Чэнь Ацзяо подавила растущее раздражение и, широко улыбнувшись, сказала:
— Ваше Величество, вы весь день трудились и наверняка устали. Я велела кухне приготовить несколько изысканных блюд. Попробуйте — пришлись ли они вам по вкусу?
Лю Чэ лишь безразлично хмыкнул.
Чэнь Ацзяо встала, подошла к императору, взяла винный кувшин и наполнила его чашу.
— Ваше Величество, всё, что случилось прежде, — целиком моя вина. Я просто слишком сильно любила вас, поэтому и не могла терпеть других женщин рядом с вами. Прошу, больше не гневайтесь на меня. Эти дни холодности с вашей стороны — уже самое суровое наказание для меня. Сегодня я выпью эту чашу первой — как знак моего раскаяния.
С этими словами она осушила чашу одним глотком. Император с удивлением взглянул на неё: впервые Чэнь Ацзяо так унижалась перед ним.
— Вы не пьёте… Неужели отказываетесь простить меня? — надув губы, проговорила она и из рукава достала полинявший белый платок, на котором золотыми нитями была вышита пышная пион и четыре иероглифа: «Золотой чертог для любимой».
Взгляд Лю Чэ остановился на платке, и его пальцы слегка дрогнули.
— Ты до сих пор хранишь этот платок?
Чэнь Ацзяо заметила, что император слегка растроган, и в душе обрадовалась:
— Значит, вы помните… Хотя тогда это были лишь шутливые слова, с тех пор моё сердце навеки осталось в плену у них. Я, конечно, глупа, но если вы ещё помните ту давнюю привязанность, простите меня, Ваше Величество.
Увидев слёзы на глазах Чэнь Ацзяо, Лю Чэ смягчился:
— Ладно, я не из камня. Просто то, что ты сделала раньше, было слишком уж… Но если ты действительно раскаиваешься, я не забуду нашей прежней связи.
Вытирая слёзы, Чэнь Ацзяо радостно улыбнулась:
— Правда? Ваше Величество, это замечательно!
Император выпил вино и, покачав пустую чашу перед её глазами, сказал:
— Теперь веришь?
Чэнь Ацзяо бросилась ему в объятия. Лю Чэ на мгновение удивился, а затем рассмеялся:
— Всё такая же ребячливая.
Она полностью погрузилась в это счастье. Тёплые объятия императора казались ей уже далёким, смутным воспоминанием. А теперь, снова ощутив эту драгоценную близость, она чувствовала: больше ей ничего не нужно — жизнь полна.
Однако такое счастье было обречено на краткость. Лю Чэ никогда не любил её по-настоящему — лишь жалел, сочувствовал и использовал в своих целях.
Яркое утро заливало дворец золотистым светом, будто покрывая всё тонкой золотой вуалью. Небо было чистым, а белоснежные облака плыли, словно вата.
Чэнь Ацзяо тщательно наряжалась. Император уже ушёл, но вчерашняя нежность всё ещё казалась ей такой реальной. Она полностью пребывала в блаженстве: «Мамины советы действительно сработали! Теперь император снова отвернулся от Вэй Цзыфу. Я обязательно верну его сердце целиком себе!»
— Сестрица, поздравляю вас! — весело сказала И Цзеюй, делая реверанс.
Чэнь Ацзяо отложила расчёску и подняла её:
— Как мило с твоей стороны прийти так рано! Садись скорее. Ланьсяо, подай чай.
И Цзеюй сияла:
— Говорят, вчера вечером император снова оказал вам милость. Значит, вы с ним помирились? Это поистине великая радость!
Брови Чэнь Ацзяо радостно приподнялись, лицо залилось румянцем:
— Мы с Его Величеством росли вместе с детства. Никакие недоразумения не могут нас разлучить. Время надменности Вэй Цзыфу прошло. Император навеки принадлежит мне.
И Цзеюй внешне улыбалась, но в душе пылала завистью. И Вэй Цзыфу — простолюдинка, но любимая императором, и Чэнь Ацзяо — опорная дочь знатного рода, занимающая трон королевы, — обе были для неё непреодолимыми преградами.
Теперь, когда Чэнь Ацзяо вновь обрела милость императора, а Вэй Цзыфу снова беременна, положение для неё становилось крайне невыгодным. В её душе медленно зрела убийственная решимость.
Несколько месяцев спустя, на закате, западное небо окрасилось багрянцем, а озеро будто пропиталось вином, став насыщенно-розовым, будто в его глубине тлел огонь. Лёгкий ветерок колыхал поверхность воды, превращая её в мерцающее море розового вина. В павильоне Чжуэцзинь раздался плач новорождённого. Все вздохнули с облегчением. Кормилицы и служанки, словно звёзды вокруг луны, торопливо поднесли этого розовощёкого комочка к императору:
— Поздравляем Ваше Величество! У вас прекрасная маленькая принцесса!
Император уже не так неловко держал младенца и ласково играл с ней. Девочка крепко спала, её ротик то и дело подёргивался, будто сосала молоко. Редкие пушинки на головке были мягкими, всё тельце — нежным и хрупким, как вата, способной растопить любое сердце. Лю Чэ осторожно гладил дочь, боясь даже слегка надавить — вдруг причинит боль?
Рядом кормилица держала двухлетнюю Цзиньсюань. Та только начала говорить и, увидев сестрёнку, вся вспыхнула от возбуждения, краснощёкая, лепеча:
— Се… сестрёнка!
— Старшая принцесса так любит свою сестрёнку! — улыбнулась кормилица.
Лю Чэ сиял от счастья:
— Они сёстры — естественно, что им близко друг к другу.
Вэй Цзыфу выглядела измученной, но, глядя на эту счастливую картину, почувствовала, что все страдания того стоят. Разве не прекрасно просто жить так, в радости и мире?
Император поднёс маленькую принцессу к постели Вэй Цзыфу. Та протянула руку и нежно коснулась розовой щёчки дочери, на лице заиграла улыбка.
— Цзыфу, ты так устала… Спасибо, что снова подарила мне прекрасную дочь.
Лю Чэ аккуратно поправил ей растрёпанные пряди за ухо:
— Теперь тебе не нужно больше томиться в павильоне Чжуэцзинь. Ты столько перенесла несправедливости — я обязательно всё компенсирую.
— Ваше Величество, не говорите так официально. Я никогда не чувствовала себя обиженной. Для меня величайшее счастье — когда вы проводите со мной немного времени.
— Хорошо, я обещаю чаще бывать с тобой и нашей дочкой.
Он погладил личико принцессы. Та повернула головку, на миг приоткрыла глазки и тут же снова уснула, удобно устроившись в объятиях отца.
— Вы ещё не дали нашей дочери имени, — напомнила Вэй Цзыфу.
— Я давно решил: назовём её Чжуцзюнь. «Чжу» — бамбук, один из четырёх благородных растений, пусть она вырастет добродетельной. «Цзюнь» — как могучее дерево во дворе, пусть растёт здоровой и сильной.
— Чжуцзюнь… Какое прекрасное имя, — прошептала Вэй Цзыфу, глядя на спящую дочь. — Чжуцзюнь, расти здоровой и счастливой.
Во дворце Ганьцюань Чэнь Ацзяо была одета в шёлковое платье цвета молодой листвы, причёска — сложный высокий узел «Желаемый узор», увенчанный золотой диадемой с нефритовыми листьями и бирюзовыми кисточками. На шее — золотое ожерелье с восемью драгоценными камнями, на запястье — браслет из голубиной крови. Вся она сияла великолепием, словно распустившийся пион, ослепляя всех вокруг.
Она внимательно рассматривала своё отражение в зеркале:
— Почему император до сих пор не пришёл? Ведь он обещал ужинать здесь!
Мэйюй, Ланьсяо и Хэсинь переглянулись. Ланьсяо робко ответила:
— Сегодня утром Юаньбао передал слово: Его Величество не сможет прийти сегодня вечером.
— Что?! Но ведь он сам обещал! Где он сейчас?
Чэнь Ацзяо нахмурилась.
— Его Величество… остался в павильоне Чжуэцзинь. Госпожа Вэй только что родила принцессу, и император решил остаться с ней…
Ланьсяо всё тише и тише говорила, не смея поднять глаз. Не договорив, Чэнь Ацзяо с яростью смахнула с туалетного столика шкатулку с драгоценностями:
— Опять эта Вэй Цзыфу! Родила всего лишь девочку — и что в этом такого великого?!
Служанки молча опустили головы.
— Что за шарлатан этот «божественный лекарь»?! Тысячи лянов серебра потрачено — и всё равно я не могу родить ребёнка! Почему?!
— Госпожа, не волнуйтесь так… Это дело случая, нельзя торопить судьбу, — осторожно сказала Мэйюй.
Чэнь Ацзяо со всей силы ударила её по лицу. Мэйюй тут же упала на колени.
— «Случай»?! Ты хочешь сказать, что даже этот «божественный лекарь» бессилен, и я, Чэнь Ацзяо, обречена остаться бездетной?!
Лицо Чэнь Ацзяо покраснело от ярости. Мэйюй, прижимая ладонь к щеке, сквозь слёзы молила:
— Простите, госпожа! Я не это имела в виду! Простите!
— Взять её! Избить до смерти!
— Госпожа! Я не хотела… Госпожа!.. — кричала Мэйюй, пока двое евнухов утаскивали её прочь.
Гнев Чэнь Ацзяо ещё не утих:
— Запомните все: даже если я не смогу родить ребёнка, я всё равно ваша госпожа! Я навеки останусь королевой! И если кто-то посмеет смотреть на меня свысока, ждите той же участи!
— Да, госпожа, — хором ответили служанки, дрожа от страха. После этого в Ганьцюане никто не осмеливался упоминать о детях.
Вэй Цзыфу, оправившись после родов, стала чуть полнее, но это лишь добавило ей привлекательности. Праздник в честь полного месяца жизни принцессы устроили с размахом. Госпожи из других покоев завидовали, восхищались или искренне радовались — кто как.
На следующий день после праздника Вэй Цзыфу надела верхнюю тунику цвета лунного света с узором из магнолий и юбку из сотни складок цвета небесной лазури. Волосы собраны в причёску «Упавшая лошадиная грива», из которой спускались девять тонких косичек, перевитых лазурными лентами и унизанных бирюзовыми бусинами. Вся она напоминала цветок магнолии после дождя, с каплями росы на лепестках, — свежая и чистая.
Чжоу Шухуа была одета в лёгкое платье цвета молодой зелени, с лёгким макияжем и простыми нефритовыми шпильками в причёске «Чёрная цикада». Она взяла Вэй Цзыфу под руку, и они направились навестить наложницу Лю.
Наложница Лю носила чёрное шифоновое платье с едва заметным узором чёрной сливы. Её волосы были заколоты простой нефритовой шпилькой в виде цветка сливы, несколько прядей небрежно лежали на плечах.
Она как раз писала кистью на столе, но, увидев гостей, улыбнулась и отложила кисть. Поклонившись, она взяла у кормилицы Цзиньсюань:
— Наша принцесса Цзиньсюань снова прибавила в весе! Скоро я не смогу её поднимать. А где же маленькая принцесса? Покажите мне её.
— Чжуцзюнь сейчас спит. Мы не хотели шуметь и будить её, поэтому не привели. В следующий раз обязательно покажем.
— Сестрица всегда так любила детей, особенно с Цзиньсюань у вас особая связь.
Чжоу Шухуа тоже играла с Цзиньсюань. Вэй Цзыфу подошла к столу и увидела незаконченную картину: на ней танцевали лепестки чёрной сливы, ветви были мощными, но сами цветы поникли, будто измученные бурей, — хрупкие и трогательные. Дерево на картине было точь-в-точь как то, что росло в Ханьсянъюане.
— Я всегда знала, что твоё каллиграфическое мастерство вне конкуренции, но теперь вижу — и в живописи ты достигла совершенства!
Наложница Лю слегка улыбнулась:
— Просто наброски… В живописи мне далеко до Ляньи.
— Ты, видимо, очень любишь чёрную сливу? Оба дерева в Ханьсянъюане такие здоровые — наверное, ты за ними хорошо ухаживаешь.
Наложница Лю взглянула на деревья за окном, и в её глазах мелькнула грусть:
— Эти два дерева чёрной сливы со мной уже столько лет… Они словно родные. Теперь у меня почти ничего не осталось, и только они дарят мне ощущение, что я не совсем одна.
Чжоу Шухуа поспешила подойти ближе:
— Сестрица, прошлое — прошло. Зачем мучить себя?
Вэй Цзыфу вспомнила странные поступки наложницы Лю и подумала: «Наверняка за всем этим скрывается какая-то тайна. Но почему все так упорно её скрывают?» Однако она подавила любопытство и мягко сказала:
— Прости, сестрица, я невольно затронула больную тему. Не сердись на меня.
Наложница Лю с трудом улыбнулась:
— Не вини себя. Просто вспомнились старые времена.
— Сегодня прекрасная погода. С тех пор как ты в последний раз выходила из Ханьсянъюаня, чтобы спасти человека, прошло уже так много времени. Пойдём прогуляемся? Ты ведь не устаёшь сидеть взаперти?
— Лучше не надо.
Чжоу Шухуа хотела помочь наложнице Лю преодолеть внутренние оковы и потому настаивала:
— Сестрица, император ведь снял с тебя запрет на выход из покоев! Ты можешь свободно передвигаться по дворцу. Зачем же сидеть взаперти?
— Я не выхожу не из-за указа императора, а потому что сама этого не хочу. Мне всё в этом дворце опостылело. Не хочу вновь втягиваться в интриги.
Наложница Лю отстранила руку Чжоу Шухуа.
— Но, сестрица, до каких пор ты так будешь? Ты наказываешь их или саму себя? Ты годами сидишь взаперти, здоровье подорвала… А они хоть бы что! Живут себе, как ни в чём не бывало. Если ты думаешь, что таким образом заставишь их мучиться угрызениями совести, ты глупа!
http://bllate.org/book/2649/290459
Готово:
