До самого полудня дождь за стенами пещеры не собирался стихать. Правда, порывы прохладного ветра слегка отогнали тяжёлые тучи, и шумный ливень превратился в мелкий, частый дождик.
Зелёные травы за пещерой пригнулись к земле. В короткие промежутки между порывами ветра они стряхивали с себя капли, пытаясь распрямиться.
Прошло ещё около получаса. Налетел сильный ветер и разогнал проплакавшие целый день облака. Небо залилось красными красками заката.
Ветер нёс влажную прохладу. Цяо Сюйжань трижды чихнул, прижал к груди ещё тёплую курицу нищего и побежал к пещере Шэ Чжэна.
Хоть они и назывались соседями, пещеры располагались не так уж близко. Лёгким бегом Цяо Сюйжань добрался до жилища Шэ Чжэна только через десять минут.
Остановившись снаружи, он пару раз окликнул хозяина и заодно осмотрел вход.
Пещера Шэ Чжэна находилась рядом с ручьём. Всё вокруг заросло девичьим виноградом: побеги обвивали неровные камни и поднимались по скальной стене до самой пещеры.
В силу своей природы Шэ Чжэн любил ползать по этим зарослям и отдыхать среди них. Мягкие стебли надёжно скрывали и защищали его.
Шэ Чжэн всё не выходил. Наверное, его не было дома. Цяо Сюйжань положил приготовленную курицу на высокий камень перед входом и уже собирался уходить.
И тут из леса донёсся шелест чешуи по земле. Шэ Чжэн возвращался, обвив хвостом большерогую овцу.
Заметив Цяо Сюйжаня у пещеры, он на несколько секунд застыл и вспомнил утреннее обещание принести ему еду.
Он решил тогда, что Цяо Сюйжань сказал это просто так. Кто бы мог подумать, что действительно придёт?
Ведь тот совсем недавно вступил в племя, а из еды у него было всего несколько кроликов да диких кур. Шэ Чжэн не раз видел, как он ест мясо вприкуску с фруктами.
Те фрукты были сухими и почти безвкусными, зато мякоть плотная и хорошо насыщала. В племени к ним прибегали только те, кто никак не мог поймать добычу и уже изнемогал от голода.
Самому есть нечего, а он ещё и о нём заботится. До чего же искренний и доверчивый!
Так, незаметно для самого Цяо Сюйжаня, в глазах Шэ Чжэна он превратился в бедного, голодного, плохо одетого, но удивительно добросердечного ребёнка.
— Чжэн, ты верну-улся!
Последний слог взлетел вверх, словно маленький крючок, и неожиданно защекотал Шэ Чжэна где-то в груди. Мгновенно подавив странное волнение, он посмотрел на принесённую курицу.
Сегодня в ней было меньше фруктовых добавок. Основными приправами стали имбирь и крупнолистная зелень. Цяо Сюйжань аккуратно натёр поверхность мяса тонким слоем соли и завернул в листья лотоса. Их нежный аромат отличал блюдо от того кисло-сладкого мяса, которое он готовил в прошлый раз.
Цяо Сюйжань протянул ему курицу:
— Ну вот, доставил! Ешь, пока тёплая, а я пошёл домой.
Скоро стемнеет, и ему совершенно не хотелось возвращаться впотьмах, а потом ещё возиться с костром в пещере.
— Подожди.
Шэ Чжэн остановил его и подвинул хвостом к себе уже мёртвую большерогую овцу. Его прежде аккуратно подстриженные ногти внезапно удлинились, стали толще и загнулись острыми когтями.
Цяо Сюйжань успел заметить лишь пару небрежных движений кистью — и целая овца оказалась рассечена надвое. Решив, что Цяо Сюйжаню может понадобиться шкура, Шэ Чжэн снял её целиком, а половину мяса, предназначенную соседу, заодно нарезал ровными кусками.
— Это мне?
Шэ Чжэн кивнул и окинул взглядом грязные брюки Цяо Сюйжаня и выступающие ключицы на обнажённой верхней половине тела. В его глазах тот из просто худощавого превратился в жалкого голодающего бедняжку, у которого кожа да кости.
*Да за что же меня так!*
Если бы Цяо Сюйжань узнал, что у Шэ Чжэна на уме, то наверняка воздел бы руки к небу, требуя справедливости. Он ведь не виноват, что не может поправиться! И какие ещё кожа да кости? Разве тот не заметил восемь кубиков на его прессе?
Пусть они не столь рельефны, как у Шэ Чжэна, но уж лёгкой мускулатурой он точно мог похвастаться. Откуда взялась эта костлявость?
Цяо Сюйжань хотел отказаться, но тут заметил белый жир на туше. Он вспомнил о свечах: интересно, подойдёт ли бараний жир? Можно взять домой и попробовать.
От предложения взять половину овцы он отказался и выбрал только два куска с большим количеством жира. Завернул их в два чистых листа и сказал:
— Мне этого хватит. Остальное съешь сам. У меня в пещере ещё много мяса, одному столько не осилить.
Шэ Чжэн вспомнил двух суховатых кроликов в пещере Цяо Сюйжаня. Вот уж действительно — столько еды, что не осилить! Неудивительно, что он такой худой.
Наверняка с детства недоедал, вот и желудок стал маленьким. Точно!
Мысленно дополнив образ соседа ещё одной чертой — бедняжка, голодавший с самого детства, — Шэ Чжэн отметил также, что тот не любит жирное мясо.
Нельзя сразу заставлять его есть много. Аппетит надо увеличивать понемногу.
Раз Цяо Сюйжань не желает брать много мяса за один раз, Шэ Чжэн станет подбрасывать ему понемногу каждый день. Так тот начнёт есть больше, постепенно привыкнет и вскоре обязательно наберёт вес.
Не замечая, насколько странными стали его мысли, Шэ Чжэн объяснил себе всё очень просто: Цяо Сюйжань прекрасно готовит. Если давать ему мясо, с его характером он наверняка станет часто приносить взамен готовую еду.
Получится честный обмен: и Цяо Сюйжань ничего не теряет, и он сам тоже.
Они ещё немного поговорили совершенно о разном. Точнее, почти всё время без умолку тараторил Цяо Сюйжань, а Шэ Чжэн слушал и иногда кивал.
Заметив, что скоро станет темно, Цяо Сюйжань попрощался и отправился домой, прижимая к себе два куска мяса.
Когда он добежал до пещеры, у горизонта ещё тлели последние отблески заката.
Он поворошил угли, подложил несколько сухих поленьев, и пещера быстро наполнилась светом.
Повертев в руках баранину, Цяо Сюйжань наконец сообразил: у него же нет сосуда, куда можно налить растопленный жир!
Ни миски, ни тарелки. Он обошёл пещеру и обнаружил камень, изъеденный дождевой водой: величиной с ладонь, с плоским дном и слегка приподнятыми краями. Идеально подойдёт для жира.
Кроме того, в куче дров нашлось полено, выеденное насекомыми изнутри. Оно станет формой для отливки свечи.
Нарезав более постные куски баранины помельче, Цяо Сюйжань положил их на камень величиной с ладонь и стал постоянно помешивать чистой палочкой, вытапливая жир.
Он сидел на земле, скрестив ноги. Подвижные отблески пламени освещали его лицо, ещё сильнее подчёркивая белизну кожи и зубов и яркость губ.
Жира становилось всё больше. Цяо Сюйжань выбирал шкварки, добавлял очередную порцию баранины и вскоре вытопил больше половины жира.
Он заволновался. Обернул горячий камень слоем листьев и начал осторожно переливать жир в полое полено.
Внутри уже лежал мягкий скрученный травяной стебелёк — фитиль, который Цяо Сюйжань изготовил сам.
Нельзя было пролить жир мимо. Затаив дыхание, он сосредоточился, боясь допустить хоть малейшую ошибку.
Потерять немного жира ещё куда ни шло, а вот обжечься совершенно не хотелось.
Трижды повторив вытапливание и заливку, он наконец изготовил свечу длиной в один цунь.
Осторожно отделив свечу от деревянной формы, он повертел её в руках. Пузырьков внутри было многовато, но выглядела она вполне как настоящая свеча.
Он поднёс фитиль к огню. На кончике несколько раз подпрыгнула крохотная искорка, и загорелся слабый огонёк.
Цяо Сюйжань глубоко выдохнул, и в его персиковых глазах появилась улыбка. Получилось!
Одной свечой можно было осветить совсем небольшой участок, но для Цяо Сюйжаня даже этого огонька было достаточно.
http://bllate.org/book/26470/3279886
Готово:
