю Лин, дочь вана Хуайнаня Лю Аня — умная, красноречивая и любимая отцом.
Лю Лин была знаменитой красавицей: брови — как крылья цапли, кожа — белее барашка. Лик — как лепесток персика, причёска — золотые локоны, уложенные в изящные узоры. Глаза — глубокие, томные, полные чар. Пальцы — тонкие, как весенние побеги бамбука. Алый шёлк струился по плечам, золотые украшения сверкали на волосах. Талия изящно изгибалась при каждом шаге, браслеты на запястьях звенели, как колокольчики. Она была прекраснее лунной девы и затмевала даже девяти небесных фей. Её наряд был необычен и изыскан, словно она сошла с небес сама Царица-мать.
(Этот отрывок заимствован из пятьдесят четвёртой главы «Путешествия на Запад» У Чэнъэня, где описывается правительница Страны женщин. Автор здесь использует его для характеристики Лю Лин.)
Лю Лин не была надменной, как Чэнь Ацзяо, и не обладала кроткой привлекательностью Вэй Цзыфу. Она умела лавировать между людьми, держа всё под контролем. По глубине ума и расчётливости с ней могла сравниться разве что И Цзеюй.
У ворот её уже ждала Фулянь:
— Госпожа утомилась в дороге? Всё прошло благополучно?
Лю Лин спокойно улыбнулась:
— Путь был гладким. А как здоровье Великой императрицы-матери и императрицы-матери?
— Госпожа, императрица-мать уже давно ждёт вас, — ответила Фулянь, ещё с юных лет служившая при императрице и прекрасно знавшая характер Лю Лин.
— Благодарю, тётушка Фулянь, — с достоинством ответила Лю Лин, не теряя учтивой улыбки.
Вскоре Лю Лин и Фулянь прибыли в павильон Чанънин. Великая императрица-мать и императрица-мать тепло улыбались и подняли Лю Лин, когда та собралась кланяться:
— Линь-эр, вставай скорее, садись.
— Благодарю, императрица-мать.
Лю Лин улыбнулась Чэнь Ацзяо:
— Сестрица Ацзяо, давно не виделись! Ты стала ещё прекраснее.
Чэнь Ацзяо ответила с сарказмом:
— Откуда мне до тебя, Линь-сестрица! Ты — истинная красавица. Кто же удостоится стать твоим супругом?
— Сестрица шутишь.
Принцесса Пинъян рассмеялась:
— Линь-эр, не скромничай. Ты и вправду стала ещё прекраснее.
Лю Лин склонилась в поклоне:
— Здравствуйте, сестрица Пинъян.
Затем она поочерёдно поклонилась всем присутствующим наложницам. Её взгляд задержался на Вэй Цзыфу — она на мгновение замерла:
— Это...
— Это новая фу жэнь Его Величества. Ей, кажется, на год моложе тебя, — пояснила императрица-мать, зная, что Лю Лин четыре года не бывала во дворце и не могла знать Вэй Цзыфу.
— Так это Вэй-сестрица! Теперь я понимаю, почему о ней столько говорят. Женщины Его Величества Лю Чэ поистине ослепительны! Мне даже неловко стало, — сказала Лю Лин.
Слухи о том, как Вэй Цзыфу, бывшая служанка, стала любимейшей наложницей императора, дошли даже до Хуайнаня. Увидев её сегодня, Лю Лин поняла: только такая нежная, как вода, женщина могла покорить сердце Чэ-гэгэ.
— Линь-эр, поживи во дворце подольше, побудь со мной, — ласково сказала Великая императрица-мать, беря Лю Лин за руку.
— Слушаюсь. Только бы Великая императрица-мать не прогнала меня.
Лю Лин оставалась спокойной и безупречной в манерах.
— Тогда, как и раньше, поселишься в покои Синьжу павильона Чанънин.
— Слушаюсь.
Вэй Цзыфу внимательно следила за каждой деталью поведения этой госпожи. В ней чувствовалось истинное благородство. Холодный взгляд Чэнь Ацзяо, ледяной блеск в глазах И Цзеюй — всё это подсказывало Вэй Цзыфу: эта женщина опасна. Положение во дворце становилось всё сложнее.
Вечером император устроил пышный банкет в саду в честь приезда Лю Лин. Сад был ярко освещён разноцветными фонарями, которые переливались среди цветущих азалий. Танцовщицы в алых одеяниях кружились в танце, развевая длинные рукава под звуки флейт и шэн. Они напоминали лёгких бабочек, а звон их украшений доставлял наслаждение глазу и уху.
Лю Чэ поднял бокал и улыбнулся Лю Лин:
— Линь-сестрица, прошло уже четыре или пять лет с нашей последней встречи! Этот бокал — в твою честь, пусть смоет дорожную пыль.
Лю Лин поспешно встала и подняла свой бокал:
— Благодарю Его Величество!
— Отчего так официально? Зови меня, как раньше, Чэ-гэгэ.
— Это... Не смею, Чэ-гэгэ. Раньше я была ребёнком и не знала приличий, но теперь Вы — государь Поднебесной. Как я могу позволить себе такую вольность?
Она опустила голову, и румянец на её лице стал ярче утренней зари.
Пять лет назад Лю Чэ был наследником престола, ещё с оттенком юношеской наивности. Теперь же он — император, величественный и неприступный, с безупречными чертами лица и статной фигурой.
— Линь-эр, неужели ты обижаешься на брата-императора за то, что так долго не приглашал тебя в столицу?
Императрица-мать ласково улыбнулась.
— Императрица-мать снова подшучивает надо мной! Как я могу обижаться?
Лю Лин смущённо улыбнулась, и при свете фонарей её лицо стало ещё прелестнее.
— Тогда зови меня, как и раньше, Чэ-гэгэ.
Голос императора был необычайно мягок, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
— Слушаюсь, — тихо ответила Лю Лин, робко взглянув на прекрасное лицо императора. Сердце её заколотилось.
http://bllate.org/book/2649/290462
Готово:
