Ван Юйянь робко опустилась на колени:
— Ваше Величество, сестра Вэй — добрая душа. То, что ребёнок погиб, вовсе не её вина. Если бы она не искренне хотела мне помочь, зачем было забирать меня обратно во дворец? Проще всего было бы оставить меня за его стенами. А если бы она опасалась, что я рожу наследника и это угрожало бы её милости у вас, она могла бы решить всё ещё там, за пределами дворца. Зачем же устраивать всё так сложно? Ваше Величество, вы же хорошо знаете госпожу Вэй. Юйянь умоляет вас — не взыскивайте с сестры Вэй!
Юйянь несколько раз подряд стукнулась лбом об пол, прося пощады для Вэй Цзыфу.
— Встань, — сказал Император. — Ты и вправду не хочешь, чтобы это дело расследовали? Тебе всё равно, что ребёнок ушёл без ясных причин?
Он с изумлением взглянул на Ван Юйянь: не ожидал, что та осмелится просить за Вэй Цзыфу.
Ван Юйянь подняла глаза, полные слёз скорби:
— Это был мой ребёнок… Как же мне быть безразличной? Но даже если мы найдём того, кто причинил ему зло, он всё равно не вернётся. Зачем губить ещё одну жизнь?
К тому же сестра Вэй оказала мне неоценимую милость. Я верю, что она невиновна. Юйянь не хочет, чтобы её втянули в это дело. Прошу вас, Ваше Величество, не взыскивайте с сестры Вэй.
Император глубоко вздохнул и поднял Ван Юйянь:
— Не бойся. С твоей сестрой Вэй ничего не случится. Просто сейчас все подозрения падают на Цзыфу. Если я совсем ничего не предприму, это вызовет пересуды. Поэтому я поместил её в павильон Чжуэцзинь — чтобы защитить от тех, кто желает зла моему наследнику. Кто настоящий виновник, я уже знаю. Я непременно накажу их — просто ещё не пришло время.
Редкое качество — такая великодушная душа! Цзыфу не ошиблась в тебе. Ты — прекрасная женщина. Раньше я тебя недооценивал. Впредь я всё это восполню.
Эти слова Ван Юйянь произнесла лишь из искреннего желания помочь Вэй Цзыфу, но невольно помогла и себе. Мягкие, заботливые речи Императора смутили её.
Звуки флейты и свирели, смешавшись с гулом бамбуковых свистулек, неслись сквозь лес и над водой, даря ощущение покоя и ясности духа.
Но Ван Юйянь была тревожна и рассеянна. Именно здесь, несколько месяцев назад, она вновь встретила Вэй Цина.
«Вэй Цин… Что мне делать?» — звучали в её сердце слова Императора: «Впредь я всё это восполню».
Император сдержал слово: за эти дни он прислал множество даров и часто навещал покои Цзюжо Сюань. Слуги больше не осмеливались пренебрегать ею, а взгляды наложниц изменились. Все шептались, что Ван Цайи вот-вот заменит Вэй Цзыфу в милости Императора. Станет ли она теперь мишенью для зависти?
«Вы и не знаете, что Его Величество ко мне лишь из чувства вины, а к сестре Вэй — из истинной любви. Я не хотела ввязываться в придворные интриги, но почему всё глубже и глубже погружаюсь в них?»
— Цайи, — окликнула Хуаньсян, и её лицо приняло странное выражение.
Ван Юйянь проследила за её взглядом — и застыла:
— Вэй Цин…
Вэй Цин был гораздо спокойнее, чем в прошлый раз, но дрожащие руки выдавали бурю в его душе. Он медленно приблизился и поклонился. Ван Юйянь пошатнулась и поспешила ответить на поклон.
— Я услышал о случившемся с тобой, Цайи. Как твоё здоровье?
— Моё здоровье в полном порядке, благодарю вас за заботу, генерал. Вы пришли из-за сестры Вэй, верно? Не тревожьтесь. Император поместил её в павильон Чжуэцзинь ради её же безопасности. Он знает, что она невиновна. Через некоторое время он непременно выпустит её. Вам не стоит волноваться.
Ван Юйянь смотрела на Вэй Цина, сдерживая слёзы.
Вэй Цин всё это время держал голову опущенной:
— Благодарю тебя, Цайи. Теперь я спокоен. Позволь откланяться.
Ван Юйянь провожала его взглядом, пока он удалялся всё дальше. Слёзы хлынули из глаз, но она не могла вымолвить ни слова, чтобы удержать его. Расстояние между ними стало непреодолимым.
Пламя свечи трепетало, то вспыхивая ярче, то затухая. Тени от огня плясали по лицу Вэй Цзыфу, отбрасывая мерцающие блики на её полуприкрытые веки. Длинные ресницы дрожали, словно мотыльки, стремящиеся в огонь.
Вэй Цзыфу тихо прошептала:
— Ваше Величество… Вы правда решили мне не верить? Почему вы не приходите повидать меня и ребёнка?
Внезапно она почувствовала тепло за спиной — Император уже обнимал её.
— Ваше Величество… — Вэй Цзыфу обернулась и спрятала лицо у него на груди. Тепло, исходившее от Лю Чэ, дарило ей давно забытое чувство защищённости. Вся накопившаяся обида хлынула наружу — слёзы потекли ручьями.
Лю Чэ нежно вытирал её слёзы, поглаживая пальцами по волосам:
— Не плачь, моя хорошая. Эти дни я причинил тебе столько страданий…
Вэй Цзыфу слегка вытерла глаза:
— Мне не тяжело, Ваше Величество. Я понимаю, что вы вынуждены были так поступить. Главное — вы верите мне. Что до прочих — мне всё равно, что они говорят.
Лю Чэ бережно взял её лицо в ладони и поцеловал в лоб:
— Цзыфу, ты всегда думаешь обо мне. Ты столько перенесла… Как мне тебя вознаградить?
Вэй Цзыфу мягко улыбнулась. Её ясные, чистые глаза словно затягивали в бездонную глубину:
— Ваше Величество, лучшая награда для меня — знать, что вы держите меня в своём сердце. Я понимаю: вы — Сын Неба, не только мой супруг. Вы всегда должны думать о благе государства. Я не виню вас. Пожалуйста, больше не говорите о вознаграждении. Ваша искренность — вот всё, чего я желаю.
В глазах Императора сияла нежность. В этой женщине было нечто особенное, что выделяло её среди всех обитательниц гарема. Её нежность будто растапливала лёд в его сердце.
Вэй Цзыфу сладко уснула, прижавшись к Лю Чэ. Он с умилением смотрел на неё, аккуратно поправил одеяло и прошептал ей на ухо:
— Вэй Цзыфу, ты — небесный дар, посланный мне. Я буду оберегать тебя вечно.
На рассвете Вэй Цзыфу медленно открыла глаза. Лю Чэ уже был одет. Увидев, как она потирает сонные глаза, он улыбнулся и подошёл ближе:
— Цзыфу, проснулась?
Вэй Цзыфу лениво положила голову ему на плечо:
— Ваше Величество уже встали? Почему не разбудили меня?
Лю Чэ ласково погладил её белоснежную щёку:
— Ты так устала… Не захотел будить. Пусть поспишь подольше. В последние дни ты плохо отдыхала.
Вэй Цзыфу тихо кивнула.
— Впредь так не делай. Даже если ты не устаёшь, ребёнку нужен покой. Если будешь так себя вести, он родится некрасивым, — с лёгкой укоризной сказал Лю Чэ, тронув её за кончик носа.
Вэй Цзыфу улыбнулась и кивнула.
Император вдруг замялся, будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Ваше Величество, вы что-то хотели мне сказать? — спросила Вэй Цзыфу.
Лю Чэ наконец собрался с духом:
— Юйянь… Я так много ей должен. Не знаю, как её утешить. Решил возвести её в звание мэйжэнь. Боялся, что ты обидишься, поэтому и спрашиваю твоего мнения.
— Вот о чём речь… — Вэй Цзыфу улыбнулась. — Я думаю точно так же, как и вы, Ваше Величество. Не стоит сомневаться — я только рада. Как же мне сердиться?
То, что вы всегда обо мне думаете, — уже само по себе великая удача для меня, Вэй Цзыфу.
— Хорошо, — облегчённо сказал Лю Чэ. — Цзыфу, пока оставайся в павильоне Чжуэцзинь и спокойно вынашивай ребёнка. Я объявлю твоё заключение «мягким арестом», чтобы никто не мог приблизиться. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Как только ребёнок родится, я сниму все ограничения. Прости, что приходится тебе терпеть это.
Глаза Императора потемнели от раскаяния.
Вэй Цзыфу обвила белоснежными руками его шею:
— Ваше Величество, ради вас мне никогда не бывает тяжело. Я всё понимаю — вы искренни со мной.
Лю Чэ крепко обнял её, прижав к себе так близко, что она почти слышала биение его сердца.
— Ваше Величество, пора вставать. Надо позавтракать и отправляться на утреннюю аудиенцию, — осторожно постучал в дверь Юаньбао.
Лю Чэ неохотно отпустил Вэй Цзыфу:
— Я пойду. Отдыхай.
Вэй Цзыфу кивнула. Император бросил на неё долгий, нежный взгляд и вышел.
Юйчэнь вошла с тазом воды и весело улыбнулась:
— Сестрица, теперь-то вы спокойны?
Вэй Цзыфу взяла у неё полотенце и бросила на служанку многозначительный взгляд:
— Ты, сорванец, всё замечаешь. И язык у тебя по-прежнему острый.
Юйчэнь подняла брови:
— Перед вами я всё ещё та же, что и раньше. Только теперь стала гораздо осмотрительнее, в отличие от Сяо Сюэ.
Вэй Цзыфу покачала головой, смеясь:
— Да ещё и «моя» постоянно твердишь! И не стыдно?
Юйчэнь надула губы:
— Здесь никого нет. Вы же сами сказали: когда нас двое, можно говорить свободно. Неужели теперь, став знатной госпожой, вы отказываетесь от подруги, которая делила с вами все невзгоды?
Вэй Цзыфу шлёпнула её по руке, будто собираясь ущипнуть за губы:
— У тебя язык без костей!
Юйчэнь засмеялась и уворачивалась:
— Ладно, ладно! Простите, сестрица!
— Хватит шалить, сорванец. Иди приготовь мне завтрак, — сказала Вэй Цзыфу, успокоившись и поправляя одежду.
— Ладно, сорванец. Иди приготовь мне завтрак, — повторила Вэй Цзыфу, поправляя одежду.
— Слушаюсь! — Юйчэнь выскочила из комнаты, будто ветерок.
Вэй Цзыфу вспомнила Лю Чэ и почувствовала, как по телу разлилось тепло. «Пока ваше сердце со мной, что мне до прочего? Можно ли выторговать искренность хитростью и расчётами?»
Она послушно следовала совету Лю Чэ и оставалась в павильоне Чжуэцзинь, посвящая время беременности. Чаще всего она читала книги, данные ей наложницей Лю, чтобы научиться писать иероглифы. Вэй Цзыфу прекрасно понимала, что её происхождение скромно и многого она не знает по сравнению с благородными девушками. Поэтому она усердно училась: у наложницы Лю — каллиграфии и поэзии, у Чжоу Шухуа — живописи. За время беременности она старалась сократить разрыв между собой и знатными дамами — ради себя и ради будущего ребёнка.
Из-за запрета покидать павильон Вэй Цзыфу не смогла присутствовать на церемонии возведения Ван Юйянь в звание мэйжэнь. Лю Чэ хотел устроить торжество, но Ван Юйянь, скромная по натуре, отказалась от пышного празднества, и церемония прошла в узком кругу.
Каждая новая хитрость Чэнь Ацзяо заканчивалась провалом. Её действия не только не вернули ей милость Императора, но и вызывали у него всё большее раздражение. Принцесса Гуаньтао была в отчаянии.
— Сколько раз я тебе повторяла: мужчину надо ласкать и угождать ему! Ты же ведёшь себя так надменно — как может Император это терпеть? Не дави на него, дай ему сохранить лицо. Ведь он не простой мужчина, а Сын Неба!
Чэнь Ацзяо махнула рукой:
— Мама, но я такая по характеру! Когда злюсь, не могу сдержаться. Да и говорю ведь правду — зачем притворяться кроткой и слабой?
Принцесса Гуаньтао нахмурилась, досадуя на упрямство дочери:
— Ацзяо, скажи честно: хочешь ли ты вернуть милость Императора?
Чэнь Ацзяо широко раскрыла глаза и кивнула.
— Тогда слушай меня. Великая Императрица-вдова постарается устроить вам встречу. Ты должна использовать шанс! От тебя зависит судьба всего рода Чэнь.
— Хорошо, мама.
— И ещё, Ацзяо, будь осторожна даже с И Сюэ. Ей нельзя полностью доверять.
— Почему? Мы же сёстры!
Чэнь Ацзяо была наивнее И Сюэ. Раз поверив кому-то, она теряла всякую бдительность. Слова матери казались ей непонятными.
— Глупышка, вы хоть и росли вместе, но не родные сёстры. Ты — дочь рода Чэнь, а она — из рода И. Да и сердце у неё хитрое. Ты с ней не справишься. Лучше держи ухо востро.
Чэнь Ацзяо лениво кивнула, не придав словам матери значения, и не подозревала, что именно из-за этого пренебрежения её ждёт трагедия.
Наконец, под влиянием Великой Императрицы-вдовы Лю Чэ вновь посетил дворец Ганьцюань. Чэнь Ацзяо заранее узнала об этом и тщательно принарядилась. Она велела кухне приготовить пиршество.
Чэнь Ацзяо отказалась от прежней резкости и, следуя наставлениям матери, решила вести себя как образцовая, кроткая супруга. Лю Чэ, как обычно, сидел молча, с холодным выражением лица.
Чэнь Ацзяо подавила раздражение и приветливо улыбнулась:
— Ваше Величество, вы наверняка устали после тяжёлого дня. Я велела приготовить несколько блюд. Попробуйте, надеюсь, вам понравится.
http://bllate.org/book/2649/290458
Готово:
